周惠王九年，卫惠公的儿子赤继位，称卫懿公。他在位九年，懈怠朝政，不恤百姓，只顾吃喝玩乐。在卫懿公所嗜好的名目中，他最为津津乐道的就是鸟类中的鹤了。
因为鹤颜色鲜亮洁白，鸣声清脆而又擅长舞蹈，卫懿公就特别喜爱鹤。就因卫懿公对鹤情有独钟，凡是给他献鹤的人都有重赏，那些不务正业的人便千方百计地搜罗各种鹤子，争着来到卫国宫廷给卫懿公献鹤。有时献鹤的人多了，得排成长队，有序进入宫廷。
卫国宫廷的园林里，到处喂养鹤，到处是鹤的鸣叫声，大大小小的鹤不下千余只。
卫懿公按鹤们的品位把它们分成等级，依级别都有相应的待遇，品位最高的享受朝廷大夫一样的俸禄，次等的享受士的俸禄。如果卫懿公出外游玩，就让鹤们陪同，将鹤分成队列，用华丽的大车载上它们，并指挥鹤们在前面开道。卫懿公亲昵地称这些得宠的珍禽为鹤将军。
宫里有专门养鹤的人，他们也有优厚的俸禄。为使鹤们有足够的粮食吃，卫懿公便加重赋税，在百姓中强行征收，而遇到灾荒的年成，不知多少人家饥寒交迫，卫懿公照样要百姓们交纳赋税。
卫国大夫石祁子是当时名臣石碏的后代，他的父亲叫石骀仲，以前也是卫国大夫。石祁子为人正直敢言，在卫国很有名气，他和宁庄子的同掌卫国朝政，两人都是卫国的贤臣。他们多次劝谏卫懿公不要玩物丧志，要爱护百姓，关心民间疾苦，但卫懿公只把他们的忠言当作耳边风。
公子毁是公子硕与卫惠公的母亲宣姜婚配后所生，公子硕为卫惠公的庶兄，从公族来说，公子毁算是卫惠公的侄子，是卫懿公的庶弟了。公子毁看到卫懿公那样昏庸，感到他迟早会把卫国弄亡，就找个借口跑到了齐国。齐桓公觉得公子毁人品不错，便把自己宗室的一个女孩嫁给他为妻，将公子毁留在了齐国。
因急子和公子寿都没有儿子，公子硕已亡，黔牟的后代绝迹，只有公子毁是个贤德的人，卫国人都盼望公子毁能够成为国君。当卫懿公继位，把民间疾苦抛到了脑后，公子毁又出奔齐国时，卫国臣民就对现任国君怨气冲天了。
早在周文王的时候，北狄族的獯鬻部落就开始强盛起来，狄主曾出兵威逼周文王把都城迁往岐地。周武王统一天下后，周公南征荆、舒等地，北伐戎、狄族，中原各地才有了长期的安宁。一直到周平王迁都洛邑，南方的荆楚，北方的戎、狄族又抬起了头，不服周王室的管辖，再度不断侵扰中原周边的诸侯国。
单说北狄主名叫瞍瞒，他倚仗手下拥有数万骑兵，常有深入中原内地的企图。当听到齐桓公亲率大军讨伐山戎的消息时，瞍瞒一拳击在餐桌上，环视了一下众臣说：“齐兵大老远跑去攻打山戎，太没把我狄人放在眼里了，今天我们就先发制人，给他们点厉害瞧瞧！”
说完，瞍瞒就下令调拨二万铁骑，亲自统领人马奔袭邢国，仅一天便击破了邢国都城，狄军到处杀人放火，掠夺人、畜和财物。
一天，瞍瞒得到齐军正在策划前来援救邢国的情报，知道卫懿公不修国政，就移兵转向卫国去了。
那时卫懿公刚想带着鹤出外游玩，忽然，情报人员回来告诉他：“狄兵已杀进我国境内了。”卫懿公猛吃了一惊，慌忙召集人马，筹办军备，准备迎战狄兵。但百姓不愿投入战斗，几乎都逃往野外去躲避起来了。
卫懿公就叫担任司徒的官员派人抓捕逃散在外的百姓，把他们集中在一起。一会儿衙役就擒拿了一百多人，司徒将他们带到朝廷，卫懿公问道：“你们为什么四处躲藏，却不肯保卫国家？”
那些被逮住的人一致说：“君只要把一件东西用上就足够抵抗狄兵了，我们这些百姓还起什么作用呢？”
