康熙五十八年
“思君令人老，岁月忽已晚。”胤祯走后，紫禁城的一切似乎都没有改变。康熙每日仍是朱批不断，只是去德妃宫中的次数多了起来，两位身为父母，自然挂念着远行的儿子。德妃更是思念胤祯，没事便絮絮叨叨地和绛菊念叨胤祯。胤禛几次去永和宫请安，德妃口中就没离开十四阿哥这个话题，惹得胤禛不快，除了必要的请安，再很少去永和宫。平日里伺候康熙，凝砚忙着也无空想起胤祯，到了得闲独处时，她把满心的想念都化作劳作，她在住的院子里，栽上各种花和树，偶尔自己会去万春亭看看那株铁树。她在屋里练习《兰亭序》，可是心总是静不下来，练得一点儿也不到位。
四月，胤禛请康熙幸王园进宴。康熙命抚远大将军胤祯驻师西宁。
一日，凝砚正在琢磨第十五个“之”字该怎么写，听见院子里有响动，便搁了笔，出门瞧瞧。打开木门，映入眼帘的是梁九功带着一位蒙古人走进院来。凝砚盯着那人看了半天，终于确认他就是科尔沁的台吉——罗布藏衮布。近十年未见，如今他已经有了胡须，身子略微发福，面色清冷地朝凝砚走来。
梁九功进了院子没两步，一抬头见凝砚杵在哪儿，道：“凝砚姑娘，达尔汗王来看你了。”
凝砚走下台阶，上前福了福身子，梁九功见她未行大礼，也没说什么，只是向罗布点了个头，便转身走了。
凝砚望着罗布，颇显惊讶，问道：“达尔汗王？”
“是，额祈葛已经过世多年，我继承了汗位，是如今的达尔汗王。”罗布背着手，面容从容坚定，显然已是王者之风。
凝砚“哦”了一声，她没想到，达尔汗王居然已经过世，似乎自臻玉去世后，关于蒙古，她已没有了耳闻。十年了，果然是物是人非。
“我这次来，是皇上召见的，让我将科尔沁旗的事务讲给皇上听，倒是没想到，他原来还有别的目的。”罗布显然露出一丝不满。
“什么目的？”凝砚好奇道。
罗布走到院子的石凳上，坐下后道：“皇上削了多尔济的额驸头衔，只保留台吉。多尔济处理蒙古军务时，得罪了其他的旗主，他们上奏弹劾多尔济。本来皇上给我的奏折里说，看在弟妹的份上，绝不会惩罚多尔济。可是，他知道了当年多尔济阻止弟妹归宁的事后，便说多尔济不配为公主的额驸，除去了额驸之名。”
凝砚皱眉不解，问道：“当年台吉不让公主归宁？”
罗布解释道：“也不是不让，当时他们从江南游历回蒙古，弟妹想顺道来京城，可是当时她身体不好，多尔济一心只想将她带回蒙古，及早安顿治疗。谁知道，没到科尔沁，弟妹就没了。多尔济对这事也是懊恼的不得了。”
勾起往事，凝砚忍不住落了泪，轻拭去，又问：“台吉还好吗？”
罗布摇摇头，痛心地说：“不好，自从弟妹走了，他就再不好了。刚开始时，每日借酒浇愁，守着弟妹的尸身，哭得醒不过来，后来皇上派人送来了棺木，里面都是公主的衣物用具，用来陪葬的珠宝，是时候下葬了。下葬后，过了好多年，他才悲痛稍减，我派他管理军务，他心情时好时坏，动不动便和那些旗主杠上，这不才出了事。”
凝砚心中感慨，多尔济对臻玉，真是难得的深情，世间这样的男子只是少之又少。多尔济示意凝砚做，凝砚缓步走向石凳，坐下后道：“‘情不知所起，一往而深。’台吉对公主，真可谓一往情深。只是，皇上是如何知道当年的事的？”
“皇上，他想知道的事，有打听不到的吗？他还是在怨恨多尔济，没有照顾好他的宝贝女儿。”罗布侧头，有些生气。
