辽国皇帝耶律延禧，宠信卖屁眼儿出身的萧家兄弟，猜忌自己的亲生儿子耶律淳先。到了三年前，大于越萧奉先就给天祚帝出了一条一箭双雕的毒计。萧奉先素来与魏王的儿子耶律章奴不和，先报告说东北路兵马总管耶律章奴谋反。等把章奴等人真的逼反了，又挑唆耶律延禧派出太子妃的弟弟，另一个弄臣萧敌里假意前去游说淳先，说是天祚无道，章奴等人皆愿意推举淳先马上即帝位。萧奉先暗中收买了南府宰相张琳、吴庸，做好了布置，只待淳先稍一动摇，就下手擒拿杀害。
没想到耶律淳先自幼受母亲圣母文皇后影响，笃信儒教。为人方正，严守礼制。一听妻弟说出弑君篡位这样大逆不道的话来，勃然大怒，当场拔剑斩之。并传首级与天祚帝，严词揭露了章奴等人的阴谋。萧奉先偷鸡不成蚀把米，天祚帝无奈，不得不加封淳先领晋、燕两国国王，允许自建一军，以示褒奖。 萧奉先心里，早已盘算好要立自己的妹妹，天祚帝的元贵妃的儿子秦王耶律定为太子，所以务必要除掉淳先。乃一计不成，又生一计。在此次秋捺钵大会前夕，借着说得到张琳、吴庸的密报，报告淳先在所招“怨军”中尊称自己为帝，图谋不轨。应该趁着这次大会，将太子招来庆州行营治罪。上次天祚听了他的话，谋害淳先不成，反而壮大了太子的实力，心中对萧奉先有所不满。这次听到他又来献计，就挤兑萧奉先说：别人去招燕王，都招不来。大丞相要引虎入笼，就自己去请吧！不成想这个萧奉先倒是光棍的很，思虑了几日，居然同意了。
于是萧奉先以大于越之尊，亲自跑到幽州来见燕王。见面就说太子、天祚父子疏远，皇帝心中忧苦思念，自觉对不起已故文皇后之类的话。耶律淳先见奉先轻车简从，毫无防备的样子跑来见自己，先就信了大半。又听他言辞之间，颇为恳切。言及自己母亲、老父，淳先不禁当场泪下。觉得以前对父皇种种怨恨、提防，恐怕多有误会。乃不顾萧干等人苦劝，留南府枢密使萧干守幽州，自己带着新任侍卫亲军统领耶律大石，皇妹、辽国大长公主耶律波睹，即刻启程，赶往上京，觐见父皇。
萧奉先拉着淳先一起返回，离开幽州不远，就得到消息，宋国使节团在圈头岭遭受不明马匪袭击，死伤无数，已经退回宋境。淳先等人正在迟疑，奉先接到天祚帝急诏。耶律延禧命令他，接替办事不力，自己又深受重伤的萧乃古，亲任接伴使，无论如何也要把宋国的使节，郸王赵焕给弄到上京来。萧奉先得了皇命，一面督促淳先等人继续前行赴上京，一面自己调动人手，赶往界关，去迎候赵焕一行。所以，他才会来的这般快速。
萧大于越先是骗走了太子耶律淳先，后又迎到了宋使郸王赵焕，简直以为自己就是中原人口中的诸葛在世，算无遗策，心中畅快无比。一路上对比自己小了二十几岁的赵焕百般笼络，卖力吹捧。赵焕对于这位萧丞相以往的所作所为，也是早有耳闻。面上交好，心中不免暗自戒备。有时还拿话，想来套老萧的底。萧奉先心道：乳臭未干，就想跟老夫玩儿心眼子。老夫手底下整死的人，比你见过的鸟都多。等着吧，等到了上京，想不给钱，有你的好看。倒是宋国的宣赞副使叶祖珪，是个有趣味、懂享受的人物。一路寂寞，二人逐渐熟络。你谈一些番邦尤物，我扯一通秦淮风月；交*词艳曲，探讨猜壶出千。将无聊男人的永恒话题发挥到了极致，侃的甚是投己。萧奉先甚至在想，要是这个叶祖珪是宋国的正使就好了，到时候给他点好处，要钱的事估计好办很多。这样识相、又会来事儿的青年才俊，不管在辽、在宋，将来免不了都是飞黄腾达啊！
因为燕王等人已经先行离去，所以宋国使团在幽州并不停留，取道红山口越过长城，直往辽国上京而来。叶祖珪在车上见着长城，这座中原先人修建的世界上最长最大的院墙，早已残破不堪、面目全非。辽民在附近打谷，晒草。好多房屋甚至猪舍，显然都是原先的城墙砖，撤下来砌成的，心中难免有些感慨。回想中原人历朝历代，对于北方游牧民族的政策，也是有得有失。总体来说，大汉帝国前期的和亲政策，中后期一直到魏武帝时代的焦土剿灭政策，都是成功的。唐帝国以博大的胸怀，对近而服从者包容以用，对远而乖张者纵兵打击，也是威风八面好多年。可惜那些胡人骄兵悍将，终归难以驾驭。玄宗皇帝还是给安禄山这些异族军头，搞坏了大局。不管怎么说，这砌墙防贼，不是个好办法。长城长达数千里，甚至上万里，耗费巨万不说，军事上属于典型的线形防御。一字排开，处处设防，兵力分散。一旦被突破要点，满盘被动。在线膛枪炮出现之前，只有骑兵，才是移动的长城，才是唐太宗说的“甲兵之本”。叶祖珪一面陪着萧奉先无耻谰言，频频奸笑，一边心中暗道：将来如果能够有机会拿下西夏的河套，或者辽国的春州这样产马的宝地，一定要将中原人大批迁居到那边居住，好建立自己的游牧骑兵。
待翻过燕山，路上景色更加荒凉。有的地方，甚至是寸草不生。一日过午，队列正在行进，正西方忽然凭空出现一团巨大的黑云，完全遮蔽了日光，翻卷着，啸叫着，扑了过来。
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