齐桓公在短短的三年中，靠着管仲的精心筹划，先后助燕、安鲁、救邢、存卫，剿山戎、服孤竹、灭冷支、歼北狄……势不可挡，天下诸侯望风归附，连紧靠楚国的江国、黄国这两个小诸侯国也愿归附齐国。这使楚国感到了巨大的威胁。
当时楚国君主是楚成王，是一个很有能力的人。他带领楚国向北渗透，也想染指中原霸权。
齐桓公早就想找个机会与楚国一决雌雄，一直苦于没有机会。
真是人算不如天算，恰在这时齐宫中发生了一件生活小插曲，却左右了桓公，提前促成了伐楚之举。
那是一个明朗的初秋日子，阳光灿烂，天空碧蓝，空气清爽。齐桓公被蔡姬缠着到宫廷后苑的清池中荡舟采莲蓬。蔡姬是蔡国君侯蔡穆公的胞妹，嫁于齐桓公为姬。桓公封为蔡姬。蔡姬正当妙龄，美丽、聪慧而又有着江南女子的清灵之气，颇受齐桓公的宠爱。所以齐桓公虽心情不佳，被缠不过，还是答应了蔡姬。
荡舟时，蔡姬见蓝天绿水，清风轻拂，硕大的荷叶随风轻摇，不由得心花怒放，童顽之心大起，伸手撩起池水泼洒桓公。
桓公从小居于北方深宫，是个“旱鸭子”，十分怕水，于是惊慌失措地制止蔡姬。蔡姬年少顽皮，不知深浅，仗着桓公宠爱，越发一边颠簸小舟，一边撩水，将桓公溅得满脸水渍。
桓公颤颤巍巍地站起来欲过来抓住蔡姬，谁知小舟猛地一晃，桓公站立不稳，举着双手摇晃了两下，“咕咚”一声栽入水中。蔡姬还在咯咯嬉笑着，见桓公在水中极力挣扎，眼看就要沉下去了，方知闯下大祸，顿时花容失色，大喊：“救命啊！救命啊！快来人救救大王……”
有善水的侍从慌忙跳下清池，把桓公生拉硬拽地拖上岸来。桓公浑身透湿，伏在岸上“咳、咳”地吐着清水。
蔡姬也从小舟上下来了，跪在地上手颤抖着为桓公捶背，嘴里哆哆嗦嗦地呼唤着：“大王、大王，您不要紧吧？您不要紧吧……”
桓公是一国之君，中原霸主，连大国的君侯、周王室的上卿都对他毕恭毕敬，被蔡姬如此戏耍，又因怕水弄得甚是狼狈，觉得大失尊严。他吐完了清水，坐起身来，一把将蔡姬推个趔趄，黑着脸子怒道：“婢子无理，不能侍奉寡人！”
蔡姬见桓公暴怒，忙跪倒在地上，连连叩头，哀告着：“贱妾知错了，大王饶过贱妾吧……大王，贱妾再也不敢了……”
桓公不理不睬，在侍从搀扶下回到宫中，仍是怒气未消，不顾蔡姬啼哭哀求，派遣竖刁将她送回蔡国。
桓公本来很是喜爱和娇宠蔡姬的，送其回国并无绝情休她之意。只是由于自己前不久过度行乐，在国内、宫内引起一些非议，心中不快，一怒之下将她惩罚一下，以后自会再接回齐国。但桓公绝不会想到，事情却正是坏在了他一意宠信的竖刁身上。
竖刁这才想起大卫姬一直对桓公宠爱蔡姬妒火中烧，时常在他跟前诅咒蔡姬。他是个利欲熏心的小人，他一听让他送蔡姬回国，暗自窃喜，心道：“又是一桩美差！”
他想的是，现今桓公威名正盛，蔡穆公不敢轻易得罪齐桓公，必会想方设法挽回这门亲事，这样只有极力巴结于他，向他重金行贿，求他向齐桓公多加美言，接回蔡姬，这样他不费吹灰之力，就可大捞一笔。
竖刁正准备起程，大卫姬派侍女唤他过去，问他：“听说大王要你去送蔡姬回国？”
竖刁忙道：“是，娘娘。竖刁正要向娘娘禀报呢。”
大卫姬媚眼儿一瞪，娇嗔道：“怎么做，不用本宫娘娘教你吧？”
“不用，不用。”竖刁献媚地道，“这等小事我竖刁都做不好，还劳您娘娘操心，竖刁还配做您的膝下臣子吗？竖刁好歹让姓蔡的一去不复返！”
“嗯，明白了就好。”大卫姬向他施个媚眼儿，“做得好了，回来本宫娘娘好好犒赏你一番也就是了。”
“谢娘娘恩典！”