“皇上不是那样的人，他能怀柔四海，怎么会故意难为台吉呢？只不过也是爱女心切罢了。不过，去除额驸的称号，岂不是不承认他们的这段感情？不知后世的人看到这项惩罚，会怎样臆测。皇上，他总是做这样拆散鸳鸯的事，还以为自己是为儿女好……”凝砚本想为康熙说话，却还是难掩心中的伤痛。
罗布似乎听出了些话音，他疑惑地看了眼凝砚，然后道：“我看你的衣物，倒是比十年前我见你时华贵了不少，怎么，已经是御前女官了？”
凝砚微微笑了，道：“御前女官又如何，也不过只是一个深宫伤心人而已。”
“伤心？我倒弄不懂，你们总是说伤心难过，可住在这样富丽堂皇的紫禁城里，有锦衣玉食，你们还不满意？我在蒙古虽然没有这般奢华，但也已经是人间极贵，我就从来不愁。”罗布抬头望着四角的琉璃瓦，这明明就是好住处嘛。
凝砚苦笑，只道：“这里虽然富贵已极，但人人都是伤心的。皇上有无限的孤独，太后有一生的困惑，娘娘有难解的心结，公主有和亲的恐惧，皇子有求胜的野心，我亦有难成的希冀。这些都如灼灼烈火，烧得人遍体鳞伤，又如浩瀚海水，淹得人窒息奄奄。在这里，没有人能自在无拘地活着，即便你什么都没做，你也随时可能沦落成任何一场风波的牺牲品。真是好惨的人生，绝望，永远不得安宁……”
罗布静静地听着，却满脸都是疑惑，他听不懂这里的苍凉和无情，比起这里，草原总归要自由多了。至少，他看到的天是无边无际的，不像这里，只有头顶那一片有棱有角的。罗布问：“这里，既然那么不好，你为什么不离开呢？”
凝砚也抬头望着天，盯着空中有大雁，待它们飞出视线后，低头道：“这里再不好，只要还有我留恋的，我就会一直在，绝不迁徙。”
罗布不再言语，他只是望着这个总是说些他听不懂的话的女子，他记得当年他将她输掉了。突然，他有一种感觉，他和眼前的人距离虽然近，心却隔得遥远。尽管他不懂她的忧伤，但他知道那忧伤很美，就像眼前的人一样，值得人细细品味，好好珍惜。凝砚偶然和他目光相触，两人默默地一笑，风风火火的罗布也有静谧的时候。
罗布没过多久，便离开京城，回到科尔沁。凝砚见过他之后，心中感慨，让他好生安慰多尔济，为了臻玉公主，也要振作，不要再颓废。可是，事与愿违，多尔济听说额驸之名被废，心中哀痛，自觉辜负公主，加上常年酗酒，身体日渐不好，终于，一年后，随公主而去。他死时，握着罗布的手，样子却十分高兴，他说自己总算要去找爱妻了，不用再孤独地活在世上受相思之苦。
多尔济和臻玉的这一段情缘，谁也没想到会是这样的结局。当年，多尔济心系臻玉，臻玉却碍于对政治联姻和蒙古环境的畏惧，而不愿打开心扉。当然，在她接受多尔济之后，她收获了世间女子很少得到的真情，和心爱之人共游江南。但也许她一开始就是对的，不适宜的环境是养不出好景致的，人也是如此，即便有爱的滋养，也不能消退环境对人的作用。不过，也许再让臻玉重头选一次，这个柔弱心软到连花都不忍剪下的女子还是会做同样的选择，因为她面对的是难得的深情，她不能不感动。
‘情深不寿’，这句话说得极好。一旦沉溺爱河，用情过盛，人总归会到了灭亡的地步。所以，深情固然好，却不可痴，康熙的那番感悟是老者的智慧之言。即便你今日伤心欲绝，但等到了多年以后，你再回首，那也不过是一段已逝的感情，除了残留的回忆，你找不到任何其他的痕迹。
