句中的“立地”是“立刻”、“马上”的意思，表示时间非常的短促。这句俗语原是佛教禅宗劝人改恶从善的话。它的本意：只要放下手里的屠刀，马上就可以成佛。“佛”泛指佛教的神（在俗语中指能改恶从善的人）。后来拿它作为比喻，只要停止作恶，决心改悔，就能很快地转变成好人。它的主旨是劝诫恶人改邪归正。
这是一句劝人改邪归正的俗语。一个人如果是真心悔改，虽然前罪不能消，但从他向善的那一刻起，就可以称得上是一个好人了。
旧时四川一带土匪猖獗，他们烧杀抢掠，无恶不做，尤其是他们的头领，更是恶事做尽。有一次他骑马从一座寺庙前经过，正碰上一个老和尚在桥头扫地，喜怒无常的首领二话没说，就砍掉了老和尚的一只手，没想老和尚慈爱地笑了一下，又用另一只手继续扫地，首领被激怒了，他又砍掉了老和尚的另一只手，但老和尚依旧慈祥地看着他，用两只断臂拿起扫帚，首领呆住了，刀一下子掉在了地上，整个人也跪在了地上。土匪帮似乎在一夜间消失了，那座寺庙却多了一个扫地僧人。
但也不是所有的恶人都能放不屠刀。有人说过，对蛇一样的恶人不能同情和怜悯，否则只能身受其害，善心得到的是恶报。因此，对这句“放下屠刀，立地成佛”的俗语，只能是看清对象，择人而用。
无论如何，拿着屠刀的人只要能放下屠刀，不管能不能成佛，终究是一件好事，应该给予鼓励，也应该给予他“成佛”的机会。