竖刁告辞了大卫姬出来，伸了伸舌头，自言自语道：“忘记这茬儿了，差点闯出大祸来。看来我竖刁得做一次无毒不丈夫了。人不能回来，该捞还得捞一把！这就要看我竖刁的本事了！”
竖刁怀着大捞一把的心情兴冲冲到了蔡国，谁知一见到蔡穆公，心顿时凉了半截，迎接他的并非是一张奉迎巴结的笑脸，却是一张冷若冰霜的面孔。竖刁说明送回蔡姬的缘由，蔡穆公冷哂道：“一个堂堂的大国之君，为了一次戏耍，就如此绝情，哪里是中原盟主的风范！”
竖刁美梦破灭，寸金未得不说，还受了一肚子的窝囊气。他顿时恼羞成怒，便从中挑拨，假托齐桓公之口，添油加醋，大泼污水，骂蔡国是不知礼仪的野蛮之邦；骂蔡穆公昏庸无能，顽冥不化；骂蔡姬无德无才，刁钻泼辣……言语之恶毒，无所不用其极。
蔡穆公见妹妹哭哭啼啼地被遣送了回来，本就心中着恼，极欲发泄，听了竖刁的挑拨，勃然大怒，道：“已经娶到齐国，又遣送回来，还如此侮辱本公，这不是欺人太甚吗？偌大个天下，难道寡人非要与他齐国结盟不成！”遂与齐国绝盟，并扬言要将他的妹妹嫁到楚国。
竖刁回到齐国，自然又编造了一套谎话。再次假借蔡侯之口，把齐桓公泼了一身的污水。桓公闻报果然大怒，骂道：“老儿安敢欺我！寡人必雪此恨！”
竖刁见目的已达，心中暗自得意，悄悄到大卫姬那儿邀功请赏去了。
桓公却陷入了苦恼之中。蔡姬是他的爱姬，却要被远嫁到楚国去了。他绝没料到事情会弄到这般地步，深感后悔，又觉得大受侮辱，恼恨之余，遂即决定讨伐蔡国，以雪夺姬之恨。
管仲听说桓公要为蔡姬之事，向蔡国开战，很是着急，匆匆来到宫中求见桓公。桓公一见管仲神色慌张地跑来，便知必是为伐蔡之事，便抢个先机，冷冷说道：“仲父急匆匆赶来，莫非又是劝说寡人不要伐蔡？”
管仲见桓公一语挑明，也坦率地道：“大王乃是大国之君，中原盟主，只为后宫私事就去讨伐一个盟国，如何说得过去？这样做，天下诸侯非但不会同情齐国，反而会暗中嗤笑大王。大王切不可因一时激愤而草率行事，以免误了大事。”
桓公深蹙双眉，翁声翁气地道：“仲父知道寡人的内心有多么痛苦吗？爱姬白白被夺走，不让蔡穆公老儿吃点苦头，寡人枉自为人，又有何颜再为中原盟主？寡人伐蔡之意已决，仲父不必再言！”
原来，桓公因自己一时激愤失误而痛失爱姬之后，数日来，他食不甘味，夜不安寝，真是度日如年。他总觉心中空空荡荡，没了一点情趣，其余姬妾也突然间都大失姿色，一个个变得俗不可耐。他的眼前总闪动着蔡姬的俏姿和丽容；耳畔鸣响着蔡姬清脆悦耳的娇呼和甜笑。甚至当日惹他恼怒之时的泼水模样，也突然变得那么的烂漫可爱，以致使他着魔一般，闲暇之时，常常独坐出神，自言自语：“是寡人的错，都是寡人的错……泼吧，泼吧，泼一身水、两身水，便是把一池的水都泼到寡人身上又有何妨……”
真是痴情之君！
后来桓公与管仲议论起此事，还常常感叹不已，说终于明白了当初殷纣王为取悦于妖妃妲己的欢心，而炮烙梅伯、挖心比干；周幽王为博得美人褒姒一笑，而戏耍诸侯以致亡国之事。他们均是心窍被痴情所迷，以致神魂颠倒，难以自拔。当时他也正是深深陷入了“情”的迷网之中，所以即使管仲所言，他也听不进一个字了。
管仲见桓公执意伐蔡，不便再言。但他作为执掌国家大政的宰相，总不能眼睁睁地让桓公因男女私情去讨伐一个盟国，何况是桓公失误在先，蔡穆公绝情在后。这样做，必然会影响到千辛万苦创立下的霸主基业。