送走罗布的那日，梁九功找来凝砚，开口道：“凝砚姑娘，方才西宁那边来了个报信的，说起十四爷在一次与青海蒙古王公的谈话中，说了句‘我承皇阿玛之旨，率大军来此，有权定夺一切调换差遣以及应行事宜’，这话让隆科多大人听到了，说是有僭越的嫌疑。”
凝砚迟疑了片刻，脑海中是胤祯身披战袍，严厉素净的样子，道：“这话也没错，他既是统帅，当然要节制军士，调度战务，怎么算是僭越呢？”
梁九功劝道：“姑娘别急，皇上并不这样认为，他八成是给了十四阿哥旨意，前些日子，我还听他说要给罗卜藏丹津等青海蒙古王公们讲，大将军王是他的皇子，确系良将，带领大军，深知有带兵才能。我想，皇上这次是全权委任十四阿哥，真希望他能不负众望呀。”
凝砚稍感欣慰，却又随即皱眉，梁九功看在眼里，道：“我跟了皇上一辈子，很多事都看得明明白白，只是时候不到，不能说穿。我只告诉姑娘，皇上是个顾念情义的人，也劝姑娘，莫被眼前的烦心事障目，把眼光看得远些。”
凝砚心领神会，感激道：“公公，你年长，是凝砚的长辈，不用总客气地叫我姑娘，直呼我的名字便是了。”
“不，我还是叫你声‘姑娘’，你呢，是个前途无量的人。我记得，皇上说过一些话，我瞧着，没错了。”梁九功露出一丝不易察觉的笑容，他仔细观察了这几年，康熙心中的继承人一定是胤祯，他的宝该是押对了。
凝砚瞧了眼梁九功，知道他在盘算什么，因为她也听过“存心行事，贵在诚实，开诚示人，人自服之，若怀诈挟术，谁放心服？”，“朕之喜怒，无无即令人知者，惟以诚实为尚。”凝砚道：“梁公公真不愧是皇上的近侍，皇上的一言一行，你都记得清楚。只是前途难料，未必都是好事。”
听了这话，梁九功也只是清醒地笑笑。
时间转眼到了康熙五十九年，胤祯已经去西宁一年多，康熙照料着胤祯的家事，为他的女儿指了人家，儿子指了福晋。胤祯和康熙来往的奏折愈发频繁。
三月，胤禛请康熙幸王园进宴。胤祉也是如此，邀请皇父，卖力尽孝。说起胤祉，他虽然这些年不敢再有动作，似乎卖力地修书，但他心中的火苗并未被浇灭，只是通过金桂的事，他学乖了，别的花招不再使，取悦康熙的事却更加多，康熙只见他孝顺，未见他有夺嫡之心，对他倒也亲近。门人若是提起夺嫡之事，他只道“如今只好，尽人事，听天命。尽力而为，不行还要有退路。”就像十三所说，那个位子实在太有诱惑力，有几人能真正放下？只不过他瞒得好罢了。
下朝后，胤禛来乾清宫见康熙。康熙问他所为何来，胤禛跪地，道：“儿臣请皇阿玛赐婚。”
“朕没记错，这是你第二次主动让朕赐婚，是谁呀？”康熙随手甩开手中翻了几页的书。
“您的近侍，凝砚。”胤禛说完，触及到康熙极为复杂沉重的眼神。
康熙道：“你可问过她，她愿意嫁你？”
胤禛摇头，道：“没有。儿臣实在等不到她愿意了，所以就算不甜，也只能强扭了。”
“这可不是什么好话，你就这么看重她？”康熙回想起胤禛上次请旨赐婚时的场景，他居然为同一个女人请旨两次，简直匪夷所思。
胤禛点头应是，道：“儿臣确实很喜欢她，还请皇阿玛能成全。”
康熙闷着不做声，良久才道：“朕还要留她两年，再等等吧。”
