起因：鸦片战争以后，清王朝加紧了对人民的搜刮与压迫，战时军费和对外赔款全部都加到了广大农民和其他生产者身上。各级官吏层层盘剥和地主阶级转嫁摊派，使得农民的实际负担数倍于明文规定的税收。再加上银价上涨及连年水旱灾害，大批人民衣食无着，陷于极端悲惨的境地。以上这些原因使得阶级矛盾和民族矛盾更加激化，农民的反抗风起云涌，遍及全国，其中尤以两广和湖南斗争最为激烈。
当时广西各种矛盾十分尖锐，统治力量相对薄弱，起义武装遍及全省。早在1844年，洪秀全就带着冯云山深入广西传播拜上帝教，酝酿反清起义。1850年秋，洪秀全发布总动员令，号召各地拜上帝会会众到桂平金田村“团营”集结。1851年1月11日，洪秀全率领2万多名群众在桂平县金田村发动起义，建号“太平天国”，军队称作“太平军”，洪秀全被拥立为“天王”，轰轰烈烈的太平天国农民战争开始了。
经过：金田起义一爆发，清政府立即派来军队镇压，并包围了永安。此后，太平天国就展开了一系列的战争，这些战争大致可以分为三个阶段。
第一阶段（1851年1月—1853年3月），太平军初期发展阶段。
太平军为摆脱内线作战的不利处境，转移至宣武、象州，因为遭到清军的堵截，又折回金田地区，再度被围。1851年9月下旬，太平军突出重围，攻占永安。占领永安后，太平军虽又遭清军包围，但因南北路清军未能协同作战，太平军能在此滞留半年，并在军事、政治方面有所建设。1851年9月，洪秀全在永安册封官员、整顿队伍，巩固了太平天国政权。杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉分别被封为东西南北四王，石达开被封为翼王。太平天国还将阴历改为天历，初步建立了革命政府。
1852年4月5日，太平军自永安突围，进逼桂林，转攻全州，后来折入湘南道州。当时湖南阶级矛盾十分尖锐，太平军发布了《奉天诛妖救世安民谕》、《奉天讨胡檄布四方谕》、《谕救一切天生天养》等文告，明确提出了推翻清王朝的战斗号召，受到广大群众的热烈拥护，投营报效者“日以千计”。太平军扩充队伍，建立“土营”。随后，太平政府确定了“专意金陵，据为根本”的战略决策，率军北上，围长沙，占岳州，克武昌。经过这一系列的战争后，太平军获船万余艘，建立了水营。
1853年2月9日，太平军以号称50万之众水陆夹江东下，连克江西、九江、安徽安庆、芜湖。1853年3月占领南京，把南京改为“天京”，作为都城。为了巩固天京，洪秀全又发兵攻占了附近的镇江、扬州和浦口。太平军建都后，颁布了《天朝田亩制度》，废除封建的土地所有制，平均分配土地，还实行了男女平等的政策，禁止买卖妇女和女婢。对外则坚持独立自主的政策，否认不平等条约，禁止贩卖鸦片，反对外来侵略。这些措施极大地鼓舞了人民的斗志，更多的群众加入到太平天国运动之中。
第二阶段（1853年4月—1856年9月），战略进攻阶段。
太平天国定都天京后不久，清军尾随而至，由钦差大臣向荣率领的万余人在天京城东建立“江南大营”，企图遏止太平军东出苏州、常州，由钦差大臣琦善率领的万余人在扬州外围建立“江北大营”，企图遏止太平军北上中原。两支清军南北配合，伺机夺占金陵。当时太平天国已拥有百万兵力，战略上处于进攻态势，但太平天国领导集团没有集中优势兵力逐个歼灭江南、江北大营之敌，却做出了守卫天京，同时派兵北伐京师、西征上游的战略决策。在这一阶段，太平军在北伐、西征和天京周围三个战场上，分别与清军进行了激战。
太平军北伐的目标是直捣清朝的老巢北京，1853年5月8日，天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳率军自扬州西进。5月13日，会合自天京出发的春官副丞相吉文元、检点朱锡琨所部，由浦口北上，向北京进军。按洪秀全的指示，北伐军进抵天津后，天京再派兵北上增援，合攻北京。林凤祥等率北伐军自浦口出发，在乌衣镇一带击败清军一部后，一路长驱北进，连下任县、晋州、深州，迫近北京。
