（吴王阖闾企图利用越国国丧时消灭越国，却不料自己兵败身亡。其子夫差即位后，击败越国，越王勾践向夫差投降，在夫差手下忍辱负重，最终获得夫差的信任，得以回到越国。回国之后，勾践卧薪尝胆，志在击败吴国复仇。而吴王夫差的野心则大到要图霸中原。那么吴越之间的战争是如何进行的，吴国又是如何北伐中原的呢？）
越国的历史非常悠久了，甚至超过了之前我们提到过的所有诸侯国。因为越国是夏朝人的后代，夏朝少康的时代就有了这个封国，他们负责祭祀大禹。虽然历史悠久，但毕竟地理位置偏僻，一直到春秋时期也是全天下最欠发达地区之一。直到他们北方的吴国发展起来，并且成了没事老戳楚国后脊梁的一根刺之后，楚国人也派出自己的“巫臣”来到越国，帮助其发展壮大，同时让越国牢牢的依附在楚国的联盟之中。当吴王阖闾忙着攻打楚国，攻破郢都的时候，当时的越王允常不忘楚国人对自己的帮助，也曾多次出兵袭扰吴国，从而牵制吴国兵力不能肆无忌惮的打击楚国。后来阖闾从楚国撤兵后，吴楚两国相对安定了一段时间，阖闾也开始考虑如何处理南边的这个眼中钉，肉中刺了。
公元前496年，越王允常去世，其子勾践即位。阖闾认为这是个好机会，趁着越国动荡来攻打越国。这件事情在当时看来很不地道，因为在别人办国丧的时候出兵是非常不礼貌的事情，从道义上吴国就输了一筹。新任越王勾践戴孝出战，拿出自己训练的敢死队冲锋在前，其他越国士兵也是悍不怕死。无奈吴国的军队可是战神孙武调教出来的（这个时候孙武已经不在吴****中了，一说是去世了，一说是隐居了，反正后面没有了关于他的任何新闻），战斗力不是一般的强大，一直牢牢控制着战争的局面。就在越国军队渐渐不支的时候，越****中突然跑出一百个衣衫褴褛的人，站在两军阵前，排好阵型喊着要为越国尽忠的口号，一起拿刀抹脖子自杀。吴国军队顿时就傻眼了，心想这是啥战术，孙子兵法可没说过有这么不要命的打法。正当吴军上下为眼前血腥的一幕而感到惊讶时，越国大将突然对阖闾发动偷袭，并且重伤阖闾。吴国立刻撤军，阖闾在吴国撤退的路上去世。伍子胥，伯嚭等人都明白国不可一日无君的道理，马上拥立了阖闾的儿子为吴国的新君，他就是著名的吴王夫差。
这一下，吴国和越国算是结了世仇了。夫差为了激励自己，派一个人天天在门口对他喊：“夫差，你忘了你爹是怎么死的了吗？”夫差每次都战战兢兢的回答：“不敢忘记。”又经过了两年的励精图治后，夫差亲率大军南下灭越，替父报仇。上一次阖闾带兵来犯是侵略，这一次夫差带兵进攻是玩命和报仇。勾践手里能自杀的上次也死的差不多了，而且抹脖子战术人家吴国也见过了。于是这一次越国彻底没招，很快都城会稽被吴军团团围住。
勾践一看扛不住了，就拉着大臣文种和范蠡（li）想办法。两个大臣劝了勾践半天，中心思想就一句话：“我们就剩五千人了，被几万大军包围，还有啥办法，投降呗。”勾践却不想背上个亡国之君的名声，还在扭捏：“真的没别的办法了吗？”两个人同时说：“想活命就投降，想拼命只有死路一条，留着青山在，不怕没柴烧。”勾践无奈，就派文种到吴国军营，向夫差请求投降。
文种跪在夫差面前，一把鼻涕一把泪的自我检讨，说我们越国如何不对，有眼无珠，不应该跟吴国作对，现在我们愿意为你们做牛做马，我们的国君勾践愿意给你们当奴隶，国君的夫人愿意给您当小妾，求您放我们一条生路等等。夫差记性不太好，家门口那哥们喊了两年的“你忘了你爹是怎么死的了吗”在这一刻还真忘了，觉得文种他们挺可怜，就想放他们一条生路。此时伍子胥看事不好，赶快提醒夫差他爹是怎么死的，而且告诉他：“这是老天要将越国赏赐给您，不要因为一两个奴隶就放弃啊。”夫差顿时醒悟过来，就把文种打发回去了。
