评剧最初流行于河北省东部的滦县、迁安、玉田、三河及宝坻（今属天津市）一带农村，1910年左右形成于唐山。习称“蹦蹦戏”或“落子戏”，又名“平腔梆子戏”，简称“平戏”。1935年蹦蹦戏在上海演出时，开始正式使用“评剧”这一名称。
评剧发展的基础是民间说唱艺术“莲花落”和民间歌舞“蹦蹦”。莲花落即“落子”，是一种长期流行在民间的说唱艺术，使用的主要伴奏乐器，是用绳子连在一起的七块竹板。这种乐器，称莲花落，又叫节子板。清代末叶，冀东民间已有分角色坐唱演出形式，主角是一男丑和一女丑，此外还有一穿便服的男子，一中年媳妇，一小姑娘和一装束素洁的年轻寡妇，共6人。这原本是逃难的一家人，无以为生，就用莲花落演戏谋生。莲花落有13个剧目，如《杨二舍化缘》《王二姐思夫》（又名《回杯记》）《小王打鸟》《王小二赶脚》《王大娘锯大缸》《老妈妈赴善会》《丁香割肉》《安安送米》《马思远开茶馆》等。冀东一带，地瘠民穷，农闲时靠打莲花落作副业的人很多，也组成不少莲花落小班社。在北京，有名艺人抓髻赵（本名赵新垣），技艺颇高，一出《王二姐思夫》可以唱两个小时，换3个人打竹板，群众喜爱，曾被召进清宫演唱。
蹦蹦原本是流行于东北地区的一种民间歌舞形式，一丑一旦，也使用节子板作为主要乐器，自打自唱，且唱且舞，多打地摊演出，能演唱《大西厢》《蓝桥会》《包公赔情》《双锁山》《燕青卖线》《打登州》《王二姐思夫》等。后由艺人汪大头经赤峰、承德带到冀东农村。蹦蹦音乐和莲花落音乐大同小异，形式活泼简便，很快被冀东莲花落艺人所接受，成立了以金菊花、成兆才及孙凤鸣、孙凤岗为首的蹦蹦戏小班社，在冀东农村演出。这时的蹦蹦戏仍保持着第三人称说唱故事的形式，很少说，主要是以唱为主。
蹦蹦戏班社在1910年左右开始进入唐山的茶园演出，原来形式显得单调，成兆才等艺人对它进行了改革：将第三人称改为第一人称，由演员扮演剧中人；以蹦蹦音乐为基础吸收冀东民间音乐素材，创造行当使用的唱腔；采用全套河北梆子乐器伴奏，取名为“平腔梆子戏”。它就是评剧的前身，成兆才等就成为评剧艺术的第一代艺人。
评剧创建初期，正处在辛亥革命前后到五四新文化运动的历史阶段，它在思想上和艺术形式上都接受了改良新戏的影响，一开始就长于编演时装新戏。评剧第一个剧作家成兆才，编写了一些反映现实生活的剧本，尤以1919年编写的《杨三姐告状》最为著名，久演不衰，成为评剧的代表剧目之一。
评剧创建初期的著名演员有月明珠、金开芳、倪俊声、开花炮等。他们把蹦蹦戏带往东北、天津等地，被人称为“唐山落子”。唐山落子在东北流传，出现了以李金顺为首的第一批著名女演员，如喜彩春、芙蓉花、筱桂花、金灵芝、小麻红、喜彩莲等人。由于李金顺的演出活动以辽宁为中心，所以又被人称为“奉天落子”。在天津享名的演员有刘翠霞。1930年前后，芙蓉花、白玉霜及喜彩莲等先后将评剧带到北平，使评剧成为北平人民喜爱的戏曲剧种。1934—1935年，白玉霜、钰灵芝、喜彩莲、朱宝霞、爱莲君等到上海演出，在进步戏剧家的支持下，白玉霜的演唱艺术曾称颂一时。
评剧早期只有男、女角之分，后逐渐发展为生、旦、丑的“三小戏”。以后又受梆子和京剧的影响，增添行当，有了青衣、花旦、老旦、小生、老生、小丑之分，其表演艺术虽吸收了梆子、京剧的身段、程式及唱腔，一度出现京剧化的倾向，但仍保持着民间小戏活泼、自由、生活气息浓郁的特点。其唱腔，也从男腔、女腔逐步吸收、借鉴梆子、京剧的音乐，形成自己的板式变化结构体制，分为尖板、搭调、大安板（慢板）与小安板、三锤、倒板、垛板、流水板，并有反调。伴奏以胡胡（板胡）为主，打击乐器和京剧基本相同。
新中国成立后，评剧进入了新的繁荣发展时期。它比较注意配合现实，编演了一批受群众欢迎的现代戏，如韩少云主演的《小女婿》、小白玉霜主演的《小女婿》《九尾狐》，新凤霞主演的《刘巧儿》《祥林嫂》《艺海深仇》《小二黑结婚》等。建立了中国评剧团，及以筱俊亭、韩少云、花淑兰为主要演员的沈阳评剧院，以鲜灵霞、李文芳、六岁红、筱玉芳为主要演员的天津评剧院，以喜彩苓为主要演员的哈尔滨市评剧院等，他们在发展评剧艺术上都作出了卓越的贡献。
1955年，中国评剧院(现北京评剧院)成立，文化部调集一批新文艺工作者参加评剧改革工作。著名音乐家马可也曾参加评剧音乐改革。评剧艺术变革的显著标志是评剧表现题材范围的扩大和评剧男演员的崛起。戏曲音乐家贺飞与演员魏荣元等在解决男女同腔同调问题，创造净行，发展生、净行当演唱艺术等方面，促进了评剧的变革。
一些评剧作家也创作了大量有利于评剧艺术发展的剧目，从而带动了艺术的改革，如《夺印》《孙庞斗智》《钟离剑》《野火春风斗古城》《金沙江畔》都是以男演员为主角的剧目。剧院的代表剧目，现代戏有薛恩厚、安西编写的《金沙江畔》，胡沙、安西编写的《向阳商店》，传统剧目有高琛整理的《杨三姐告状》，陈怀平、吕子英整理的《花为媒》等。其中《秦香莲》《花为媒》《杨三姐告状》已摄制成影片。著名的女演员有小白玉霜、新凤霞、喜彩莲、李忆兰、花月仙、赵丽蓉，著名的男演员有魏荣元、马泰、席宝昆、张德福、赵连喜、陈少舫等。
评剧现在除了在华北、东北地区广为流传外，中南、西北、西南的一些城市也有演出团体，它已成为一个有广泛群众基础的戏曲剧种。
