《红楼梦》中的贾府，是书中所写的四大家族的代表，位列贾、史、王、薛四大家族之首。贾府祖宗因在战场上“九死一生”，立下军功，被“当今”封为宁国公、荣国公，“功名奕世，富贵流传，已历百年”。鼎盛时期，贾府权势熏天，在朝廷中位在“八公”之列；富贵异常，石头城的一条大街，“街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了”。关于四大家族的俗谚口碑“护官符”中有一句“贾不假，白玉为堂金作马”，就说的是贾府的富有真的名不虚传，白玉砌厅堂，黄金铸骏马，其赫赫扬扬的权势炙手可热，荣华风光，无人可及。
然而，纵观史实，一个家族的盛与衰，从来就只是相对而言。两千多年前，老子就说过：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”在一定的条件下，盛与衰是可以互相转化的。贾府占尽了天上富贵，人间风流，但也埋下了必然萧疏衰败的种子。显赫、风光、势派与奢靡、腐败、没落有如一对孪生子，如影随形，同时存在，与时俱进。《红楼梦》第2回，曹雪芹通过“冷子兴演说荣国府”概括了贾府盛极而衰的原因：
如今生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！
贾府由第一代“水”字辈出生入死，艰苦创业，第二代“代”字辈守业，第三代“文”字辈不学无术，开始走下坡路，第四代“玉”字辈荒淫奢侈，到第五代“草”字辈一败涂地，子孙流散，大家族不复存在矣！从创业、守业，到腐败、灭亡，这是我国几千年封建社会里许许多多大家族的共同命运。《红楼梦》第13、14回秦可卿丧仪和第16至18回贾元妃归省中，曹雪芹形象地艺术再现了贾府经济上的挥霍无度和恣意奢靡，造成贾府由极盛走上衰败之路，从而揭示了“乐极生悲”、“月满则亏，水满则溢”、“登高必跌重”、“千里搭长棚，没有不散的筵席”的规律。
秦可卿是贾府第五代贾蓉的妻子，是这个大家族的重孙媳妇，年轻而逝，按封建社会礼仪，其丧事的操办不应过分隆重。但是，由于特殊原因，她的公爹贾珍“哭的泪人一般”，还交代要“尽我所有”，办理丧事——邀请贾府的女强人王熙凤“协理宁国府”，主持治丧。特别嘱咐王熙凤：“只求别存心替我省钱，要好看为止。”停灵49天，请108个僧人，在大厅上超度亡魂；请99位全真道士，在天香楼上作消灾道场；另请50位高僧、50位高道在会芳园中的灵前对坛做好事；延请的僧道共达307人。花银子1000两，买了“厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，叮当如金玉”的潢海铁网山樯木做棺材。花银子1200两，给儿子贾蓉买了个“防护内廷紫禁道御前侍卫龙禁尉”的官衔，为的是出殡时秦氏可成为“诰授宜人”，丧礼上风光些。这期间，宁国府内外，白茫茫人来人往，官来官去，何等热闹，何等铺张。出殡日，由64名青衣请灵。一应执事陈设，都是赶着新做的，“一色光艳夺目”。送殡时，有“大小轿车辆，不下百余乘”，队伍“浩浩荡荡，压地银山一般”，并有亲王、公、侯、伯、子、男等文武百官设棚祭奠。
试想，在贾府中，从贾母算起，秦可卿在地位上只是一个曾孙媳妇而已，况年轻夭亡，其丧仪的场面，与其身份极不相称，她根本没有资格享受这种规格的丧仪，但作者却整整化了两回的篇幅加以重彩浓墨的描写。如果我们拿林黛玉的父亲、钦点盐务巡察林如海的亡故来作比较，后者的死，书中仅用三十多字一笔带过。显然，作者在秦可卿丧仪的情节描写上是在有意作特具用心的渲染，借此显示贾府权势的显赫和办事的靡费。