管仲内心深处并无过多责备蔡穆公之意，他一直在怀疑，这一事所以弄到如此地步，说不定是竖刁那小子暗中做了手脚。管仲并非凭空怀疑，据他平时细加观察和宫中传出的风声，显而易见，竖刁乃是大卫姬的心腹之人，大卫姬在为桓公生子的娘娘中居于首位，妖冶而又精明，又擅弄权，时时露出独霸后宫且参与齐国政事的野心，她眼见蔡姬年轻貌美，性情活泼可爱，深受桓公喜爱，大有独专其宠之势，心中岂能不妒火中烧？蔡姬被遣回国，可说正中她的下怀。善猜度人意的竖刁既为大卫姬的心腹，又怎能让蔡姬重新回到齐国？所以，管仲觉得此事绝非如此简单，事关重大，眼下还是先设法稳住桓公，再作计较。
凡关乎某个国家生死存亡的大事时，管仲处置起来总是甚为慎重，均着眼于齐国的地位和齐桓公称霸所遵循的“尊王攘夷、救危扶困、征伐无道”的十二字箴言。此次征伐关乎蔡国的存亡，自然也不例外。所以，他根据蔡国的地理位置和背离齐国、投靠楚国的情势，细加思索，很快便想出一条以攻为守的绝妙之计。
管仲复见桓公，献计道：“大王执意伐蔡，臣想出一个一箭三雕之策，好歹让蔡侯落入臣设下的套中。”
桓公还当管仲又来说服他呢，见他竟然同意伐蔡，又亲自设谋，喜不自胜，忙道：“有仲父亲劳，何愁伐蔡不成！仲父有何妙计，快告诉寡人！”
管仲断然道：“伐楚！”
桓公一听，以为自己的耳朵出了毛病，惊诧地问：“伐楚？寡人是要伐蔡，仲父却怎么说到伐楚？莫非寡人听错了？”
管仲微微一笑，道：“大王并没听错。此乃声东击西之法。”
桓公问：“何为声东击西？”
管仲道：“大王知道，楚国背逆周室朝廷，已有许多年没有向周王室进贡包茅啦。大王不是早就想讨伐楚国吗？此时正可打出周天子的旗号，召集天下诸侯之师，向楚国问不贡之罪。”
包茅是楚国应向周王室进贡的一种特有的菁茅草，又长又结实，周天子祭祀时，把菁茅捆成束，立于祭坛上。将酒从茅草梢间浇下，酒便顺着菁茅渗入地下，土地之神便可饮到人世间供奉的美酒。由于楚国多年寸草不贡，周天子已无法祭祀地下众神，大有怨恨楚国之意。
桓公还是不明，惑道：“可伐楚与伐蔡又有何关系？”
管仲道：“这个‘关系’便是着落在邀集天下诸侯共同伐楚这一事上。大王想，蔡国已与中原之盟离心离德，有投靠楚国之势。大王只充不知，仍以盟主身份代周天子的名义檄邀蔡国出兵共同伐楚。蔡侯必不出兵，便是对周王室的忤逆不道，正给大王一个征讨的口实。只要师出有名，一个小小蔡国又何足道哉！大军伐楚之时，举手投足之间，便顺势将其收了。如此，既完成伐楚之夙愿，大煞了楚国的威风；又惩罚了蔡国，雪了夺姬之辱；同时又为郑、宋出了一口恶气，保住了郑、宋两国与齐国的盟约。所以谓之一箭三雕之法。”
管仲一席话，说得桓公大为叹服，当即决定伐楚。君臣二人商讨该邀集哪些国家出兵。桓公道：“刚刚结盟的江、黄两国，正与楚国紧邻。这次伐楚，可作为策应。”
管仲摇头道：“不可。”
桓公诧问：“为何不可？”
管仲道：“江、黄两个小国均为弹丸之地，远离齐国而靠近楚国，其所以能够长期生存下来，皆因没有得罪楚国之故。正因为如此，上次盟约才为密约。倘若暴露了两国与齐国结盟之事，这次又公然与楚国为敌，楚君必大为恼火，即使大王率军降服了楚国，又如何保得住日后不再反复？到那时，楚国想吞并江、黄，朝发暮至，唾手可得。大王即使想救援两国，也是鞭长莫及。可如若不救，又负了同盟之义，空惹天下人嗤笑。再说，大王曾邀集中原诸侯，五合六聚，次次大获成功，这次兴王师大举伐楚，又何必求助于国小力微的江、黄呢？”
桓公听了管仲的分析，觉得有理，遂罢了邀江、黄两国助战的念头。
征讨楚国，是齐桓公称霸中原数十年中的一次壮举。
