起因：在第一次鸦片战争爆发前，中国正处于清王朝的统治之下，统治者对内坚持传统的专制统治、不思改革，对外则实行闭关锁国政策，使中国这个东方文明古国日益落后于世界文明。和清朝的日益衰败形成鲜明对照，欧美国家的资本主义得到迅速发展，到18世纪末叶已经开始了产业革命，近代化的工业发展迅速。19世纪初，最早完成资产阶级革命的英国已经成为最强大的资本主义国家，许多国家沦为它的殖民地，英国将自己的下一个侵略目标定为中国，毒品鸦片则是它侵略中国的特殊武器。
18世纪初期，英国商人开始向中国输入鸦片，那时的鸦片是作为药材买卖的，每年输入的不过200箱。1773年，英国在印度实行鸦片垄断，使得输入中国的鸦片数量剧增，到1800年每年输入的鸦片高达4100箱。英国鸦片贩子不顾清政府禁止鸦片输入的禁令，贿赂清朝官吏，勾结中国私贩，利用特制的快艇进行武装走私，范围遍及整个东南沿海。
由于鸦片的大量输入，中国的官吏、将领、士兵和平民百姓吸毒成瘾的越来越多，使得军备松弛、土地荒芜。对清政府来说，最严重的后果是中英之间的贸易逐渐发生变化，英国由入超变为出超，而白银的大量外流造成了银贵钱贱，严重损害了清朝财政，也使广大人民深受其害。在这种情况下，清政府决定着手禁烟，解决这一关乎国计民生的棘手问题。
当时清政府内部多数人主张禁烟，只有少数人反对。1836年6月，道光皇帝收到了鸿胪寺卿黄爵滋关于“严塞露以培国本”的严禁鸦片贩卖和吸食的奏折，意识到鸦片输入将造成军队瓦解、财源枯竭的严重后果，遂下定决心禁烟。1838年12月3日，道光帝任命坚决支持禁烟的林则徐为湖广总督，赴广州节制水师，查禁鸦片。
林则徐接到命令后，深知阻力很大、前途多艰，但他不顾个人安危，决心以最大的勇气、最坚决的措施严禁鸦片，以拯救国家和人民。1839年6月3日，林则徐在广东人民的支持下，在虎门海滩将收缴的走私鸦片2万余箱（除留下8箱作为样品）全部用卤水浸泡，拌合石灰自燃，然后用水冲入大海。
虎门销烟是具有伟大气魄的壮举，是正义的爱国行为，领导这场运动的民族英雄林则徐将名垂史册，永远为中国人民和世界上的正直人士所称颂。1839年8月，中国禁烟的消息传到英国后，英国政府不甘心每年从中国获得200万英镑的收入就此化为乌有，他们决定以此为借口，向中国发动一场旨在保护鸦片走私的不义侵略战争。10月1日，英国内阁做出“派遣一支舰队到中国海去”的决定，并通过了对华战争的拨款案。
1840年2月，英国政府任命懿律和义律为正副全权代表，懿律为侵华英军总司令；4月，英国议会正式通过发动战争的决议案，派兵侵略中国；6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律率领下陆续抵达广东珠江口外封锁海口，第一次鸦片战争正式开始。
经过：历时两年的第一次鸦片战争，大致可以分为三个阶段。
第一阶段（1840年6月—1841年1月），英军首次北犯阶段。在这一阶段，英国的作战计划是封锁广州、厦门等处的海口，截断中国的海外贸易，并于7月攻占浙江定海，作为前进据点。此时，中国沿海地区除广东在林则徐的监督下稍做战备外，其余均防备松弛。
1840年6月28日，懿律下令封锁珠江口，并启程北上夺占定海，7月初炮轰厦门港。7月4日，英军驶抵定海水域。清军水师对英军毫无防备，不明就地的定海知县姚怀祥登舰询问来意。英军将一份事先准备好的中文照会交给姚怀祥，限次日下午二时前投降，将所属海岛、炮台一律交出，否则开炮轰城。
7月5日下午二时，英军见清军无献城投降的迹象，便发起了进攻，清军水师奋起抵抗。由于英军舰大炮多、射程远，清军船小炮少、射程近，清军水师损失严重，只得向镇海方向退却。英军在舰炮掩护下攻占定海城东南的关山炮台，并连夜炮轰定海县城。6日凌晨，英军攻破东门。知县姚怀祥出北门投水殉国，守城兵勇溃散，定海遂告失陷。英军进入定海以后奸淫烧杀、无恶不作，充分显露了侵略者的强盗本性。
根据原定计划，英军于1870年7月28日由懿律率战舰8艘北犯天津，8月6日抵达大沽口外，向清政府递交照会、施加压力。道光皇帝事先已得知英舰可能北上天津，考虑到天津海防力量不足，所以8月9日接到直隶总督琦善关于英军已到大沽口外的奏报后，命令琦善不要随便开枪开炮，如有投递禀帖等事，不管是“汉字夷字”，“即将原禀进呈”。8月15日，琦善派人前往英舰取回《巴麦尊照会》，并立即送呈北京。
