从此，牛僧孺等人与李吉甫就结下了仇恨，双方的争斗一直持续了几十年。双方就像跷跷板一样，此起彼落，从未停止。一旦一方得势，就马上把另一方的势力赶出朝廷。
李吉甫死了以后，他的儿子李德裕凭借父亲的势力，被任命为翰林学士。当时，李德裕与李宗闵同朝为官，一直想找机会替父亲报仇。唐穆宗时期，朝廷又按期举行科举考试。当时，朝中的两个大臣受朋友之托，贿赂考官钱徽，但钱徽没有答应他们。恰好李宗闵的亲戚也参加了这次考试，而且被选中。为了报复钱徽，这两个大臣就到唐穆宗那儿诬告钱徽收受贿赂。唐穆宗问李德裕，李德裕也证实有这件事。唐穆宗就生气地贬了钱徽，也把李宗闵贬到了外地做官。
被贬官后，李宗闵非常不服气，觉得这是李德裕有意报复自己，牛僧孺也表示支持李宗闵。从此，牛僧孺、李宗闵以及一些靠进士出身的官员就联合起来，成为一个集团，有人称为“牛党”。李德裕也拉拢一些士族出身的官员，被称为“李党”。从此，两个集团展开了长达几十年的斗争。
两党最初因为政见不合，长期斗争。李党首领李德裕出身名门士族，李党一致认为出身名门士族的人从小就有很好的教养，朝廷官员应当由名门望族担任。但是牛党牛僧孺等人却不这么认为，他们认为应当通过科举取士选拔官员。
唐穆宗死后，唐文宗继承皇位。李宗闵极力地巴结宦官，不久就被朝廷任命为宰相。借助李宗闵的推荐，牛僧孺也被任命为宰相。李宗闵和牛僧孺掌握朝政之后，开始极力排挤李德裕。不久，李德裕被贬为西川（今四川成都）节度使。
随着斗争的激烈化，两党的争论已经不仅仅局限于政见了。只要是一方支持的事情，另一方就坚决反对。两派的争斗渐渐地不再是单纯地政见不同，逐渐地演变为意气之争了。李党主张削弱藩镇割据势力，统一中央集权；牛党因为与藩镇有密切的关系，就建议朝廷承认割据的既成事实。后来，在对待吐蕃的问题上，李党主战，牛党就主和。
在任西川节度使期间，李德裕率军收回了唐朝重镇维州（今四川理县）。这本来是一件大功，却被牛僧孺歪曲了。牛僧孺对唐文宗说：“收复维州之后，唐朝与吐蕃的关系变得很僵，这不是值得庆贺的事情。”并且牛僧孺还请求唐文宗下令把维州让给吐蕃。李德裕知道这件事以后，非常生气。
后来，有一位大臣对唐文宗说：“陛下，收复维州是我朝一件值得高兴的大事，况且我朝有实力收复失地，不应该从维州撤兵啊。这些事情只是牛僧孺压制李德裕使出的计策而已。”唐文宗听了，非常后悔，渐渐地疏远了牛僧孺等人，并且感慨平定河北容易，平定朝廷朋党争斗却很难。
总的来说，牛党李党双方轮流掌握朝政。唐穆宗时，李党得势；唐文宗时，牛党占上风；唐武宗时，李德裕出任宰相，李宗闵等人都被贬官，牛党被排挤出朝廷；唐武宗病死（公元846年）后，唐武宗的叔父李忱即宣宗继承皇位。宣宗极力反对唐武宗的政策，采取了与唐武宗截然不同的统治策略，刚刚继位就罢免了宰相李德裕。于是，牛党掌权，李党遭到排斥。没过多久，李德裕被朝廷贬到了崖州，后来死在了崖州（今三亚崖城镇）。不久，牛僧孺生病死去，长达四十年的两党斗争才宣告结束。
这次朋党之争，严重影响了唐朝的统治。
裴度中兴
裴度（公元765—839年），河东闻喜（今山西闻喜）人，为人正直，廉洁奉公，是唐朝时有名的大臣。裴度曾经多次出任宰相，分别担任过唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐文宗四朝的宰相，非常有功绩，死时被封为晋公。裴度一生功劳卓著，镇压藩镇，支持唐朝加强中央集权，立下许多战功。裴度曾四次登师垣，五次担任节度使，三次担任平叛的将帅，活捉叛贼吴元济，结束了淮西十多年藩镇割据的局面。唐朝出现了自唐肃宗以来的统一，史称“元和中兴”，裴度也被称为“中兴之相”。
