明英宗后，宦官势力的膨胀。如英宗朝王振、宪宗朝宦官汪直、武宗朝宦官刘瑾、熹宗朝宦官魏忠贤等，他们日益成为干预国家政治主导力量，打击迫害士人官僚，最残酷的就数数魏忠贤集团与东林党人之争。东林党因东林书院而得名，它是明代政敌把它诬为“朋党”之后的一种称呼。东林党人以东林书院为基地，要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法等时政评论，得到社会各界的同情与支持。却触及了以魏忠贤为首的宦官集团，遭到他们强烈的反对。魏忠贤集团以国家力量长期打击迫害东林党人，造成东林党狱，很多人受牵连而死。阉党对东临人的打击迫害直到魏忠贤死去，二者的斗争也一直持续到南明时期。
阉党
阉党是明代依附宦官势力的官僚集团。因明代宦官专权现象严重，发展到明代中后期，阉党势力强大。明武宗时的宦官刘瑾，朝中各机构都有他的势力。他们党同伐异，权擅天下。至魏忠贤，明代的阉党势力达到最盛。朝廷内有王体乾、李朝钦、王朝辅等三十余人，外有大学士顾秉谦、魏广微等，武臣田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元主杀戮，文臣崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主谋议，形成一个凌驾于国家权利之上的政治大集团。利用强大的国家机器，以魏忠贤为首的阉党势力疯狂打压正义人士，著名的杨涟、左光斗大狱由他们一手造成，绝大多数东林党人被他们迫害致死。
壬寅宫变
壬寅宫变是明朝嘉靖年间的宫女起义。当时嘉靖皇帝为求长生不老药，命方士炼丹。迷信的皇帝认为处女的月经可保长生不老，因此大量征召十三四岁宫女，并命方士利用处女月经来制丹药。另外，为保持宫女的洁净，宫女们不得进食，而只能吃桑叶，喝露水。宫女们都不甚苦痛，嘉靖二十一年（1542）十月二十一日凌晨，以杨金英为首的十几个宫女决定趁嘉靖帝熟睡之时，用麻绳勒死他。结果在慌乱之下，宫女将麻绳打成死结，只是令嘉靖帝吓昏过去。周皇后赶到将宫女们制服，并全部处斩。此事发生在在嘉靖壬寅年，所以史学家称之为“壬寅宫变”。
庚戌之变
嘉靖二十九年（1550）六月，蒙古土默特部首领俺答率军犯大同、宣府，大同总兵仇鸾以重金贿赂俺答，俺答同意移兵别处。于是俺答东犯蓟州，长驱直入至北京城下，明世宗急调兵民及四方应举武生保卫京师。明朝士兵虽多，但几位大将军和丞相都惧怕俺答大军，只守不攻，听凭俺答兵在城外掳掠。最后俺答兵全部安全撤退。由于1550年为庚戌年，所以称之为“庚戌之变”。
俺答封贡
庚戌之变后，蒙古各部仍旧不断进犯明朝。山西人赵全于嘉靖间叛明投降俺答，聚众数万人，居丰州，尊俺答为帝，经常诱导俺答攻明。1570年十月，俺答的孙子把汉那吉投降明朝，受到优待。十二月，俺答迎还其孙，又派人到明朝致谢，表示“愿世为外臣，贡方物”。次年，明朝封俺答顺义王称号，又具体规定了封贡、互市等事项。此后数十年间，西北边境基本保持着和平互市关系。
国本之争
神宗皇后无子，长子朱常洛因为母亲王贵妃出身宫女，而一直没有被立为太子。神宗最宠爱的郑贵妃生下儿子朱常洵后，神宗帝一直借机立他为太子。但“有嫡立嫡，无嫡立长”是原则，正直的大臣们都请立常洛为太子。当时的太子又叫国本，因此，皇帝与大臣间的这次斗争又称为“国本之争”。最终朱常洛登上皇位，是为明光宗。
万历科场案
