当时，孟德斯鸠是一位杰出的与卢梭同处在空想家和激烈的革命者之间的自由主义改良家，他的声望仅次于伏尔泰。从本质上讲，他是一位保守的贵族，但他对自己所在阶级的权利和德行没有任何错觉。在他早期作品《波斯人信札》中尖锐讽刺了教会、政府、社会以及文学中的种种弊病，虽然他以后的作品更为出色，但我们仍对这部使他一举成名的作品中调侃的笔调下所蕴含的智慧记忆深刻。在历史和法律方面，他都作过精深的研究，这使他成为历史学家和政治学家的先驱，他的《罗马盛衰原因论》对后来英国的吉本创作的《罗马帝国衰亡史》有一定的影响。
如同孟德斯鸠受到一部分英国式教育一样，他也深深地受到法国文化的熏陶。以偏概全是天才的历史学家包括吉本在内力求避免的一个坏习惯，但孟德斯鸠却未能避免这一缺点，因此他的许多历史学观点并没有得到大部分睿智的历史学家的赞成。然而孟德斯鸠那种不拘俗套的学术观点却激起了这些历史学家的关注，他们由此出发去细致地阐述和说明某个事件的来龙去脉。孟德斯鸠是一位天才的历史学家，他的著作清晰流畅、通俗易懂，而且其中包含着他的许多思想观点。我们熟知的《论法的精神》是一部关于法律、社会、政府机构以及古代至近代各国习俗研究的不朽巨著，今天，我们大概要请来至少几个不同专业的教授精深地研究它，才可能解决这部著作中所涉及的众多问题。
在那个时代，人们可以在许多方面自由地挑战权威，知识便开始被分为不同的门类，而通往真理之路则是去收集最好的思想家的智慧。这一基本理念来源于狄德罗，他的《百科全书》是一个知识库，可以按门类被分为许多的卷本，如自然科学等。《百科全书》是法国最优秀的思想家以及地位稍低的思想家集体智慧的结晶。这部作品的编撰是狄德罗在人类知识领域上的丰碑，但是使他在文学界成为一个原创思想家的，却是他的论文和信件。在价值上，他的文章良莠不齐，但所探讨的话题却无所不包。也许他没有一篇论文堪称大师之作，但他的每一篇又都十分重要，具有启发性。
他博采众长，广泛涉猎，以一种革新的精神涉猎到每一个科目。他无畏地独立思考，他想洞察的一切意念，都在他那些著名的文章中有所体现。在他早期那篇著名的《致无视其论绘画论文者的信》中，他表达了自己最基本的哲学思想，即自然主义。和同时代的其他思想家一样，他发现自然包括并且解释了一切，它成为了他（传统之神）的富有诗意的女性替代物。狄德罗的自然不像卢梭的自然那样柔弱且感伤。它更加富有理性而稍有诗意。狄德罗的艺术成就并非体现在那本通常认为是其杰作的《拉摩的侄儿》当中，这是一部幻想讽刺小说，经过戈斯的翻译之后引入欧洲，这部小说灵敏机智的对话体现了狄德罗的天才，是对话题札记的最好例证。
和狄德罗的自然相比，布丰的自然有更多的不同之处。布丰是一个自然主义者，一个专业的生物学家，研究动植物以及矿产，描述它们，为它们分类。他不是近代的在野地里和图书馆工作的生物学家，而是一个富于想象力的人，他努力地想要去寻找和表述自然的秩序。他所发现的自然秩序已经被改鞭挞、甚至遭到了毁坏，很明显地，布丰忽视了许多的自然发现。但是他所发现的秩序依然在一定程度上得以保存，因为那时他依靠许多综合能力所做出的一个预言，通过这样的一个秩序，他创造了一个真正的全世界的集合，它通过一个灵活的而不是死板的系统来保护自然中大量的生物。他的《自然历史》是自然科学史上的一座丰碑，其中包含了一切有关自然科学的内容。这就是科学家布丰，他在整个法国学术界面前宣告了自己的就职演说。他的《论风格》给那些以文字为业的人颇多教义。
在对自然进行沉思的时候，布丰是平静的。他的自然没有机会向他自己叙说。正如爱默生说的，“为什么会这么热呢，小家伙？”当时许多作家，甚至是大部分的作家，直到今天他们依然为人们所津津乐道，他们一直充满热情，或者说装作很有热情的样子，在一种激烈的情绪下，写了很多东西，也许是写得太多了。这些作家中的干将，大都多才多艺，而其中最富有争论性的一个人是伏尔泰。
他尝试过戏剧、诗歌、讽刺小说、历史、文学批评及书信等几乎所有的文学创作形式，在他的作品中，我们能感受到那种因贴近生活而来的对人生深刻的体悟，这一切使他成了那个时代的代表和缩影，同约翰逊博士一样，人们对他的生平比著作更感兴趣。伏尔泰虽然一度是普鲁士菲特烈大帝的座上客，但一生却很少在政治和宗教势力面前低头。尽管人们公认他是基督教的敌人，但实际上他只是抨击知识文化里宗教的独裁专制，对于基督教本身，他并没有多少兴趣。不仅当时的批评家叹服于他的睿智，甚至后来像卡莱尔这样的大批评家也在他面前困惑不已。我们关注的是他大量的散文，其中许多被译成各种文字，而后来的法国散文家更是从他那里获益多多。在《查理十二》中，我们能够感受到他那种真诚，而在《老实人》中，我们则能领略到他的喜剧讽刺气质和乐观向上的精神；另外在他的书信中，我们则可以看清他思想和性格的清晰脉络。
伏尔泰是一个天生的戏剧作家和理性主义者。比他更年轻的同时代人让·雅克·卢梭比他在思想界和历史中都更有影响，他天生没有幽默感，但他对感伤和美却怀有特殊的敏感。他是当时社会秩序的一个多愁善感的反叛者，是法国大革命的预言者。虽然我们不能说法国大革命是由他或者其他的哪个个人的思想和行为所引起的，但他却雄辩而准确地说明了这场运动的动机和目的，并且我们所熟悉的像杰弗逊那样的美国革命的预言家也从他的思想中获益匪浅。卢梭的观点，其中有一部分早已过时，但是还有些部分却远远超前于现今的实践。他的《社会契约论》为我们描绘一幅缺乏经济事实基础的不可能实现的乌托邦式理想社会的宏伟画卷。但在政治学的无休无止的争论中，它却点燃了一支火炬，指明了正义的方向。他相信人生来就是善良的，但是邪恶的社会组织和种种腐败导致了人类的蜕变。
他认为个人必须为了共同的善好而牺牲自己的部分自由。“最大多数的最大程度的善好”依然没有丧失它的意义。卢梭的民主观是一种“回归自然”运动的综合，主张回到天真无邪的状态中，回归到历史事实中所描述的古代希腊和罗马的社会秩序。像卢梭一样的充满情感的作家的功能便是富有启发性和鼓舞力，而且逻辑精准和严密。他认为我们天生良善，天真无邪的这个信念衍生出了他的教育理念，这在他的小说《爱弥儿》中得到阐发。其主要原则是儿童应该保有足够的自由，不应该用老师和家长的学识经验去影响他们的思想和行为。而《新爱洛漪丝》也是充满优美恬淡的感伤的那一类小说的首创。在这部作品中，善良的人性和美好的自然界相得益彰，互相融合在一起。不过很遗憾，在后来我们看到，这种艺术成就在后世的小说中却常常因为那些虚伪的感情而变得沉闷繁冗，最终索然无味。自传体的《忏悔录》是他的晚年之作，这部作品的重要之处在于从中我们可以窥见作者的性格和品质。