北伐军的胜利进军使清政府满朝震动，咸丰帝急忙调兵遣将，加强北京防卫，并企图在滹沱河以南合击和消灭太平军。为此，命令胜保为钦差大臣接替讷尔经额，僧格林沁屯兵涿州。10月29日，北伐军占领天津西南的静海县城和独流镇，本想进一步占领天津，但胜保很快率队赶到，并于11月5日进入天津。僧格林沁也移营于天津西北之杨村，天津防御力量加强，北伐军占领天津的计划落空。
北伐军不能占领天津，便在静海、独流两地驻扎下来，由林凤祥、李开芳分别率部固守，同时报告天京，要求速派援军。胜保率2万余清军围攻静海、独流，僧格林沁奉命率部与胜保合力围攻。北伐军依托木城、堑壕顽强抵抗，忍受着严寒和饥饿整整坚持了100天，最后终因被围日久、粮尽弹绝，援军又久等不至，于1854年2月5日突围南走。3月7日，北伐军乘大雾突破东城之围，进至阜城，但很快又被3万多清军包围。在和清军的战斗中，吉文元受伤牺牲，北伐军处境更加严酷。幸好这时北伐援军已过黄河，胜保带领万余清军赶往山东防堵，阜城压力减轻，使北伐军得以在此坚守两个月之久。
北伐援军7500人由夏官副丞相曾立昌、冬官副丞相许宗扬等率领，4月12日攻克临清城，但随即被数万清军合围。援军屡战不利，于4月23日放弃临清，南退至李官庄、清水镇一带。4月27日，援军南退冠县，部队溃散，北伐援军至此失败。
林凤祥、李开芳得知援军北上，乃从阜城突围，进据东光县之连镇。为分敌兵势、迎接援军（尚不知援军已溃散），5月28日李开芳率600余骑突围南下，占据山东唐州城，又被胜保追及围困。1855年3月7日，连镇被清军攻陷，林凤祥被俘，僧格林沁立即移兵高唐。李开芳率80余人突围，被清军俘获，后解送北京，于6月11日遇害。至此，这支由数万精锐部队组成的北伐军，经过两年多艰苦卓绝的奋战全军覆没，悲壮地失败了。
1853年，太平军在北伐的同时又派兵西征，西征的战略目的在于确保天京，夺取安庆、九江、武昌这三大军事据点，控制长江中游，发展在南部的势力。1853年6月，胡以晃、赖汉英、曾天养等率太平军2万余人溯江西上，开始西征。从1853年6月到1855年1月，西征军连续作战一年半，取得重大胜利。6月10日，西征军占领安庆，赖汉英率主力进军江西，围攻南昌93日而未下，遂撤围北返。当时翼王石达开到安庆主持西征军事，由春官正丞相胡以晃率大军挥师皖北。
1854年1月14日，西征军攻克庐州，然后挥师西向，于湖北黄州堵城大败清军，乘胜占领汉口、汉阳，6月26日攻克武昌。在这里西征军兵分两路，北攻鄂北，南进湖南。南路军一度攻克岳州、湘阴，后在湘潭为清政府侍郎曾国藩新练湘军所败，遂退守岳州，会合北路太平军抗击湘军。但是西征军屡战不利，岳州、武汉相继失守，田家镇（今湖北武穴西北）防线也被突破，湘军兵锋直逼江西九江。
为阻遏其攻势，石达开率军驰援，大败湘军水师，取得太平军湖口之战的重大胜利，迫使按察使胡林翼退往武汉，曾国藩退往南昌。太平军乘胜反攻，再克武汉。同年冬，曾国藩自江西派兵增援湖北，武昌危急。石达开又率部西上，败湘军于咸宁、崇阳，并乘虚挺进江西，连占8府40余县，困曾国藩于南昌，西征军势力达到巅峰。1856年春，石达开奉命率主力回救天京，西征遂告结束。三年征战虽经挫折，基本上实现了预期的战略目标。
在天京附近，太平军大破清军江北、江南两大营。到1856年夏，上至武汉，下至镇江连成一片，尽在太平军控制之下，此时太平天国在军事上达到全盛时期。就在这大好形势下，太平天国内部却发生了自相残杀的“天京事变”。9月2日，杨秀清被暗杀，杨秀清的部下也有5000余人中计被杀害，后洪秀全又下诏书，由石达开回京辅政。
第三阶段（1856年10月—1864年7月），逐步走向灭亡阶段。