万历三十八年（1610）会试，南京国子监祭酒汤宾尹强取其门生韩敬为第一，遭侍郎吴道南、御史孙居相等人的弹劾。汤宾尹因依附于齐、楚、浙党，三党人都为其辩护，从而引起齐、楚、浙党与东林党人的长期争论。史称“万历科场案”。
明末三案
明末三案指的是明朝宫廷中发生的梃击案、红丸案、移宫案三桩事件。
明神宗时，神宗皇帝迟迟不立皇子，引起朝野上下的不安。原来，皇长子的母亲是位宫女，神宗觉得他母亲地位低下，就不愿立他为太子，打算立他所宠爱的郑贵妃的儿子为太子。这引起了大臣们的议论，纷纷上书神宗，要求立皇长子为太子。神宗没有办法，只好在1601年封19岁的朱常洛为太子。1615年5月的一天，一个高大魁梧的壮汉，手拿一根枣木棍冲进皇太子住的慈庆宫，打伤了守门的太监，一直撞到前殿的房檐下，才被太监们捉住。后经这个人供认说，自己是郑贵妃手下的太监庞保、刘成把他领到太子住的宫门口，让他进去撞着一个打死一个。因事情牵扯到郑贵妃，神宗皇帝不愿把事情闹大，就把这个人处斩，庞保和刘成也在宫内处死。这就是梃击案。
1620年，神宗死后，皇太子即位做了皇帝，就是光宗。他在即位不久后就得了重病。什么药都不行。这时一个叫李可灼的大臣自称有仙丹可以治光宗的病。光宗有病乱投医，听说是仙丹，就要来吃了一粒红色的药丸。谁知这天夜里就忽然死去了。因为李可灼曾在郑贵妃宫中做事，所以有人怀疑是郑贵妃指使下毒，谋害光宗。这就是红丸案。
光宗死后，他的儿子熹宗继位。熹宗的母亲死得早，是由光宗的另一个妃子李选侍把他抚养大的，熹宗继位时年龄还小，李选侍就勾结心腹太监魏忠贤，利用熹宗年少的机会垂帘听政，把持政权。李选侍原来是和熹宗一起住在皇帝住的乾清宫里，熹宗做了皇帝后，她仍想赖在乾清宫。但大臣们不让他与熹宗住同一个宫殿，要求她搬出来，李选侍不得已只好移居仁寿殿。这就是移宫案。
复社
元崇祯年间，朝政腐败，社会矛盾趋于激烈，一些江南士人组织多种社团，主张改良。崇祯六年（1633）春，张溥在苏州虎丘召集江南几十个社团社长举行大会，成立复社。他们主张兴复古学，改良政治，反对空谈，密切关注社会人生，并实际地参加政治斗争。他们的作品注重反映社会现实，揭露权奸宦官，同情民生疾苦，讴歌抗清伟业，抒发报国豪情。其成员先后共计2000多人，声势庞大，后来或被魏忠贤余党迫害致死，或抗清殉难，或入仕清朝，或削发为僧。1652年被清政府取缔。
萨尔浒之战
萨尔浒之战是集中优势兵力各个击破，以少胜多的著名战役。1616年，努尔哈赤建立后金，两年后开始向辽东进攻。明朝为了保证在东北地区的统治，任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，企图消灭努尔哈赤。杨镐拥兵47万坐镇沈阳，分四路围剿后金。北路由总兵马林率领，从开原出，经三岔口，过尚间崖，进攻苏子河；西路由总兵杜松统领，出抚顺关向西，直驱赫图阿拉；南路由总兵李如柏统帅。出清河，过雅鹘关，直攻赫图阿拉；东路由总兵刘铤指挥，出宽甸，从东面捣后。
努尔哈赤采取“凭尔几路来，我只一路去”的作战方针，集中八旗全部兵力6万人，在萨尔浒（今辽宁抚顺东南）迎击明军主力，全歼明军3万人。勇而无谋、刚愎自用的杜松战死。随后努尔哈赤消灭东路和北路明军，只有南路军安全撤退。此次战斗，努尔哈赤只用5天就使明军文武将吏死者310多人，士兵身亡者45800余人，亡失马驼甲仗无数。萨尔浒之战也成为关系到后金与明兴亡的关键一仗。从此，努尔哈赤由防御转入进攻，明朝在东北地区的统治开始全面崩溃。