在伐楚的全过程中，管仲自然是当之无愧的主谋人物。他在运筹帷幄，与楚国斗智斗勇的同时，也分出些许气力，小试牛刀，与竖刁在暗中展开了一番较量。
桓公十分看重这次伐楚之战。伐楚，是他身为中原霸主之后梦寐以求的一件事，认为齐、楚两雄迟早必有一场恶战。
但对于大战的胜负，他却心中无数，召来管仲商讨。
他问管仲：“仲父看，此次讨伐楚国的前景如何？”
管仲道：“从大战的前景看，楚国充分利用其地利，可与中原之师决一死战，胜则辉煌，败则可以罢战请和，所谓进可以战，退可以和；而中原大军是以王师之名，如遭败绩，齐国威名扫地不说，更会‘引虎出洞’。那时楚军乘势北进，直捣中原，当犹如无人之境。所以此次出征，齐军许胜不许败！”
桓公问：“仲父预测，我军胜负成算几何？”
管仲道：“制胜之道，靠的是天时、地利、人和，以及双方的国势、军力对比之中稳占上风。”
桓公问：“仲父以为，我与楚的国势、军力对比如何？”
管仲道：“楚国独霸荆襄之地，地广人众、兵精粮足，乃是齐国的强敌，绝非山戎、孤竹、冷支、北狄等诸夷可比；而齐国霸主中原数十年，国家富足，兵甲肃整，操练有素，更擅打恶仗、硬仗。两国、两军势力当在伯仲之间。”
“噢。”桓公点点头，自豪地道，“可寡人有神机妙算的仲父运筹谋划，又有的叔牙、王子成父、隰朋、仲孙湫、宾须无等一干能征惯战的勇将冲锋陷阵，当可优于楚国吧？”
管仲道：“统兵将帅，楚国也不弱呀。文有子文、屈完等，武有斗章、王孙游等。不过，子文等偏于文，斗章等偏于武，缺少文武双全之才，文武相制，则为兵家之忌。而我中原之师，以大王率军亲征，大王几十年来南征北战，已深谙兵家之道。正如大王所言，此一对比，我军稍占上风。”
“那地利上呢？”
“从地利看，楚军在本土作战，熟悉地形地势，又可以逸待劳；而中原之军则是千里征战，抵楚时已成疲劳之师，又是地形生疏，不服水土，此一比较，怕是楚优于齐。但中原之师可以兵众而弥补。”
“天时呢？”
“从天时上看，楚国称王僭号已愈三世，常常派兵袭扰中原盟国郑、宋等国，又不向周王室纳贡；齐国则以盟主为名，以‘尊王’为旗号，邀集天下诸侯之兵，代周天子前往问罪。此则理在中原一方。”
“还有别的可左右胜负的吗？”
“有。”管仲答道，“诸如兵器的优劣，军纪的严弛，大军的士气，彼此双方运筹谋划等，都将决定大战的胜负。”
“对比如何？”
“我中原之师均优于楚军。”
“好！”桓公拍案道，“如此看来，与楚军大战，我军当立于不败之地！”
“筹谋在先，战则必胜，此兵家争战之道嘛！”
桓公心中有了底数，甚感欣慰，又问道：“筹谋之事，全靠仲父啦！”
“感谢大王的信任，但还有一件大事须大王定夺。”
“还有何事？”
管仲道：“事关重大，大王须派出重要文臣武将分赴各诸侯国，向其陈述伐楚之理，晓以利害，务使各国诸侯出兵助战。”
桓公豪气地道：“仲父多虑了吧！少了个把国家，几百辆兵车、几千人马，寡人哪里放在心上！”
管仲正色道：“少了个把国家，对伐楚来说确实微不足道，但令出不严，却是折损了大王的威望，影响甚大。更有另一重要关节，大王不是要孤立蔡国吗？只要蔡国对盟主之命置若罔闻，就可以堂堂皇皇地前去讨伐问罪。如再冒出一两个国家不服从盟主调遣，不肯出兵伐楚，如讨伐蔡国，便也要讨伐这些国家。一旦出现此种情状，用不着伐楚，中原恐要开始争战不休。齐国要自酿苦酒自吞吃了。”
“好。”桓公点头表示赞同，“就由仲父决定人选吧。”
