河北梆子也曾称为京梆子、直隶(今河北省)梆子、卫（指天津卫）梆子、秦腔等等。1952年定名为河北梆子。清中叶，山陕梆子流入河北，经数十年音随地改的衍变，于道光年间形成了河北梆子。
在19世纪70年代到20世纪20年代末这一时期，是河北梆子的兴盛时期。重要的班社先后有：瑞胜和、源顺和、庆顺和、玉成班、宝胜和、义胜和、永顺和、崇庆班、吉利班、崇雅社、奎德社等。著名演员有梁宗旺（艺名达子红）、田际云（想九霄）、吴毓顺（小茶壶）、郭宝臣（元元红）、侯俊山(十三旦)、杨宝珍（杨娃子）、薛固久（十二红）、孙培亭(十三红)、何景云（何达子）、崔德荣（灵芝草）、魏连升（小元红），以及女演员赵佩云（小香水）、鲜灵芝、刘喜奎、金玉兰、王莹仙（金刚钻）、秦凤云、李桂云等。鼓师侯双印、侯荣贵、周月仙，琴师武老喜、王永海(铁头)、王恒、李宝林（呼胡李）、岳作贤、刘长有等，也都很有影响。
在北京，河北梆子兴盛以后，与锐气正盛的京剧争胜一时。光绪中叶，与二簧同班演出(叫“两下锅”)，一度开梆簧合作演出之风。这时，河北梆子除盛行于河北、天津、北京、上海、山东和东北三省的大部分城乡外，苏州、扬州、武汉、开封等地，也曾是河北梆子班社经常演出的地方。1929—1949年间，河北梆子渐趋不振，班社普遍出现后继乏人的现象，上演剧目贫乏单调，班社解体，艺人星散，虽有少数艺人坚持演唱，但也难以维持生活。
新中国成立后，中国共产党和各地人民政府号召零散艺人集聚起来，成立班社，并建立国营剧团和戏曲学校，为河北梆子的恢复、发展创造了条件。秦凤云、李桂云、韩俊卿、贾桂兰、刘香玉、孟翠英、王庆林（银达子）等重新焕发了艺术青春，他们不仅在艺术上获得了新成就，而且也为培养河北梆子的后继人才做出了贡献，使河北梆子又出现欣欣向荣的局面。现有专业剧团40余个，其中，河北省河北梆子剧院、天津市河北梆子剧院、北京市河北梆子剧团是主要演出团体。
河北梆子的传统剧目大部分来自于山陕梆子，也移植了昆曲、京剧和其他地方剧种的一些剧目。清光绪末年以后，又产生了一大批时装新戏。现有传统剧目抄本550余个。经过整理改编具有代表性的为《秦香莲》《蝴蝶盃》《杜十娘》《窦娥冤》《教子》《断桥》《三上轿》《喜荣归》《拾玉镯》《南北合》《打金枝》《苏武牧羊》《宝莲灯》《荀灌娘》《白毛女》等优秀剧目。
早期的河北梆子的唱词及念白的发音杂有山陕语音，自20世纪初杨韵谱成立奎德社开始，逐渐改以北京语音为基础，念白虽与京剧近似，但不念“上口字”。角色行当分类及其表演程式，大体与京剧相同。生行中以须生为主，唱做并重，在《借箭》《调寇》等剧中，能突出刻画鲁肃、寇准等人物性格；旦行中的青衫（又名青衣）以唱为主，在《宝莲灯》等剧中能连唱数十句甚至百句以上，吐字真切，行腔委婉；花旦重做功说白，表情细腻，表演《采花赶府》的采花、《红梅阁》的扇舞及变脸，都有绝技；刀马旦文武并重；武旦演《泗州城》的耍鞭和《大卖艺》的技艺，都很突出。花脸多用假嗓，只有净生行（包括大净生与二净生）是河北梆子不同于京剧的一个特殊行当，其特点是须生扮相、花脸唱腔，兼用生、净两行表演程式，由净行演员应工，如《庆顶珠》的萧恩、《三击掌》的王允、《金沙滩》的杨继业等。
河北梆子各行当均有自己特定的传统唱腔。生腔苍劲悲壮，旦腔激越高昂，净腔粗犷豪放，丑腔跳跃戏谑。其中，生旦行的唱腔较为丰富多样。唱腔音乐是板式变化体的结构体制，主体板式有大慢板、小慢板、二六板（包括正反调）、流水板、减板、哭板。辅助板式有导板、大起板、尖板、搭调、哭头（么二三）、留板、锁板等。主要伴奏乐器有板胡、笛、梆子、笙；近年来打击乐器的锣鼓均借鉴京剧，打法与京剧大体相同。