明末农民起义
明末农民起义是明崇祯元年（1628）七月至十七年（1644）三月，以李自成、张献忠等领导为主的农民军从小到大，从分散到集中，从游击流动作战到运动流动作战，终于推翻明朝的战争。明末政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活。崇祯元年7月，王嘉胤、杨六、不沾泥等在陕西府谷等地首举义旗，全陕响应。从崇祯元年至三年间，高迎祥、张献忠、李自成等先后起义，陕境共有义军100余部。起义中，明朝派遣将领镇压。李自成、张献忠牺牲后，农民军余部继续坚持战斗，大顺农民军分为两路，一路由郝摇旗、刘体纯等领导，活动在洞庭湖以东地区；另一路由李过、高一功领导，活动在洞庭湖以西地区。大西农民军在孙可望、李定国率领下转入川贵，坚持抗清斗争。清军集中兵力镇压义军，李过病逝，高一功、刘体纯、郝摇旗等战死，孙可望降清，李定国兵败。到顺治十五年（1658），明末农民军余部完全失败。明末农民起义军和明清军队经过长达30多年的反复较量，推翻了明朝，打击了清朝，在中国农民战争史上占有重要地位。
明抗日援朝
1583年，丰臣秀吉统一了日本，为满足国内封建主和商人贪财牟利的欲望，日本积极对外扩张。丰臣秀吉妄想先侵占朝鲜，然后征服中国及印度，奉日本天皇定都北京。1592年，丰臣秀吉借口朝鲜拒绝攻明，公然派兵入侵朝鲜，迅速占领汉城，侵占朝鲜大片土地。日军所到之处，烧杀抢掠，激起朝鲜人民的反抗。人们纷纷组织义军奋起抗战，以南部李舜臣领导的朝鲜水军影响最大。随着日军向朝鲜北部的入侵，中国边境受到严重威胁。在朝鲜国王李昖遣要求出兵援助的情况下，明朝政府先后派史儒进、宋应昌、李如松等渡过鸭绿江，大举援助朝鲜。在中朝军队的共同打击下，日军退据釜山，朝鲜国土几乎全部光复。丰臣秀吉假意与中国议和，明朝撤兵。
1597年，丰臣秀吉再次侵朝。1598年，明朝再次派兵增援朝鲜。日军再次惨败，日本国内普遍怨恨丰臣秀吉，丰臣秀吉在懊丧中病死。中朝军民终于将日本侵略军驱逐出境，粉碎了丰臣秀吉吞并朝鲜征服中国的妄想。牺牲在朝鲜战场上的中国将士邢玠、邓子龙等永远受到中朝人民的怀念。
中朝外交
明朝与朝鲜的外交关系出发点是地缘政治利益，后来外交活动逐渐让位于文化交流。《明实录》、《高丽史》和《李朝实录》中记载了中国明朝与朝鲜外交的史事。洪武时期，中朝两国屡起争端，使节频繁往来。自洪武二年（1369）到洪武二十九年（1396）共有22批使臣被派赴朝鲜。43位使臣留有姓名。诸使臣事迹多湮没，中国史料可供考生平者仅有偰斯一人。建文帝时期，中朝两国关系正常化，明朝派往朝鲜的使臣多达9次，共24人次，20人。留存传记者有陆颙、章谨、祝孟献、端木智、郭瑄5人。除重大的颁布诏诰和礼仪之外，明朝使臣的唯一任务就是购马。永乐时期，两国关系稳定发展，明朝共派遣使臣38次，留名者51人，其中俞士吉、赵居任、邬修、陈敬、杨善等人事迹《明实录》中有所纪传。此后，洪熙、宣德时期的李约，正统时期的倪谦、司马恂等，都是中朝友好交流的使者。景泰元年（1450），明朝派倪谦出使朝鲜举行诗赋外交活动。两国这种亲密的外交活动一直保持到明末。
葡萄牙占领澳门