君臣二人商定伐楚后，管仲开始操练军队，修治甲兵，积蓄粮草。他在军队数量上亦不敢托大，以前南征北战，只靠齐国军队便可扬威天下，或至多邀集三两家诸侯助威。这次竟邀集鲁、宋、郑、陈、卫、许、曹、蔡等八国诸侯，派出兵甲助战，连同齐军，号称天下王师。并定于翌年春，共同讨伐楚国。传檄邀请蔡国出兵，便是管仲设下的圈套。
管仲亲自选定出使各国的使臣：宁戚到宋国、王子成父到郑国、隰朋到陈国、竖刁到卫国、开方到许国、宾须无到曹国、公子无亏到蔡国。如此分派，管仲也是做了深思熟虑的，他想到宁戚曾说服宋国与齐国修好、王子成父曾助郑厉公复位等有利因素外，还考虑到竖刁是个无孔不入、极为贪婪的势利小人，于是偏偏派他到重建国家一贫如洗的卫国，且看他有何话说。
管仲分派完毕，问道：“诸位有何异议？”
果然，管仲话音未落，竖刁即急切地道：“在下有异议！”
管仲蹙眉问道：“有何异议？”
竖刁道：“回禀相爷，在下以为，公子无亏曾助卫复国，而小人曾送蔡姬归国，熟知蔡国之情。所以应派公子无亏使卫，而小人出使蔡国最为有利。”
管仲心里冷笑，但脸上却对竖刁之议表现出很高兴的样子，夸赞道：“嗯，想得周全，很不错嘛！”说罢，当即将二人作了对调。
竖刁脸上表现出很恭顺的样子，心里也在冷笑：“别人都把你管仲捧得神乎其神，犹似天人一般，还不是轻轻易易就中了本公的圈套！看来，尔也是徒有虚名，如此而已！”
他哪里知道，他的一举一动均早在管仲的预料之中！
竖刁想到他每次出使外国，多能获取一批重礼，一个穷得叮作响、靠别国救济方能存活下去的卫国，又能榨得出多少油水？而蔡国就不一样了：蔡国土地肥沃，是久负盛名的鱼米之乡，数十年来，既无外患，又无内乱，国家积蓄厚重，十分富庶。上次送蔡姬归国，他已感受到蔡国都城洋溢着一股富豪之气，甚是眼馋，自己却是分文未得，憋了一肚子的恶气。这次出使关系到蔡国的存亡，到时见机行事，略施小技，必使蔡侯乖乖地顺服，狠狠地敲诈它一把！于是，带上一名随从兴冲冲地去了蔡国。宁戚、隰朋、王子成父等也相继出发。
分派已定，管仲来向桓公禀报。
桓公诧问：“为何鲁国没有派使臣前往？”
管仲道：“大王可否记得当年拜臣为相之初，臣曾说过，既要称霸中原，就必须抵御外夷，征伐无道。而如有南征之举，根据地理位置和国家的势力，必须依靠西南紧邻的鲁国。”
桓公道：“寡人记得呀，那又如何？”
管仲道：“鲁国自内乱平息后，在鲁僖公的治理下，日渐强盛，已恢复了大国的地位。现在南下远征强楚，鲁国正可为强大的后援，作用举足轻重。派遣别的使臣，臣焉能放心？”
桓公诧道：“怎么？仲父欲亲自出使鲁国吗？”
管仲微微一笑道：“臣是要去的，但臣还想请大王您亲赴鲁国，明为抚慰，实为探明虚实，务必说动鲁侯出兵。”
桓公欣然道：“好啊！寡人正憋闷得慌呢。”
齐桓公和管仲到了鲁国：鲁僖公是个重义之君，不忘齐桓公帮助平息鲁国内乱之情，更是感激管仲在鲁国几经危难之际，屡屡施之以德的恩义，对齐桓公君臣二人自是盛情款待。
齐桓公见僖公如此贤明有为，在短短的数年中将一个乱鲁治理的如此井然有序，也不由地心生敬佩之意。
酒筵上，宾主频频祝酒，气氛甚为和谐。齐桓公乘机说起伐楚之事，欲邀鲁侯共同出兵。鲁僖公慨然道：“昔日，鲁国得蒙君侯和相国无私相助，方有今日的国安民富。君侯在剿灭狄夷，救邢、存卫之时，鲁国因内乱刚息，百废待举，无暇他顾。如今要讨伐楚国，本公执鞭前驱，助君侯一臂之力。”
齐桓公没想到如此顺利，欣喜之色溢于言表，道：“有君侯相助，楚国何足道哉！”遂与鲁侯订立密约，翌年春择日伐楚。