“天京事变”给太平天国革命事业造成了极大的危害，而清政府在第二次鸦片战争和“北京政变”后，公然和外国侵略者勾结起来，共同镇压人民革命，使得太平军从此进入了十分困难的战略防御阶段。1857年5月，石达开被逼走，太平天国政权更呈现出人心冷淡、锐气减半的局面。洪秀全为了克服危机，提拔了陈玉成、李秀成等一批青年将领，重新组建了领导核心。
1858年8月，李秀成约集各路将领大会于枞阳，陈玉成也赶来参加，会上大家“各誓一心，订约会战”。会后，陈、李联合作战，九月攻破清军重建的江北大营，10月大战三河镇，全歼湘军主力李续宾部。1860年5月，攻破清军重建的江南大营，解除了天京的围困，并乘胜东进占领苏、杭，开辟了苏浙根据地，革命一度出现了重新振兴的局面。西北战场则在陈玉成的指挥下，进行了英勇的安庆保卫战。
安庆是天京上游的重要门户，安庆的得失对太平天国后期战争的全局影响极大。湘军统帅曾国藩深知攻取安庆的意义，认为安庆为必争之地，在1860年6月令其弟曾国荃率湘军近万人进扎安庆北面的集贤关，并于城外开挖长壕二道，前壕用以围城，后壕用以拒援。
1860年9月下旬，鉴于安庆已为湘军所困的局面，太平天国领导人决定采用“围魏救赵”之计，即进军湖北，迫使湘军回救，使安庆之围不攻自破。太平军兵分五路，分别由陈玉成、李秀成、杨辅清、李世贤和刘官芳等带领，向湖北进军。但因为各路将领未能协调一致，原定的“五路救皖”计划以失败告终。
安庆自1860年夏被围后，太平军2万余人在谢天义、张朝爵、受天安、叶芸来率领下，坚守城池，以待援兵。后来城内粮弹将绝，太平军援救又连遭失败，天京当局决定再从皖南调杨辅清部增援。1861年7月下旬，杨辅清部自宁国府出发渡江，8月21日至24日，陈玉成、杨辅清等部约四五万人陆续进抵集贤关，列营40余座。7月25日和26日，陈玉成、杨辅清督军向曾国荃部后壕发起猛烈进攻。曾国荃督率各营坚守，待太平军逼近时枪炮齐发，使太平军伤亡甚众。9月3日夜，太平军再次发起猛烈进攻，同时用小船运米入城，被湘军水师全部抢去。9月5日凌晨，湘军于北城轰塌城墙，攻入城内，会同长江水师南北夹击，守城太平军全军覆没，安庆保卫战至此结束。
在长达一年的安庆保卫战中，太平军先后投入数10万兵力，最终归于失败，教训极为深刻。从战略上看，太平军处于被动保守地位，为安庆一城的得失所左右，被迫同敌人进行战略决战，这是最大的教训。同时，在作战指挥上也犯了一系列严重错误：第一，主要将领缺乏一致而坚定的决心，除陈玉成积极主张救援安庆外，其他主要将领都不十分积极；第二，主要将领决心不果断，陈玉成、李秀成贸然放弃合攻湖北计划，不坚决夺取武汉就是明证；第三，缺乏集中统一的指挥，太平天国没有指定前线最高指挥官，违反了“兵权贵一”的兵法原则。
1864年6月3日，洪秀全病逝。7月19日，天京陷落，太平天国农民战争失败。
结果与影响：太平天国农民战争是中国历史上规模最大的农民革命，从1851年起共坚持了14年，势力扩展到17省，有力地打击了清王朝的封建统治和外国的侵略，加速了封建社会的崩溃，阻止了中国殖民化的进程，在中国历史上留下极其光辉灿烂的一页。
发生在中国进入近代社会初期的太平天国农民战争，既是单纯的农民战争，又带有旧资产阶级民主革命的性质，可以说是中国近代史上旧民主主义革命的序幕。它颁布的《天朝田亩制度》，把农民平均主义思想发展到了顶峰。从形式上看，清王朝的统治还延续了近半个世纪，但在这半个世纪中，人民大众受到太平天国革命的影响和鼓舞，一直没有停止过对封建王朝的斗争，半个世纪后终于爆发了辛亥革命。
太平天国农民战争之所以失败，根本原因在于农民阶级的局限性。由于农民群众分散的、落后的经济地位，决定了他们的散漫性、狭隘性、保守性以及私有观念、政治浅见等缺陷。他们面对的却是满洲贵族、汉族地主和外国侵略者勾结起来的强大凶恶的敌人，因此失败就在所难免了。
