马祖常，字伯庸，出生于公元1279年，原为汪古部人。由于他的高祖曾为金朝凤翔兵马判官，其后子孙便以先祖官职中的“马”字为姓。他的父亲马润同，继承家传骑射绝技，深受元朝朝廷欣赏，官为漳州路同知，其家迁至光州（今河南潢川）。
按说，马祖常生于这样一个北方游牧民族的骑射世家，耳濡目染也要学习骑射的，可他却喜爱中原文化。四五岁时，他便拉着在他家当差的汉人教他读书识字，本族人把他抱到马上，手把手地教他射箭，他也不学。到他七岁时，便央求父母把他送到学校读书。此时，他的父亲在从政为官的过程中，已经从历代王朝兴衰中懂得“马上可以得天下，马上不能治天下”的道理，特别是治理文化发达的中原，再靠骑马射箭已经无能为力了。因此，他见自己的儿子不善骑射，却喜读经书，心中十分高兴，就全力以赴地给他创造条件读书。
在学校，马祖常虽然聪明过人，对老师所教内容一学就会，但他并不满足，学习依然刻苦认真。有时老师布置了作业，因事外出，其他学生便以为机会难得，一个个都跑了出去，要玩个痛快，唯独马祖常照样读书。
—些学生对他说：“今日老师不会回来，为什么不出去和大家好好玩一会儿呢？”
马祖常一本正经地对他们说：“我的父亲虽然俸禄有余，却也是费尽心血，来之不易，现在花钱送我到学校，是供我读书来了，不是让我来玩的；再说，如果老师在，就用心学，老师不在，就出去玩，那我们究竟是为自己读书呢，还是为老师读书呢？”
那些来邀他去玩的学生听了，羞得脸上红一阵白一阵，无言以对，不好意思地走了。
马祖常经常能得到些零花钱，可他并不去买零食，而是一点一点地积攒起来，到书市上买书。
马祖常读书喜欢动脑，并常常把书本上的知识用到日常生活中去，其中突出的一次，是他用衣物浸水灭火的故事。
那是在他十岁那年的一天晚上，他正在书房秉烛夜读，不慎碰倒了烛台。蜡烛刚好倒在旁边一堆准备生炉火用的干柴上，便忽地一下着了起来。不一会儿，那火越烧越旺，连屋子都烧着了。他一面喊人救火，一面赶紧把衣服脱下来，浸足了水，去压盖火苗。众人闻声赶来，见他用衣物浸水压盖火苗有效，便都仿照去做，一会儿便把火扑灭了。
待火灭之后，家人问他为何知道用衣物浸水压火苗的方法，马祖常笑着说：“道理很简单，水可灭火，火无空气也不能燃烧，以衣物、被褥浸水压住火苗，既有以水灭火的功效，又能切断火苗与空气的接触，火就无法燃烧了。”
众人听了，都为一个年仅十岁的孩子遇事能如此敏捷有谋而感到惊奇。
由于马祖常勤奋读书，终于获得了大量知识，到他十六七岁时，不仅熟知经书，而且诗文也已经很有名气。但他并不自满，更加虚心好学，这正如史书所说的：马祖常“既长，益笃于学”。当时，他听说蜀地（四川）有个叫张翌的学者，是很有名气的儒学大师，要到仪真（今江苏仪征县）讲学，便立即前往拜师。张翌提出了几十个问题考他，马祖常都应对得体。张盨感到马祖常的知识功底扎实雄厚，所以对他十分器重。
公元1315年，朝廷开科举士，马祖常在乡试、会试中，皆以成绩突出被列为第一名。殿试为第二名。为进士，授应奉翰林文字，拜监察御史，官至御史中丞。
马祖常为官后，仍手不释卷，勤于读书，终于成为一个通晓中原文化的著名学者。元文宗图帖睦尔叹赏他的才华，称他为“中原硕儒”。其著作有《石田集》等传世。