就在伐楚紧锣密鼓地进行谋划筹措之时，楚国的探子已听到了风声，即刻飞报楚王。
楚成王大怒，即刻召子文商讨对策。
子文道：“中原大军此番来犯，必定要与楚国一决雌雄。依臣之见，中原大军既于明春来犯，我可抢先下手，派遣大军一举降伏郑国，去掉中原的屏障，斩掉齐桓公的羽翼。当可煞一煞中原之师的锐气！”
楚成王采纳子文计策，当即调遣人马，向郑国大举进犯。
王子成父出使郑国，晓之以理，动之以情，刚刚说服了郑文公出兵伐楚离开郑国不久。楚国大军已兵临城下。
郑文公性情懦弱，见楚军来势凶猛，登时方寸大乱，意欲向楚国求和。
大夫孔叔极力反对，对郑文公道：“大王不可如此行事！数十年来，齐桓公屡屡与楚国交恶，皆是为了郑国之故，甚至在楚国向齐国大献殷勤、要求修好之时，齐侯为了暗助郑、宋两国，以使中原盟约得以巩固，而对楚国的献媚不予置理。齐侯有德有恩于郑，大王又刚刚答应王子成父将出兵助战，我若背弃与齐国的盟约，则为不信；屈服于楚国，则为不义：况且，中原大军不日将至，郑国如顺服楚国，齐侯必恼恨郑国胜于恼恨楚国，到那时郑国恐要大祸临头了。”
郑文公听孔叔所言甚有道理，便问：“楚军骤至，爱卿以为寡人该如何行事？”
孔叔答道：“依臣之见，不如坚守城池，一边抗击楚军，一边向齐国告急求援；如此，既可显示郑国并非等闲，谁也不敢小觑；又可在中原盟约国中一展大国之风范：齐侯、管仲为维系中原盟约之尊严，绝不会见死不救。”
郑文公沉思一下，方点头道：“好！就依爱卿之见。”说罢，即派孔叔火速前往齐国求救。一边调集兵马迎击楚军。
谁知孔叔尚未出发，王子成父却去而复归。
郑文公见王子成父风尘仆仆，满面灰汗，十分惊诧，问道：“将军为何去而复来？”
王子成父道：“我家大王和管相国闻听楚国出兵侵郑，生怕郑国再遭劫难，便向外臣授以密计，让臣火速返回郑国。事情紧急，外臣不敢耽搁，当即快马加鞭重返贵国。”
郑文公大喜道：“管相国有何妙策可退楚军？”
王子成父道：“可让贵国臣民四处传播，声言齐桓公率中原十万大军正火速向南进发，扬言，不荡平楚国，誓不回师。以扰乱楚军军心，延缓其进攻的势头，争取时间。并请大王约定日期，请郑国或君或臣，率领一支人马出虎牢关，屯于上蔡之地，等候中原大军一到，协力伐楚。”
郑文公和孔叔听罢王子成父的转述，见管仲安排得如此周密，不由得对管仲又是感激，又是钦佩。郑文公一颗忐忑不安的心也才终于放了下来，抗击楚军之心更加坚定。
齐桓公三十年（前656）春正月，齐桓公小白、鲁僖公申、宋桓公御说、郑文公捷、陈宣公杵臼、卫文公毁、曹昭公班、许穆公新臣，共八路诸侯联合伐楚。
不出管仲所料，蔡国没有出兵。齐桓公按管仲预先设谋，与另七路诸侯兵马会集后，先行讨伐蔡国，以示惩罚。
大军浩浩荡荡杀向蔡国都城，谁知竟是空空荡荡的一座死城。
齐桓公见状，大惑不解，伐蔡之事乃是他与管仲密谋之事，知道的人甚少，会集王师后，口口声声均是讨伐楚国，从未提到过伐蔡之事，又是何人何时走漏了风声呢？齐桓公独自坐在中军大帐中，恼恨不已。管仲却不动声色，请桓公升帐议事，说对蔡人潜逃空城之事自有交待。桓公将信将疑，只召集齐国的谋臣将领议事。
众将陆续来到中军大帐后，管仲大声宣布蔡国君臣百姓先行潜逃，乃是有人泄露了军机，当以军法严厉惩处。
众将面面相觑，均不知是谁走漏了风声。竖刁也在角落中装作无事一般，眼角却不时地扫视着管仲，暗中窥测。
管仲向众文武扫视一眼，目光落在竖刁的身上，冷冷地问道：“竖刁，你可知是谁泄漏了军机？”