胤禛并不放弃，道：“皇阿玛，凝砚的年龄已经不小，不适宜再耽搁了，皇阿玛……”
康熙打断道：“你何必呢？她若心中有你，就不会逃婚，你却倒好，像吃了迷药，不怪她，反倒还要求娶她。那个丫头是个什么性子，你不是不知道，她不会束手就擒，不然也闹不出如今的局面，你想逼死她吗？”
胤禛此刻才确定自己心中的怀疑，凝砚被关，果然是因为康熙知道了她的身份。胤禛无话可说，匆匆告退。
他走后，康熙才舒了口气。他心中自有打算，他拆散凝砚和胤祯的目的是为了磨练胤祯，却不是想毁了胤祯。如果胤祯尝过失去凝砚的痛，他能忍受，自己也就不用担心将来胤祯意志软弱。对于凝砚，他小心处理，因为处理不好，他的儿子们都会受伤。康熙没有答应胤禛，一来，如今胤祯在西北打仗，不能有后顾之忧，所以凝砚一定不能出事，免得胤祯分神。二来，他还是希望经过考验后，胤祯将来能有福得到一个知心之人。可是，此刻，他做出了一个决定，这个决定是为了避免胤禛误会，为了避免所有知情人误会。
凝砚被梁九功带到康熙面前，低头不语，康熙围着凝砚转了几圈，终于停住，坐下来道：“即日起，你去宁寿宫，每日打扫宫室，街道，打理花草。朕不想看到你了。”
凝砚面不改色，磕头谢恩。如今的她，在哪儿不一样呢？
“你不问，朕为什么做出这样的决定吗？”康熙问，见凝砚不语，又道：“四阿哥来向朕要你了，你可真有本事，拒绝他多年，他却至今对你还念念不忘，朕只能以为是你红颜祸水，才让朕的儿子们都迷了心智。去宁寿宫住吧，皇额娘走了以后，那儿就冷清了，如今也只剩下几位太妃，你去照看宫室吧。”
凝砚颇为吃惊，胤禛真如康熙所言，迷了心智吗？为什么他就是不肯放过自己呢？好在听康熙的口气，他没有答应，凝砚磕头道：“谢主隆恩。”然后起身，弓着身子出了门。
康熙叹了口气，对梁九功说：“她倒是宠辱不惊了。”梁九功不知所谓地“哎”了一声，他这次也瞧不出康熙到底怎么打算的。
凝砚收拾了东西，搬回宁寿宫的耳房。对于乾清宫，她没有留恋，她只是可惜了院子里的花花草草。凝砚回到宁寿宫，宫室已荒凉不堪，这里的奴才自皇太后去世，便都被分到其他宫室。没有熟悉的朋友，后院的太妃们老迈，孤僻古怪，以前自己在这儿时，也不常和她们来往，如今更是不说话，伺候太妃的人很少，见到凝砚，只是打个招呼，有的连招呼都不打。毕竟，属于这些女人的时代已经过去，几十年的孤寂让她们不知怎么和人交流，也不愿理会世事了。凝砚成了孤家寡人，每日掸灰尘，擦拭灯盏桌具，清洗殿内的垫子，为太后曾经供奉的金佛上香，糊窗户纸，浇花松土……月例是按她在乾清宫的份例标准，倒也不少，每日有人分日用的蔬菜配料，她便在小厨房自己做。只是用这些料，她做出来的菜并不好吃，远远比不上她这些年在太后和皇上身边时吃的菜品，因而她也没有多少胃口。以前她施舍过的人，虽然不再指望她能施舍些东西给自己，却也没东西给她。还有些人就是白眼狼，见她落魄了，见到她都躲着。凝砚一向顺风顺水，她生来是小姐的命，即便入宫，从德妃的侍女到太后身边，又到康熙身边，她一直都是上等宫女，就是有些不受宠的主子都对她客客气气的。如今，她才知道，世态炎凉这四个字，是个什么滋味。她从不以身份地位度人，却怎奈别人却以此标准度她。