“有这样的东西？那是什么？”卫懿公惊奇地说。
“鹤。”众人回答。
“鹤怎么能退敌呢？”卫懿公觉得有些离谱。
“鹤既然不能同敌人作战，不能救国家于危亡，那就是没用的东西了。但君耗费有用的钱粮来供养那些无用的鹤，弄得民不聊生，这就是我们百姓们不愿去前方打仗卖命的原因。”
听到这儿，卫懿公既愧疚又后悔，低了头说：“寡人明白自己的罪过了！现在愿把鹤都放出去，以后一定勤政爱民，可以吗？”
在一旁的石祁子连忙说：“君就尽快行动吧，只怕这时候有些晚了啊！”卫懿公即刻遣人打开所有鹤笼，把它们往外赶，可那一千多只鹤因为长久被人精心饲养，习惯了舒适的生活，只在宫廷园林低空盘旋，都不肯飞走。
石祁子和宁速两位大夫亲自到街市上做宣传，向民众说明卫懿公的悔过表现，这才稀稀疏疏地聚集了一些从外地回来的人。
可这时狄兵已攻进了荥泽，片刻之间就有三四次告急文书传到卫国朝廷。石祁子向卫懿公请示：“狄兵骁勇善战，我们切不可轻敌，就让臣速去齐国求救吧？”
卫懿公勉强挺挺胸说：“齐侯上次奉周王命令前来讨伐我国，虽然不久退兵了，可事后我国没人主动地去和他们修盟结好，现在我们遇到了危难，他们怎么愿意来救我们呢？不如就和狄兵拼死一战，来决定卫国的存亡！”
宁速上前说：“臣请求带领队伍阻挡敌人进兵，君在城中坚守吧！”
卫懿公面色黯然，沉重地说：“寡人因养鹤犯下了过错，现在再不能亲自奔赴战场，只怕没人会尽力保卫国家了。”便转过身，将一块玉玦递给石祁子说：“卿当代理国政，一切事情就凭这块玦由你决断吧！”又交给宁速一支令箭，要他一心守卫都城。嘱咐他们：“国家的事情，全拜托你们两位。寡人要是不能打败狄兵，就无颜回城了！”
石祁子和宁速知道卫懿公此去凶多吉少，禁不住洒下泪来。
卫懿公交代完国事，就调集人马，派大夫渠孔当大将，子伯做副将，黄夷为先锋，孔婴齐率后队，向荥泽进军。一路上，有许多将士仍然抱怨懿公养鹤误国。晚上，卫懿公在宿营地访察军情，听到一阵阵歌声传出帐外：“鹤有俸禄，民食野菜；鹤乘华车，民赴战场。狄兵剽悍啊我无长物，力战强敌啊我们九死一生！鹤今在哪里啊，只有我们承受苦难！”
卫懿公听完这首歌，心中更增添了烦闷，便默默回到了中军营帐。
卫懿公在路途听到将士们歌中含怨，心里感到烦闷，而大将渠孔在军中实行过严的军规，弄得士兵们满腹牢骚，卫懿公又添新愁。将近荥泽，只见千余狄兵分成左右两路乱纷纷地奔跑，显得没一点阵法。
渠孔高兴地说：“人们都说狄兵剽悍，不过是徒有虚名罢了！”便命令卫军擂鼓追击狄兵。
狄兵故意败走，将卫军引诱到峡谷，只听见一阵响亮的呼哨声划过天空，埋伏在丛林里的狄兵突然杀出，顷刻间，如山呼海啸似的，就把追来的卫军截成了三段，使卫军首尾不能救应。
卫军本来没有与狄兵战斗的决心，看到狄兵来势凶猛，都抛下战车，脱掉铠甲，各人只顾自己逃命，卫懿公很快陷入了敌军的重重包围之中。
渠孔看见狄兵如蜂蚁般涌来，对卫懿公说：“形势万分危急了，请君把帅旗取下来，换上便服，然后下车混在士卒中间逃跑，或许可以脱离险境呀！”
卫懿公看着越来越多的狄兵说：“卿等若能救出寡人，看到帅旗也好知道寡人在哪里，如果不能相救，扔下帅旗又有什么益处？寡人宁愿死在沙场，向百姓们谢罪，也决不苟活在世间！”渠孔只得回身杀入敌阵，力图为卫懿公杀出一条血路。