在《巴麦尊照会》中，英国提出了赔礼道歉、偿还烟款、割让岛屿等要求，道光听信谗言，以为是林则徐、邓廷桢等人办理禁烟之事不善才引起英军入侵，只要惩办林、邓等人英国就会退兵。8月30日，琦善与义律在大沽口会谈，表明了清政府要重治林则徐的决定。当时英军因流行疫病，不便采取军事行动，于是同意退兵，并决定在广东继续与清朝谈判。9月17日，道光帝任命自夸退敌有功的琦善为钦差大臣，赴广东继续办理中英交涉事件，并将林则徐、邓廷桢等革职查办。
琦善到达广州后，将珠江口防务设施撤除，遣散水勇、乡勇，以讨好英国侵略者。此时懿律因病回国，中国事务全部由义律负责。在谈判过程中，琦善对义律提出的各项侵略要求一一许诺，只对割让香港一事表示不敢做主，答应向道光请示。1840年12月20日，义律不待琦善“代为奏恳”，单方面抛出《穿鼻草约》，包括割让香港、赔偿烟款600万两。琦善屈服于英军的强大压力，在没有得到道光帝指示的情况下，擅自答应给英军赔款600万两，并在尖沙嘴或香港地方“择一隅供英人寄居”。
道光帝原以为只要把林则徐革职、重开贸易就可以解决问题，没想到英方坚决要实现巴麦尊照会的全部要求。此时，道光帝打消了“戢兵议和”的幻想，指示琦善立即停止同英方谈判，告诉他另辟码头和赔款事项均不准行。义律获知清政府的态度已经变化，遂于1841年1月17日率军向虎门沙角、大角炮台发起进攻，清军英勇抵抗，打死打伤英军100余人。但由于兵力不足，琦善又拒发援兵，加上英军炮火猛烈，兵力也占优势，两个炮台最终失守，副将陈连升父子以及600余名将士阵亡。
第二阶段（1841年1月27日—5月27日），签订《广州和约》。
1841年1月27日，大角、沙角炮台失守的消息传到北京，道光帝甚为恼怒，当即决定对英宣战。他任命御前大臣奕山为靖逆将军，户部尚书隆文和湖南提督杨芳为参赞大臣，调集各省军队1.7万人开赴广东。于是，广东的谈判停顿下来，中英双方又进入战争状态。
义律获悉清政府向广东调兵遣将和对英宣战的消息后，便立即命令英军备战，准备进攻虎门和广州，以先发制人。2月19日，英舰开始向虎门口集结，2月26日清晨，英军3000多人向虎门炮台发动猛烈攻击，水师提督关天培率军英勇抵抗，琦善拒绝派兵增援。由于寡不敌众，关天培和守军数百人壮烈牺牲，虎门炮台失守。3月2日，英军攻陷猎德炮台，逼近广州。
3月5日，参赞大臣杨芳到达广州，但各省调集的兵勇没有到齐，义律也因兵力不足，不敢轻易进攻广州。在这种情况下，义律与杨芳达成临时休战协议。4月，奕山及各省军队1.7万余人先后齐集广州。奕山下车伊始，诬篾“粤民皆汉奸，粤兵皆贼党”，执行“防民甚于防寇”的方针。为了报功邀赏，5月21日夜，奕山贸然向英军发动进攻，兵分三路袭击英军，但没有收到什么战果。22日黎明，英军顺风发动进攻，向清军猛烈发炮轰击，清军溃败。
5月24日，英军对广州发起进攻，一路占据城西南的商馆，一路由城西北登岸，包抄城北高地，攻占城东北各炮台，并炮击广州城。万余清军收缩城内，奕山等高级将领惶惶无主，乱作一团。5月26日，奕山派广州知府余保纯出城求和。英军同意暂时停止攻城，但要清政府接受《广州和约》。
合约规定：奕山、杨芳以及全部外省军队六天内撤离广州城，一周内交出“赎城费”600万两，当天在日落前交100万两白银，款项交清后，英军全部撤至虎门口外；在一周之内赔偿各洋行和西班牙船只的损失。在英军的武力压迫下，奕山接受了全部要求。英国侵略者的暴行，激起城北郊三元里一带民众的愤慨，他们自发武装起来，进行抗英斗争。
第三阶段（1841年8月—1842年8月），英军再次北犯。
1841年5月，英国政府获悉义律发布《穿鼻草约》的消息后，认为这个条约所得到的侵略权益太少，决定撤换义律，改派璞鼎查为全权公使，进一步扩大对华侵略战争。而此时的清统治者误以为战争已经结束，7月28日通谕沿海将军督抚酌量裁撤各省调防官兵。1841年8月21日，璞鼎查率舰船37艘、陆军2500人离香港北上，进犯厦门，总兵江继芸力战牺牲，厦门陷落。道光帝接到厦门失守的奏报后，才意识到战事并未停止，于是下令沿海各省将军督抚停止裁撤军队，加强防守。
