京西温岭关。雄关漫道，红日西垂。
一队长长的骡马车仗，正在依次通过关口。虽然都是空车，可是一天下来，依然走的人困马乏，踢踢踏踏。一位蓝袍的官员，两鬓微霜，二目却还有神。孑然一身，立在城头。
直到天色见黑，所有车仗都进城入院，城头官员才迈步下楼，来到馆邑。早有小吏接着，让进上房。坐下还没等用饭，就有一人，也不待通报，一头闯了进来，向着那位官员纳头就拜：“李大人，下官可找到您啦！” 此时李刚端着茶杯，正想喝口水，润润干了一天的嗓子。见到有人行礼，借着灯光一看，原来是秘书省正字，自己的门生曹辅，字载德。李刚想要招呼曹辅起身，就听见他在地上哭道：“老师，安祚老恩师，他故去了。”
李刚闻言，楞了片刻，眼中落下泪来，道：“我朝又失一柱石矣！如之奈何？”
师徒悲痛半晌，李刚问起朝中月来变动，曹辅一一作答。李刚越听，眉头越是拧成了一座山。
末了，曹辅掏出一叠文书道：“老师，这些都是最近的文书。其中有河北路宣抚副使刘韐的大公子刘子羽，拿来的书信一封。本来子羽定要亲交老师，可是去浙江赴任期限已到，才委托学生转交。”
李刚与刘韐是同年的进士，相识日久，惺惺相惜。李刚以为老友有事相商，取过信一看，之间信封上写着“李刚大人亲启”，字迹刚劲有力，却不是刘韐笔体。李刚心中有些纳闷，打开火封细看。内有两份薄薄册子，一份皮面上写着“上强兵备边札子”，一份是“论契丹之亡无日矣”，却都没有写作者名字。还有一纸书信，打开才见落款是：学生，知汤阴县叶祖珪，敬上。
至此，叶祖珪半月前托刘子羽带往东京的几封书信，终于全部安全送达。
李刚又看了看“论契丹之亡无日矣”，心中一动，将书信合上道：“安祚老大人不是要到辽国，出席秋帷大典的吗？此事现今如何了？”
曹辅答道：“对了，这事还没来得及禀报老师。安老大人既故，向太后提议郸王赵琰替代出使。圣上日前，已经遵照颁旨了。”
“什么？”李刚闻言，拍案而起。袍袖掀动炕桌，将那上面的茶盏掀到地上。“啪啦”一声，跌的粉碎。
叶祖珪在东昌府大街上游玩，听丫头初荷说要买笛子，咽下嘴里最后一块面饼，扯过一张草纸擦了擦油脂麻花的双手，又抹了抹嘴巴，问道：“老丈，你这个竹笛，怎么个卖法啊？”
卖笛老汉一听有主顾上门，赶紧停下吹奏，答道：“这些都是闽地来的黄竹啊，便宜了，长的三文，短的两文，这最短最小的，一文钱一枝。”
小叶一听这竹子是福建来的，自然有些亲切。便对初荷说：“你去挑一枝吧!”初荷本来也不是真正需要买笛子，随手抽出一根最小的，用手里丝帕仔细擦了几遍，凑在唇边试着吹了几下，兴趣索然对小叶说：“少爷，不好。音阶都不准。”
老汉一听这位画儿一样的女孩儿说自己笛子不好，当下有些着急，道：“先生，小姐，好歹照顾一下吧，从早上到现在还没开张呐。”
叶祖珪对他摆了摆手，示意不要急。从初荷手里把笛子接过来，抬起一只脚蹬在面前一张凳子上，手肘支在自己膝盖，把笛子举到嘴边，一串音符就从他手里飘散出来。不知怎的，刚才还欧亚嘈杂难为听的村笛，在他手里，音色却变的圆润清澈。而且随着他越吹越来劲儿，身体前仰后合，摇头摆尾，笛声竟然越来越高昂响亮。周围很多人，吃惊的抬起头看着这边。 在这一刻，在这个街角，风儿停歇，柳叶低垂，狗儿安卧，时光好象已经不复存在。所有人停下手里的活计，看着这个旁若无人、颠三倒四的张狂青年，听着他带给自己的，闻所未闻的美妙声音。对面茶楼上，无数脑袋从各个窗口里探出来，呆呆望着这边。叶祖珪玩儿够了，把笛子揶在腰里，才发觉街上居然鸦雀无声。
“嗨，嗨，着了，着火啦！”直到有人看见油饼摊儿上冒出浓烟，连声喊叫，人群才好象恢复了知觉，重新骚动起来。原来卖“呱嗒”的老板光顾着听曲了，把锅里四个饼，一起给煎糊了。锅盖一掀，干脆冒出火苗来。他这边手忙脚乱扑火不提，那边上来一大群人要买笛子。老汉数钱数的，手都哆嗦了。
叶祖珪叫梁兴付了一文钱，站起身正要走人，从街对面茶楼里，过来一高一矮两个青年人，挡在面前。当先一人拱手施礼道：“这位仁兄，好雅兴。可否赏光，上茶楼一叙？”
打量一下来者，小叶就见前边一个，最多十七、八岁，身材娇小，面庞白皙，五官精致，眼波灵动；后面一个，个子跟小叶自己不相上下，看着年岁也应该不老，颌下却已经生满胡须，脸形长，气质稳重。两人都是重磅柞丝的长衫，顶戴帓梁冠，腰悬鸾带，上面佩玉，不似一般人家。叶大少爷温和笑道：“承蒙垂爱，敢不从命。不过事先说好了，等会儿本公子，可是不付帐的。”
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