不久，卫军前后两端的人马就溃散了，先锋官黄夷战死，后路军主将孔婴齐不愿被擒，自刎身亡。狄兵便全部向卫懿公这边围过来。渠孔的副将子伯从车上中箭落地，随即被狄兵斩首。卫懿公和渠孔先后受到围攻，狄兵的乱刀将他们砍成了肉泥。至此，卫懿公统领的大队人马全军覆没。
最后，狄兵俘虏了卫国太史华龙滑和礼孔，把他们五花大绑押到瞍瞒面前。瞍瞒瞅了瞅他们说：“这两个活物有什么用？给俺推出帐外斩了！”
华龙滑懂得北方的那些民族有相信鬼神的风俗，就哄骗他们：“我们是卫国的史官，掌管天文历法，主持国君太庙的祭祀，让我们先回太庙给你们求得保佑吧，不然，会引起神鬼愤怒，你们就很难攻打卫国都城了。”瞍瞒以为华龙滑说的是真话，就同意他们俩上车回去了。
那时宁速正全身戎装在城墙上巡视防务，望见有一辆战车由远而近地驶来，认出是两位太史，心中一震，忙大声问道：“你们怎么回来了？主公在哪里？”
两太史哀声说：“主公全军覆没了！狄兵十分强悍，我们不能等着和都城一起毁灭，现在应当暂时避开敌军的锋芒，快些撤走吧！”宁速便命令门吏放他们俩进城。礼孔向太庙方向拜了拜，凄楚地说：“昨天和君一同出城，而今不能和他一起入城，臣子的节义在哪里？我只有去地下侍奉国君了！”一道亮光闪过，礼孔拔剑自刎了。
华龙滑看到礼孔死去，擦了一把泪水说：“我不能和兄一道殉节了，卫国这段历史得有人记载啊！”就独自驱车进入了都城。
宁速和石祁子计议停当，便带领卫懿公的宫眷和公子申，趁夜色驾小车出了城往东奔走，华龙滑携上一大包典籍跟在后面。城中百姓听说二位贤大夫都出城了，各自扶老携幼尾随他们逃命，哭喊声响成一片。
狄兵乘胜进军，一路无人抵挡，直冲进卫国都城。那些没来得及逃走和行动缓慢的百姓，十有八九被狄兵砍死。瞍瞒又派兵沿路追赶，石祁子保护卫懿公的宫眷走在前面，宁速在后面掩护他们，时而与赶上的狄兵激战，时而往后退走。跟在后面逃难的百姓半数以上死在狄兵的刀下。
即将到达黄河时，石祁子和宁速他们都感到疲惫已极，也觉得没路可走了。忽然看见河岸一队人马迎面奔来，原来宋桓公御说得到卫国沦陷的情报，就遣兵来接应他们了。卫国臣民在宋军的帮助下，当晚准备船只，星夜渡过了黄河，这才有了喘息机会。
狄族的追兵见卫国臣民过了河，便转回去，将卫国府库与臣民私自的财物清洗一空，只留下一座废墟，满载而归。
当天，石祁子和宁速带领卫懿公的眷属们逃到了黄河岸边，石祁子先扶公子申等坐上船，宁速集拢跟着逃难的百姓，随后也赶来了。
众人到达漕邑，石祁子清点了一下青壮年男子人数，总共只有七百二十多人，大多被狄兵杀死了。石祁子和宁速抱着头哀伤了好久，都感到一道难题摆在面前：国不可一日无君，可眼下卫国的将士少得可怜了，怎么样才能凑齐一个侯国最基本的兵员啊？
石祁子和宁速商议了半天，最后决定再从共、滕两处邑地抽取十分之三的人口充当兵役。这样，募得兵员四千多人，连同跟随众臣逃难的青壮年男子，才组成一支仅五千人的军队。
石祁子和宁速几经周折，在漕邑修建了简陋的房舍，扶持公子申即卫国君位，称为戴公。
宋桓公御说、许桓公新臣听说卫懿公阵亡的事情后，都遣使到漕邑吊唁卫懿公。
戴公患有重病，即位才几天就去世了。宁速便前往齐国迎接公子毁回国为君。