唐宪宗极力主张削弱藩镇势力，曾经得到毒黄裳、裴度、李吉甫、武元衡等几位宰相的支持，其中以裴度的功劳较大。在担任宰相之前，裴度就主张削藩。公元812年8月，魏博节度使田吉安死后，田吉安手下的将士拥护田兴。朝廷大惊，就派裴度去安抚田兴。裴度到达魏博以后，先对田兴陈述了叛乱的利害关系，并且用君臣纲常礼义说服他。田兴被说服，并且接受朝廷的安抚。同时，裴度下令赏赐给魏博士兵钱财一百五十万，宣布赦免魏博的囚犯。裴度还走街串巷，询问百姓的生活疾苦，这让魏博的军民大受感动。此后，田兴对朝廷一直忠心耿耿。
裴度担任宰相以后，最大的功绩在于平定淮西的叛乱。公元814年，淮西节度使吴少阳死去，他的儿子吴元济领兵攻打周围的各个地方。吴元济侵略鲁山、襄阳等地，朝廷非常吃惊。多数大臣主张讲和，并请求皇上封吴元济为淮西节度使。裴度却不同意，并向皇上说明其中的利害关系。裴度认为淮西军军心并不稳固，淮西势力也不强大，如果朝廷发动大兵讨伐的话，一定可以平定的，唐宪宗同意了裴度的建议。
此时，为了帮助吴元济，恒州、郓州等藩镇势力派刺客暗杀裴度等大臣。大臣武元衡被杀害，裴度也因此受了重伤。许多大臣为了自保，陆续上书唐宪宗，请求撤回镇压淮西的军队，更有人要求唐宪宗撤裴度的官职，以此来安抚藩镇势力。这时，面临多方压力的裴度仍然坚持平定淮西叛乱，他对唐宪宗说：“淮西是朝廷的心腹大患，不能不讨伐，况且朝廷已经在征讨叛军了。两河藩镇势力虽然飞扬跋扈，但如果见到朝廷讨伐淮西，也会收敛一些的，所以朝廷不能撤兵啊。”唐宪宗认为有道理，就听从了裴度的建议。
公元817年，朝廷与淮西作战已经4年了，朝廷屡屡战败，军队粮草的运送也比较困难。朝中主和的大臣们纷纷说朝廷的军队不中用了，而且朝廷国库已经亏空了，都上书劝谏唐宪宗停止讨伐。裴度仍然坚持作战，并且认为淮西吴元济的情况并不好，不久就会战胜淮西的。同时，裴度还请求亲自去前方督战，得到了唐宪宗的同意。裴度临走之前唐宪宗说：“我和淮西叛军有不共戴天之仇，如果叛贼被灭了，我就会搬兵回朝；如果叛贼没有死，那么我也不会活着回来了。”唐宪宗听了非常感动，就任命他为彰义军节度使、淮西宣谕处置使去前线督战。
同年8月，裴度到达前线，带兵驻守在郾城。裴度撤除了中使监军，将兵权集中到将领们手中，大大提高了将领们作战的积极性。同时，裴度大力整顿军纪，每次出战都能胜利，改变了朝廷节节战败的局面。十月初，裴度采用了节度使李朔的建议。趁着大风雪，唐军火速前进了一百二十余里，一举攻破了蔡州，活捉了吴元济。进入蔡州城后，裴度下令废除吴元济的一些政策。吴元济不许百姓在夜间点蜡烛，不许他们在路上说话等。进城后，裴度就废除了这些不合情理的规定。当时蔡州城内的许多士兵都是被逼着当兵的，裴度就让他们自己选择，愿意回家的就让他们回家。裴度的这些政策赢得了蔡州的民心，有利于蔡州的发展。