竖刁身子一颤，接着嘿嘿干笑几声，故作镇静地道：“在下不知。”
管仲突然大喝一声：“刀斧手，将竖刁拿下！”
两边众甲士一拥而上，将竖刁掀翻在地捆绑了个结实。桓公和众将都很惊讶，目光一齐投向管仲。
竖刁死乞白赖地喊道：“冤枉！小人冤枉啊！”
管仲嘿嘿冷笑，道：“不是你出使蔡国之时泄漏了伐蔡之事吗？何冤之有？”
竖刁大声抗辩道：“竖刁在蔡国之时，守口如瓶，并无一字泄漏，此事赖到竖刁头上，岂不是天大的冤枉吗？”说着，乞怜的目光瞅着桓公求救。
桓公果然迟疑着问：“仲父说是竖刁泄露了军机，可有什么真凭实据吗？”
管仲郑重说道：“此是人命关天的大事，大王以为臣能凭空捏造吗？”说罢，又盯视着竖刁冷冷地道：“看来，你是不见棺材不落泪了？”他向着帐外大喝一声：“进来！”
帐外一人应声而入，向桓公叩拜。
众人看时，却是竖刁出使蔡国时的贴身随从。
竖刁一见其人，顿时瞠目结舌，面如死灰，身子瑟瑟颤抖如筛糠。管仲瞅着那随从威严地道：“讲！”
“是！”那随从答应一声，便当着桓公和众文武的面将竖刁出卖军机之事一五一十地讲述一遍。直听得众文武个个怒火中烧，咬牙切齿地瞪视着竖刁，恨不能将其一刀挥为两段。
原来竖刁到了蔡国，递上齐桓公檄邀出兵文书以后，见蔡侯不但仍是冷冰冰地接待他，而且派人在他所居住的公馆周围潜伏，暗中窥视他的言行。到了晚间，竖刁独坐室中侧耳细听，听到窗外有动静，知道有人伏在窗外偷听，便将计就计，嘿嘿冷笑着自言自语道：“咳！如此一个优美富庶之国，不日将要化为灰烬。想我竖刁虽有好生之德，也是无可奈何，可叹啊可叹！……”
竖刁此招果然奏效，暗探将竖刁之语飞报蔡穆公。穆公惊疑不定，派宰相到公馆探听虚实。果然，夜深人静之时，蔡国宰相亲自前来嘘寒问暖，并送上珠宝玉帛各一箱，以示慰问。竖刁欣然受之。
翌日晨，蔡穆公一反常态，毕恭毕敬地来见竖刁，竖刁则大模大样，显得极为傲慢。穆公心中虽然恼恨，但因有求于竖刁，亦不敢表露丝毫，强装笑脸道：“大夫是盟主的心腹之人，一定尽知盟主的心思吧？”
竖刁大大咧咧地道：“略知一二吧，但不知大王要问什么？”
穆公哭丧着脸道：“因小妹不懂规矩，得罪了你家大王。本公又一时糊涂而出言不逊，你家大王乃是中原盟主之尊，岂能善罢甘休！今日传檄出兵，一定另有蹊跷，望大夫教我如何方能脱解，本公必有厚报！”
竖刁乃是宵小之辈，夜里得到了价值连城的珠宝玉帛，听说还有厚报，便如饮下了迷魂汤，早已飘飘然，忘记了自己的身份，遂将齐桓公大会七路诸侯，先讨蔡、后伐楚的重大军情，点滴不漏地泄露于蔡穆公。
蔡穆公大惊失色，对自己的草率行事懊悔不迭，想到楚国此刻面临大军压境，已是自顾不暇，蔡国国小力微，如何抵挡得住中原大军？他当即露出重与齐国修好之意。竖刁却生怕蔡侯顺服齐国后，泄露其收受贿赂私通敌国之事，便恐吓道：“我家大王已将大王您恨之入骨，屡屡发下重誓要将蔡城夷为平地，以报夺姬受辱之恨。不日各国大军将汹涌而至。大王还是及早逃遁至楚国，方为上策。”
蔡穆公万般无奈，只好收拾细软，率领宫眷，凄凄惶惶逃往楚国。百姓见国内无主，又听说中原大军将要屠城，顿时扶老携幼逃散一空。
竖刁自以为得计，携带珠宝玉帛回归齐营。
也是竖刁利令智昏，在做这笔无耻苟当之时，竟全然不避随从。安知随从在临行之前已受管仲重托，要他暗中监视竖刁的动静。竖刁自以为此事神不知鬼不觉，却不料一言一行均在管仲的掌握之中。
