在西洋乐器中，有一种用长短不等的金属片制成，可以演奏旋律的乐器——钢片琴，它的音色十分清脆优美。它被柴可夫斯基首先用在芭蕾舞剧《胡桃夹子》里的《小糖人之舞》中，取得了很好的效果。后来巴托克还专门写了《打击乐与钢片琴》。著名作曲家马勒第一次把钢片琴用到交响曲中，在他的《第六交响曲》中就使用了钢片琴。
无独有偶，中国古代也有一种和钢片琴很相似的乐器——方响，不过它的历史要比西方的钢片琴早一千年左右。据说，方响是古老的编磬的变体，宋代方响传入日本后，在日本就叫作“方磬”。
方响是用十六块厚薄不一、音高不等的铁片，悬挂在木架上演奏的。《旧唐书·音乐志》载：
梁有铜磬，盖今方响之类。方响，以铁为之，修（长）八寸，广二寸，圆上方下。架如磬而不设业（乐器架子横木上的大版），倚于架上以代钟磬。
从这则记载可以看出，方响是受铜磬的启发出现的，后来在乐队中有时就干脆用它代替了磬。方响大约出现在南北朝时候的北齐，距今已有一千多年的历史。在敦煌莫高窟隋代仪仗乐队中，就有方响。在唐代，它是很重要的乐器之一，被用在最受欢迎的燕乐中。还出现过像马仙期、吴缤这样的方响名手。据《太真外传》所载，当年唐明皇与杨贵妃游园，召李白作《清平乐》三首，命著名音乐家李龟年演唱，又在教坊中找来十六位器乐名手伴奏，其中就有马仙期的方响。
据载，方响还有用白玉制作的。《杜阳杂编》记载唐文宗时候有一个宫人名叫沈阿翘，因为歌舞《河满子》受到文宗的赞赏，就问她是从什么地方来的。沈阿翘说她本来是节度使吴元济的歌伎，吴元济叛乱失败后，她因为歌唱得好，被送入宫中做了宫人。她献出了一架白玉方响，说本来是吴元济的。这架方响“光明皎洁，可照数十步”。敲击的槌是用犀牛的角做的。架子用云檀香木制作，上面雕刻云彩样的花纹，而且气味芬芳。于是文宗皇帝叫沈阿翘用这架白玉方响奏《凉州曲》，“音韵清越，听者无不凄然”。
方响的音色清脆优美，尤其是在夜静更深的时候演奏，更有一种空灵缥缈的感觉。唐牛殳有一首《方响歌》描写方响说：
乐中何乐偏堪赏，无过夜深听方响。
缓击急击曲未终，暴雨飘飘生坐上。
铿铿铛铛寒重重，盘涡蹙泒鸣蛟龙。
高楼漏滴金壶水，碎电打著山寺钟。
又似公卿入朝去，环珮鸣玉长街路。
忽然碎打入破声，石崇推倒珊瑚树。
长短参差十六片，敲击宫商无不遍。
此乐不教外人闻，寻常只向堂前宴。
诗中描写方响时而急击，时而缓击，急击时铿锵镗鞳，如暴雨飘风、蛟龙鸣叫；缓击时如金壶滴漏、山寺鸣钟。优美处像玉佩叮咚，激昂处如珊瑚树倒。无怪乎诗人要感叹“乐中何乐偏堪赏，无过夜深听方响”了。
宋代，方响都还是很受欢迎的乐器，并且经常用作独奏。在宋周密《武林旧事》中，保存了一张南宋理宗朝禁中寿筵的“乐次”（即今之“节目单”），其中就有“方响起《万方宁慢》”、“方响起《碧牡丹慢》”、“玉方响独打道调宫《圣寿乐》”、“方响起《玉京春慢》”、“方响独打高宫《惜春》”、“筝、琵、方响合缠《令神曲》”的记载。
唐宋时期，方响传至日本，被称作“方磬”。
唐宋以后，由于戏剧和曲艺的兴盛，方响逐渐不那么受重视了，而被用于宫廷的雅乐之中。
新中国成立以后，方响又获得新生，在民族管弦乐合奏，尤其是在仿古乐舞中，都使用到方响，它还被用作一些器乐独奏的伴奏。