齐桓公听宁速讲完卫国目前的处境，感叹了一会儿，说：“公子从敝国回去，将继承君业，如果要强留他在齐国，那寡人就不近人情了。”便赠给公子毁一匹骏马，五套公侯用来祭祀宗庙的礼服，牛、羊、猪、鸡、狗各三百只。又赐给公子毁夫人一辆豪华的马车和三十匹上品锦，并派齐国大夫公子无亏统领三百战车送他们去漕邑。想到卫国的窘境，齐桓公又送了一批砖瓦和木料给公子毁，让他建造宫室。
公子毁回到漕邑时，众人就把弘演剖腹收纳卫懿公肝脏的经过详细地向公子毁禀告了。
公子毁感动得流泪，立刻差人准备下棺木去荥泽重新入殓卫懿公，同时给卫懿公、戴公发丧。为彰显弘演的忠义，公子毁对弘演追封了谥号，录用他的儿子仍为卫国大夫。
诸侯们受齐桓公的感召，也先后拿出钱财遣人送往卫国支持新君渡过难关。
公子毁回到卫国即位的第二年春天正月初，便建立年号，称为卫文公。虽然诸侯们大多给严重受创的卫国捐献了财物，但杯水车薪，卫国仍然处在极度贫困之中。卫文公曾一度寄居民间，现有战车仅三十辆，受战乱的难民饥寒交迫，连粮食种子也匮乏，一片凄凉景象。
卫文公的衣帽都是粗布制成，吃的是平常人家的饭菜，他早起晚睡，到各地安抚百姓，无人不称他是位贤君。
公子无亏看到今日的卫国兵力空虚，就留下三千健壮的士兵协助卫国人戍守漕邑，防止狄兵再次侵犯，便带领多半人马回齐国了。公子无亏见了齐桓公就把卫文公生活如何俭朴，弘演怎样为卫懿公殉身的情形都作了汇报。
齐桓公感叹说：“一个无道昏君，怎么也有臣子对他这样尽忠呢？看来卫国还是很有前景的啊！”
管仲向齐桓公献策：“卫国目前贫弱，我国留兵帮新君守卫驻地也是盟主分内的事情，但长期下去，对齐、卫两国都劳民伤财。与其在那里戍守，不如我们帮助卫国选择一个好的地方修筑都城，一劳永逸。”
齐桓公觉得这是个好主意，正想张罗诸侯们投入人力物力一起重建卫国都城。忽然，邢国使臣来到齐国，一见齐桓公，惴惴不安地说：“狄兵又打进敝国了，我们难以坚守，盼望盟主垂怜众生，尽早发兵救援啊！”
齐桓公让邢国使臣暂歇，私下问管仲：“我们齐国眼前可以出兵给他们解围吗？”
管仲回答：“诸侯们之所以拥戴主公做盟主，正是因为齐国能够在诸侯中扶危济困。前些日子，我们没来得及解救卫国，这次要是再不能援救邢国，那我国的霸业就会从此衰落下去了呀！”
齐桓公有些烦恼，咂了一下嘴说：“可是，卫国的事情还摆在我们面前，邢、卫两国都翘首望着我们，先解决哪个的难处才好？”
“等平息了邢国的兵患，再去帮卫国建城，那是您成为霸主的千百年的功业啊！”管仲说。
齐桓公同意了管仲的主张，旋即向宋、鲁、曹、邾各国发出檄文，约定在聂北聚集，一同出兵解救邢国。
宋、曹两国的军队先到达聂北。齐桓公把管仲叫到营帐内，低声说：“邢国形势危急，鲁、邾军不知什么时候才来，干脆让他们做后援。有三国的将士可以与狄兵一决雌雄了，我们是不是马上进军攻打狄兵呢？”
管仲皱眉想了想，说：“狄寇现在正当凶猛的时候，但邢国尚可抵御一阵子，如果我们这时出击强敌，就要付出成倍的代价。而我们帮助还有一定抵抗力量的邢国，那是显不出多大功劳的事情，不如等等再说吧。若邢国支撑不住了，必然会溃败；狄兵若战胜了邢军，必然会疲惫不堪。到那时，我们驱逐乏力的狄兵，救助危亡的邢国，就省力而又功高了。”