但竖刁终归是刁猾之徒，随着那随从的述说，他已渐渐冷静下来，想到那随从口说无凭，只要来个死不认账，又有桓公的袒护，量管仲也奈何他不得。果然，管仲再问时，竖刁狡辩道：“相爷不要听这人满嘴喷粪！这人一路上不安分守己，常做偷鸡摸狗之事，被在下多次严加斥责，所以怀恨在心，有意诬陷。望相爷明察，不要冤枉了好人。”
管仲冷笑道：“我会明察的。”说罢，大声命令道：“搜查竖刁的营帐！”
几名侍从应声而去，果然在竖刁的营帐中查获珠宝玉帛各一箱，与随从所说一般无二：管仲厉声道：“人赃俱获，还有何狡辩？”
竖刁乞怜地瞅着桓公，身子早已委顿成一团泥。
管仲黑着脸转向大司理宾须无，冷冷地问：“请问大司理，两军交战，接受敌国的贿赂，该当何罪？”
宾须无断然回答：“斩首！”
“故意泄露军机大事，该当何罪？”
“斩首！”
管仲再不迟疑，大喝道：“将竖刁推出去，斩首示众！”
竖刁没想到竟能致死，趴伏在地，向着桓公叩头如捣蒜，涕泣哀告：“大王救命！大王救命啊……”
桓公终于心中不忍，骂了一声“混账东西！”转而对管仲求情道：“竖刁私通敌国，罪该万死，看在他为寡人自戕身躯和一心一意侍奉众位娘娘的份儿上，请仲父饶了他的一条狗命吧。”
管仲当初答应调换竖刁出使蔡国，乃是知道竖刁利欲熏心，有大卫姬从中作祟，加之蔡侯的重金贿赂，必会泄露军机。如此，正可让蔡侯一走了之，避开一场杀戮，以免齐、蔡两国结下深仇大恨。又可乘机除掉竖刁。易牙、开方二人均看竖刁的眼色行事，乃是三恶之魁。打蛇先去其首，除掉竖刁，其余二人不足为虑，便可使齐国少了一大祸患。但桓公亲自求情，却又不能不顾及情面。于是，管仲喝道：“死罪饶过，活罪难免！拖下去重责三百鞭子！”
行刑士卒当即将竖刁掀翻在地，剥去上衣，开始行刑。这些士卒痛恨竖刁平日狗仗人势，作威作福，所以着力鞭打，“啪、啪”有声，一鞭一道血痕，直打得竖刁皮开肉绽，杀猪般号叫。
桓公不忍目睹，别过脸去。众将则暗暗称快。
打到后来，竖刁只有哼哼唧唧哀号呻吟之声了。
打完鞭子，管仲命将竖刁送回齐国，责其永世不得参与齐国政事。竖刁虽怀恨在心，但知管仲不论在齐国，还是在桓公心中，均是如日中天，要想扳倒他，实是如蚍蜉撼树。所以，只有在暗中咬牙切齿，诅咒管仲早死。不过，管仲在世期间，他确是收敛了凶焰，再也不敢为非作歹。
料理完蔡国泄密之事，齐桓公率大军正要向楚国进发，忽有许国率军大将宾虚啼泣着来报：“我家大王不幸病薨于军中。”
桓公愕然道：“昨日许公还好好的，怎地如此之快便去了？”
宾虚哭诉了事情的经过。
原来，许国接到齐桓公出兵助战之邀后，许穆公正抱病在身，听说各国均为国君亲自率师出战，自思也不可堕了许国的威风，同时也为表示许国忠于盟约，才亲自带病出征。没想到经此一路颠簸折腾，又染风寒，病愈发沉重，终于溘然长逝。这显示了许穆公之守信之壮烈，却也证实了管仲一手造就的中原盟约现今已经是稳如磐石。
齐桓公大为伤感，率六国诸侯为其发丧，用高过穆公爵位两级的“侯”的葬仪，将穆公罩以衮衣安葬。这在当时并非破坏礼仪。周礼规定，凡为周天子作战而死于征途中，位加二等，可着衮衣安葬。许穆公为王师伐楚而亡，所以予以厚葬。
在举葬之时，齐桓公老泪纵横，痛致悼词：“许公勤恳国事，一心事盟，小白敬佩至致而与公交厚，情同手足。公闻楚蛮肆虐中原，愤而抱病征战，不幸先薨，其勇其烈，可勉可嘉。原只望与公同为王室建勋，尚未出师，先折吾一臂。苍天何其不公！小白痛乎！哀哉！”悼罢，抚棺大恸。
众诸侯见齐桓公对一小国国君如此动情，均大为感动，方知盟主为人情深意重，盟约也决非一纸空文，事盟约之心愈加坚实。