至此，朝廷讨伐淮西的战争宣告胜利，这次胜利极大地警示了其他各地的藩镇割据者。其他的藩镇势力也有自动归顺朝廷的，如横海节度使程权。公元818年，程权看到淮西的争战，就非常害怕被朝廷征讨。于是，程权派人上奏朝廷，表示愿意归顺朝廷。也有不少藩镇割据者虽然内心害怕，却没有行动，只是持观望态度，如恒州的王承宗。后来，裴度就派柏耆去恒州招降王承宗。王承宗被迫送儿子到朝廷做人质，并且献出德州、棣州，按时向朝廷缴纳租税。当然也有出尔反尔的人，如郓州的李师道。裴度上书唐宪宗，请求出兵讨伐李师道。公元818年7月到次年2月，朝廷终于诛杀了李师道，李师道曾经管理的淄州、青州等十二州也划归朝廷管辖。
这样，许多藩镇势力被朝廷或者消灭，或者招降。唐朝的势力达到了自从唐肃宗以来非常强盛的时期，历史上称这个时期为“宪宗中兴”。在这个中兴的过程中，大臣裴度起到了至关重要的作用。裴度任职20多年，名声四海皆知。唐朝周边的吐蕃、回纥政权都害怕裴度，只要有裴度在唐朝，他们就不敢侵犯唐朝。
当时有人写了一首诗称赞裴度的功绩，诗的内容是这样的：崇勋厚秩极人臣，社稷安危系一身，还带因功昭日月，平淮显绩勒星辰，湖园著作耆英美，绿野明堂宠赐频，父老於今尚拜祀，涓涓不断在河滨。
甘露之变
甘露之变，发生在唐文宗时期。大和九年（公元835年），唐文宗为了削弱宦官的力量发动了一次事变。这次甘露事变失败了，共有一千多人受到牵连被杀害。
唐朝中期以来，宦官专权，把持朝政，并且掌握了禁军。官员的任免要征得宦官们的同意，皇帝的废与立也要听他们的。自从唐宪宗之后，许多皇帝都是由宦官拥立的，唐文宗李昂就是由宦官梁守谦、王守澄、杨承和等人拥立的。
唐文宗即位以后，见宦官们在朝政上说一不二，非常气愤，一直想压制他们的气焰，重振大唐李家的威名。一次，唐文宗在读《春秋》的时候，读到“阍弑吴子余祭”。唐文宗心里明知道这句话是什么意思，偏偏问身边的翰林学士许康佐：“阍是什么人呢？”许康佐知道皇帝的意思，但又惧怕宦官的权势，就不敢回答，推说不知道。后来，许康佐知道皇帝想除掉宦官的心思，但害怕引火烧身，就谎称自己生病，被唐文宗贬为兵部侍郎。朝廷中许多大臣都和许康佐一样惧怕宦官，纷纷选择明哲保身，不敢参与唐文宗的计划。朝中这么多的大臣，唐文宗竟然找不到一个有勇气可以为他拼死卖命的人。唐文宗感到非常伤心，内心也非常苦闷。
恰恰在这个时候，李训进入了唐文宗的视线。李训是名门之后，是唐肃宗时期宰相李揆的族孙。李训能言善辩，精通权术，曾经担任过太学助教，后来在河阳节度使府中做幕僚。后来，李训攀附宦官王守澄，经过王守澄的推荐，见到了唐文宗，善于言辞的他很快赢得唐文宗的好感。唐文宗不顾宰相李德裕的反对，任命李训为翰林院侍讲大学士。后来，李训又升为翰林学士、礼部侍郎同平章事。李训得知唐文宗要杀宦官的消息以后，李训和同僚郑注纷纷表示同意，并且积极谋划这件事。
李训利用宦官之间的争权夺利，实行分化瓦解的策略，提拔不受王守澄重用的宦官仇士良担任中尉，划分了王守澄的一部分势力。另外，处死了和王守澄有仇的宦官韦元素、杨承和等人，这让王守澄很高兴。
最初，因为李训、郑注与王守澄关系密切，所以两个人的密谋并没有引起王守澄的怀疑。渐渐地，李训把王守澄逼到了绝境。随后，唐文宗听从了李训的建议，赐给王守澄一杯毒酒。就这样，曾经飞扬跋扈的宦官王守澄倒台了。暂时取得胜利以后，李训和郑注开始密谋诛杀所有的宦官。接着，两个人商量了一个对策，在王守澄出殡的那天，命令中尉以下的所有宦官都要去浐水为王守澄送葬，然后一举斩杀这些宦官。这个计策具有可行性，但李训想独占这个功劳，擅自改变了计划，偷偷地联合了宰相舒元舆、将军韩约等人。