1279年，元朝灭南宋，南宋的皇亲国戚、文武百官争先乘船向南逃亡。宋元两军在澳门的海弯发生战争，自此以后，澳门开始有人烟。1514年至1516年间，葡萄牙多艘船几次来到广东，要求入京，都未获得中国官员批准。1518年，葡萄牙使者被御准赴京，但对于通商要求没有批复。葡萄牙人先在香港屯门葵涌一带设立营寨，买卖通商。1521年明世宗嘉靖即位，接纳朝议，下令驱逐葡人，并拒绝他们朝贡。嘉靖三十二年（1553），葡国船商藉囗航船触礁下沉，进贡物品被浸湿，申请借广东码头晾晒，同时贿赂广东海道吏汪柏，登陆澳门。嘉靖三十六年，葡人开始在澳门定居。从此以后，葡人在澳门南湾沿岸一带，依山建楼房筑炮台，建城墙设岗哨，雄踞海畔，有澳门城之称。1575年，澳门教区作为远东第一个主教区正式成立，这样，澳门又逐渐成为西方在中国的文化和宗教中心。到了1621年，全澳已有人囗两万多人，开设有铸炮厂、船厂以及能生产军械火药的手工业作坊。1623年，葡国派遣马土加路也为澳门首任总督。不过，此时的地方行政及司法权力，仍然由中国掌握，直至19世纪中叶才归葡萄牙所有。
明代“天启大爆炸”之谜
明朝天启年间（1626）5月30日，北京城西南一带突然发生了一场惊天动地的大爆炸，方圆23里内顿时夷为平地。这是一场惨烈、诡秘的大爆炸，在中国历史上独一无二。《天变邸抄》记载，当时“天色皎洁，忽有声如吼，从东北方渐至京城西南角，灰气涌起，屋宇动荡。须臾，大震一声，天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街（今宣武门内大街），北至刑部街（今西长安街），西及平则门（今阜城门）南，长三四里，周围二十三里，尽为齑粉，屋以数万计，人以万计。”“两万多居民非死即伤，断臂者、折足者、破头者无数，尸骸遍地，秽气熏天，一片狼藉，惨不忍睹。”“所伤男妇俱赤体，寸丝不挂，不知何故”，而且“死者皆裸”。
天启大爆炸最使人难解的是有四大诡异之处：1.事先征兆特异，《东林始末》描述了爆炸前奇怪的鬼火和火球；2.人群失踪，极为怪异，据说元宏寺大街新任总兵和他的跟班及马匹在一生巨响后消失得无影无踪；3.石狮卷空，碎尸落地。4.裸体奇闻。这些怪异之事吸引着历史学家和科学家的不断探究，对这次灾变的缘由作出种种猜想，有地震说，火药爆炸说，飓风说，陨星说，大气静电酿祸说，地球内部热核高能强爆动力说，陨星反物质与地球物质相逢相灭说等到等，但都无法解释场爆炸中出同的低温无火，荡尽衣物的罕见特征。
耶稣会
耶稣会是天主教的主要修会之一，1535年8月15日由西班牙人成立的。耶稣会的宗旨是破坏新教活动，维护天主教的威信；任务是教育与传教，争取新教徒，扩大势力范围。他们在欧洲兴办许多大学，培养出的学生除是耶稣会人才外，也活跃于政界与知识份子阶级，著名的如笛卡儿。耶稣会的成员都是神父，他们的生活贞洁、贫穷，对修会和教宗的命令绝对服从。
资本主义萌芽
明末清初，江南出现资本主义形式的手工工场，雇佣关系开始出现，这标志着资本主义萌芽在我国的出现。与此相伴的是城市化进程加快、商人的社会地位发生变化、出现了以顾炎武、王夫之、黄宗羲等为代表的反对封建居住的思想家、国内大宗商品远距离贸易的发展和全国性市场的形成等，这些都是世界商业革命的重要表现。但是，中国资本主义萌芽只是出现在商品经济比较繁荣的江南地区的个别生产部门，由于政府的压制，资本主义萌芽发展缓慢，鸦片战争之后更是不能走上真正意义的资本主义发展道路。
吴门三家
吴门三家是指苏州的吴门派书法，代表人物是祝允明、文徵明、王宠。三人的书风又各有不同，当时有名的书法家都属于吴门派，所以有“天下书法尽归吴门”的说法。
江南四大才子