齐桓公觉得这么做是狠心了些，可在眼下战事频繁的年代，既保存自己的实力，又获得更高的名声要紧，便接受了管仲这个主意。
于是，齐桓公托言等鲁、邾国的援军赶到了，就同时对狄兵发动总攻，并让人把这一意图传话到宋、曹国军营。三国军队便在聂北各自安营下寨了。
齐桓公又派出密探每天了解狄兵与邢军双方的局势。
齐、宋、曹三国在聂北驻军将近两个月的日子里，狄兵无所顾忌，昼夜围攻邢国都城。最后，邢军兵力衰竭，如房舍倒塌似的一下就混乱起来，各人只顾出城逃命。
齐国的密探将邢军溃败的情况报告给齐桓公不久，那些逃出城的百姓像河水一样都往齐国军营涌来，哀求齐桓公快起兵拯救陷入魔掌的邢国。
只见一人倒地就哭，一时不能站起。齐桓公认出他正是邢国国君叔颜，连忙把他扶了起来，安慰他说：“都怪寡人没有及时救援，才弄得你们如此凄惨，这是寡人的罪过呀！你也不要太悲伤了，寡人马上就请宋公和曹伯共同商议一下，将会替你们赶走狄兵，夺回城池。”
当天上午，齐、宋、曹国的军队便拔营起寨，分成三路往邢国都城方向进发。
这时狄兵已把邢国掳掠一空，俘获人口、财物无数。瞍瞒得知齐、宋和曹国军队正向邢国境内迫近，一来害怕自己的军队将吃败仗，二来担心已抢夺到手的财物会失去，便在城中放起一把大火，指挥人马向北奔去。
齐、宋、曹三国大军赶到邢国都城时，只见宫廷和数以千计的民房大火弥漫，狄兵早没了踪影。齐桓公急忙传令所有将士迅速扑灭各处大火，又遣人抚恤遭劫难的百姓。
忙活了一会儿，齐桓公问叔颜：“还能在这地方居住下来，仍把它作都城吗？”
叔颜望着宫室的残墙与房梁的余烬，忧伤地说：“逃出城的百姓大半去了夷仪，寡人想顺从民众的愿望，就以那里为新都吧。”
齐桓公二话没说，便下令齐、宋、曹三国都备办各种建筑工具，全体将士迅速投入了紧张的劳动。一个多月后，就在夷仪修筑了坚固的城墙。接着给叔颜建起祖先的庙宇及朝堂，并为他添置了房舍。大量的砖瓦和牛、马、粟、帛之类的物资从齐国源源不断地被运到夷仪。邢国君臣迁居夷仪的那天，如同重归故里，欢呼声响成一片。
宋公和曹伯看到邢国完事了，便打算向齐桓公辞行，带领各自的人马回国。齐桓公一摆手，笑着说：“邢国的事情安顿下来了，可卫国还在等着我们呀。我们都是兄弟国家，现在帮助了邢国，而将卫国撂在一边，那卫国人会怎么议论寡人呢？”
宋公和曹伯都拱手说：“我们愿听霸君的命令，您说怎么办就怎么办吧！”
齐桓公便号召各国将士随身携带畚箕及铁锹等工具，立刻向卫国进军。卫文公得知齐、宋、曹大军到来，亲自出城几十里地迎接。齐桓公目睹卫文公果然身穿粗布衣服，头戴帛布帽子，还是丧期的装束，心生怜悯，不由得眼眶有些湿润了。过了好久才说：“寡人依靠诸君相助，想为君重修都城，但不知在哪里定都为好？”
卫文公再拜说：“君的深恩，寡人一辈子也难报答啊！前几天太史已占卜过，认为在楚丘定都最适宜。但修建一座都城的费用，对我们亡国的人来说实在无能为力呀！”
齐桓公爽朗地说：“这件事情就交给寡人办吧！”当天就传令齐、宋、曹三国将士奔往楚丘破土动工了，直到新修的宫室和太庙落成，他才回国。齐国给予很大帮助，大多建筑和生活物质也都从齐国运来，如卫国再造一般，史称“封卫”。
至此，齐桓公接连定鲁、救邢、存卫，连战皆捷，名声大振。天下大小诸侯，既称道齐桓公的武威，更钦佩齐桓公的仁义，纷纷来与齐国修好。