英军攻陷厦门后，北进浙江。9月，英军侵犯定海，总兵葛云飞、郑国鸿、王锡朋等率领守军英勇抵抗，以身殉国。10月1日，英陆军在强大炮火掩护下登陆定海。英军攻占定海后继续进攻镇海，守卫镇海的钦差大臣、江苏巡抚裕谦积极布置浙江沿海的防卫。10月10日，英军以强大的炮火猛烈轰击镇海招宝山、金鸡山炮台，陆军乘机登陆。守军顽强抵抗，多次同英军展开肉搏，但英军火力太过猛烈，两座炮台相继失守。浙江提督余步云在战斗最激烈的时候贪生怕死，逃往宁波。裕谦率部死战，后见大势已去投水殉国。守军伤亡惨重，余部弃城逃走，当天下午镇海落入敌手。10月13日，英军又攻陷宁波，此时英军兵力不足，决定停止进攻，等待援军。
10月18日，清政府为挽回败局，又派吏部尚书奕经为扬威将军、侍郎文蔚和副都统特依顺为参赞大臣前往浙江，并从江西、湖北、四川、陕西等省调集军队。奕经携带大批随员南下，一路上游山玩水、勒索地方供应，直到1842年2月才到达浙江绍兴。
1842年3月，奕经在兵力已足的情况下，决定采取“明攻暗袭，同时并举”的方针，一举收复定海、镇海、宁波三城。具体部署是：水路以乍浦为基地陆续渡海，潜赴舟山各岛及定海城内做好埋伏，候期举动；陆路分为两支，一支集结在慈溪西南15公里的大隐山，准备进攻宁波，另一支集结在慈溪西门外的大宝山，准备进攻镇海。英军对清军的作战意图已有所了解，并做好了相应的准备。
3月10日夜，清军对宁波、镇海分别发起反击，接战均不利，纷纷撤回原驻地，进攻定海的计划也因风潮不顺而延期。清军反攻失败后，主力集结在慈溪大宝山和长溪岭一带。3月15日，英军乘胜进攻慈溪，占领大宝山、长溪岭清军营地，清军退守曹娥江以西。
3月20日，奕经逃回杭州，为推卸战败责任，他在奏折中除强调英军“船坚炮利”外，还大肆诬篾浙东到处汉奸充斥，浙江巡抚刘韵珂则提醒道光皇帝注意国内人民可能趁机揭竿而起。道光帝鉴于广东和浙东两次反攻均遭失败，又害怕人民起义，于是在对英态度上由忽战忽和转而采取一意求和，并派投降派耆英、伊里布赶赴浙江前线，准备与英军讲和。
但是，英国侵略者认为议和的时机还未成熟，还不足以胁迫清政府接受它的全部要求，决定继续进攻。1842年5月，英军放弃宁波，决定再次北犯。英军为了集中兵力，退出宁波、镇海，进犯海防重镇乍浦，遭到守军的坚决抵抗。5月17日，乍浦陷落。6月16日，英军向吴淞炮台发起进攻，两江总督牛鉴闻风而逃，士气大受影响。江南提督陈化成率部抵抗，亲自操炮轰击敌舰，最后和守台士兵百余人一起战死。吴淞口失陷，英军随即侵占上海。
英军攻陷吴淞口后，清廷一面催促耆英、伊里布等由浙江驰赴江苏加紧议和，一面加强天津地区防务，防止英军北犯，而对长江下游的防务仍未给予足够重视。随着英援军相继到达长江口外，璞鼎查不理耆英等人的求和照会，以舰船73艘、陆军1.2万人溯长江上犯，准备切断中国内陆交通动脉大运河。
7月21日，英军6900余人进攻镇江，副都统海龄率领守军奋起抵抗，与敌人展开巷战和肉搏战，许多清军与敌人拼死搏斗，直至牺牲。海龄督战到最后自杀殉国，镇江随之失守。
结果与影响：镇江失守后，英国军舰于8月间闯到南京江面，此时清军已无力再战。耆英、伊里布等受清政府委任，赶到南京议和。在英国侵略军的胁迫下，耆英全部接受了英国提出的议和条款，签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，第一次鸦片战争至此结束。
《南京条约》的主要有三项内容：第一，清政府向英国赔偿2100万元，本年先交600万元，其余的分年交清；第二，香港归英国所有，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为贸易口岸；第三，中英官吏行平行礼。
第一次鸦片战争是英国资产阶级对中国发动的一场不义的侵略战争，也是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争。在这场战争中，广大官兵英勇抗战，表现出崇高的爱国主义精神。鸦片战争后，中国开始走向半殖民地半封建社会。
战争最终以清朝的失败而告结束，究其原因，主要有以下几个方面：第一，清政府闭关自守，不明敌情；第二，清朝政治腐败，经济落后；第三，清军装备落后，技术不足；第四，清军将领保守，指挥无方。鸦片战争的实践表明，落后的封建军队已不能战胜初步近代化的资本主义军队。