元春是贾政的长女，由“当今”才选为凤藻宫尚书、晋封为贤德妃，在贾府处于特殊的最高位置。元妃省亲，对贾府来说，是极为风光、极为得意的事情，是“一件非常的喜事”。这一时期，是贾府“烈火烹油，鲜花着锦”的鼎盛期。贾府为此特意修建了“天上人间诸景备”的大观园。大观园占地“三里半大”，其建筑风雅别致，富丽堂皇，是一个“玻璃世界，珠宝乾坤”。我们先看两笔开支，一笔是去姑苏买戏子、聘习教、办乐器行头等，支去3万两；另一笔是置办花烛彩灯并各色各样的帘栊帐缦，花去2万两。这两笔是大观园竣工后所需的配套支出，仅此就开支5万两银子。建园工程本身的耗资就更多了，多少呢？是几十万银子，还是几百万银子呢？书中没有说，但我们可以从第53回贾蓉对乌进孝说的话中想象出来。贾蓉说：“头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了。”其实，元妃这次省亲的巨额耗资，已为贾府日后败落埋下了祸根。贾府在元妃省亲期间究竟共耗费了多少银子，我们只能用元妃自己的话回答。刚入园，元妃在轿内看到大观园如此豪华，默默叹道：“太奢华过费了”；游园中，元妃劝道：“以后不可太奢，此皆过分之极”；临别时，元妃又对众人说：“倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了”！
据胡适在《红楼梦考证》中得出的结论：曹雪芹的祖上从曾祖开始到父辈，三代共做了58年江宁织造，这期间，正逢康熙皇帝六次南巡，曹雪芹的祖父曹寅曾“办过四次以上接驾的差”。胡适的结论，已为陆续发现的史料所证实。一个家庭能为皇帝作行宫达四次之多，这是无上荣耀的事，是权势达到极盛的顶点的标志，但也是走向颓势的开始。康熙驾崩后，曹家终因多次接驾落下“巨额亏空”而被抄家。曹雪芹在写《红楼梦》时，正处于“蓬牖茅椽，绳床瓦灶”的困境，追忆心酸痛楚的往事，他感慨极深，在描写元妃省亲盛典的同时，把当年家中接驾的盛况，以赵嬷嬷与王熙凤交谈“当年太祖仿舜巡狩”的故事，隐写于书中。赵嬷嬷的话中，有两段很值得我们注意：一段是“嗳哟哟，那可是千载希逢的！那时候我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫，修理海塘，只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的……”；另一段是“还有如今现在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字竟顾不得了”。故甲戌本第16回回前总批云：“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今！”所以，《红楼梦》中的“省亲事”、“太祖仿舜巡狩”的故事都是有现实生活根据的。
秦氏之丧、元妃省亲是《红楼梦》两大小高潮，作者通过丧、喜两件大事，着意采用铺陈手法，极写了贾府盛时的光景，突出其恣意奢华的程度。省亲后，贾府“颓运方至，变故渐多”，“悲凉之雾，遍被华林”，最后“大故迭起，破败死亡相继”，“食尽鸟飞独存白地”（鲁迅《清之人情小说》）。
古人云“成由俭，败由奢”，意思是说一个事业成功的人，都是以俭朴、恭俭作基础的；而家破人亡、身败名裂的人，都是恣意奢侈、任意挥霍的。北宋著名的史学家司马光在其名篇《训俭示康》一文中列举了历史上许多例子来说明这个道理，其中有一个例子说宋朝莱国公寇准，以豪华奢侈为一时之冠，是因为自认为辅助宋真宗功业昭著，时人不敢指责他。可他的子孙继承了他的这种家风，后来多数穷困潦倒。这个例子，与贾府的败落有异曲同工之妙。
治家需要节俭，治国同样需要节俭。如今，生活节奏加快，俭朴、节俭的作风，似乎已为人们所遗忘，有人把大吃大喝、铺张浪费、追求奢侈捧为时尚，也有人说，再过节俭的生活，不是回到20世纪50年代了吗？更令人担忧的是，越发年轻者，节俭的观念，越趋淡薄。家庭是社会的细胞，我们的民族有认同“国家同构”的习惯，事业的成败与俭奢的关系，古人有许多精辟的论述，如“国奢则用费，用费则民贫”（《管子·牧民》）、要“开源节流”（《荀子·富国》）、“治国之道，富民为始；富民之要，在于节俭”（《史记·平津侯主父列传》）、“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”（李商隐《咏史》）。可以这么说，一个没有勤俭节约、艰苦奋斗精神作支撑的国家是难以繁荣昌盛的；一个没有勤俭节约、艰苦奋斗精神作支撑的社会是难以长治久安的；一个没有勤俭节约、艰苦奋斗精神作支撑的民族是难以自强自立的。
“成由俭，败由奢”，我们应当永远记取这个治家治国的真理！