文种见到勾践，说没谈成，被哄回来了。勾践一看完了，别的不说了，直接玩命最后一搏吧。但是文种告诉他，也许事情还有一丝转机，因为夫差没有答应我们投降，但也没有拒绝啊。听说吴国的另一个大臣伯嚭比较贪财，也许可以找他帮忙。于是文种就带着大量的金银珠宝去见伯嚭，表示这些好东西都送给他，只求伯嚭在夫差面前帮越国说句话。伯嚭见钱眼开，二话不说就答应了。于是文种再一次获得了见到夫差的机会，再一次哭着诉说越国的错误，求吴王给一次机会重新做人。不过这次文种还多加了一句：“如果你们拒绝我们投降，越国虽然只剩五千壮士，拼了命也会让吴国产生很大损失的。”此时到了伯嚭出场的时候了，他告诉夫差，如果越国臣服我们，对吴国也是好事啊。夫差于是就答应了文种的请降。尽管伍子胥还在最后坚持，但是夫差不但不听伍子胥的仗义执言，还开始对他慢慢产生了厌恶之心，为日后伍子胥的悲剧埋下了种子。
就这样，夫差带着自己的兵马回到了吴国，身边却多了一个叫勾践的奴隶，以及这个奴隶的妻子和下人范蠡（文种则留在了越国继续治理那片土地），他们一起回到了吴国都城姑苏。勾践对夫差卑躬屈膝，自称“东海贱臣”，表示自己愿意为夫差洗衣服扫地端马桶等等，来洗刷越国犯下的罪孽。夫差就让勾践给自己砍柴，喂马，出去的时候替自己驾车，总之凡是下人干的活，勾践都干了，而且毫无怨言。范蠡也侍奉在勾践的左右，虽然自己的主子已经是别人的奴隶，但是他一直对勾践毕恭毕敬。他们的一举一动也让夫差感慨良多，他曾经想把范蠡招至自己的麾下予以己用，却被范蠡委婉的拒绝了。
时间一晃就是三年，夫差也被勾践伺候了三年。他对这位曾经是国君的奴隶非常满意，也有了放他回国的想法，但每当他提出释放勾践被伍子胥阻止。有一次夫差生病，勾践甚至尝了夫差的大便，来帮他判断病情。夫差感动的完全不行了，他再也不理会伍子胥那个讨厌的老头，不但将勾践君臣释放，还亲自送他们离开吴国。
勾践回到越国，没有入住宫殿，而是住在一间草房子里。他每天穿着麻衣粗布，吃饭也是只吃素食，天天扛着锄头跟百姓一起耕种，凡是有困难的人家，他都会亲自一一探望。勾践在自己的床头挂着一颗苦胆，每天睡醒了尝一尝，对自己说：“勾践，你难道忘记了当奴才的耻辱了吗？”这个故事就是成语卧薪尝胆的由来。
虽然勾践没有忘记自己在吴国的遭遇，但是吴国当时的势力太强大，就算是把世界上的苦胆吃光了，也很难击败吴国啊。于是文种再次帮他出主意了，除了针对国内的富国强兵之外，他们也有很多麻痹吴国的举措。第一，送美女，传说中的四大美女之一的西施小姐闪亮登场，打入吴王夫差内部，让他把自己一部分管理国事的时间放在管理美女上。第二，送财宝，伯嚭大哥在勾践能否回国的问题上帮了大忙，而且这个忙要一直帮下去，于是每年都有大量的财宝从越国送到伯嚭府邸，伯嚭也时不时帮勾践说说好话。第三，送马屁，每当吴国打个胜仗，勾践等人就派使臣，甚至亲自屁颠屁颠的跑去给夫差祝贺，每次夫差要讨伐别人时，勾践第一时间送去鼓励和支持。虽然每次送点东西来的时候，越国人都会受到伍子胥老爷子很不友好的举动，但是夫差很开心，也慢慢不喜欢伍子胥了。
勾践的马屁的确拍的夫差很舒服，这也完全可以理解。回顾吴国过去十几年的成就，阖闾夫差父子二人先是攻破楚国都城，让楚国几乎灭国，后是征服越国，让勾践给自己当牛做马。如此辉煌的成就，整个春秋历史上几乎无人实现。放眼当时的天下，晋国已经深陷六卿之争，齐国的齐景公刚刚去世，田氏已经开始篡权，楚国正在忙着迁都。无论从哪个角度看，吴国应该就是当仁不二的中原霸主，至少夫差是这么想的。
心动不如行动。公元前488年，夫差找人去鲁国打了个招呼，说吴王要跟鲁国君主会个盟，请用百牢之礼招待吴王。鲁国人都傻了，因为一牢指的是猪牛羊各一头，诸侯之间会盟的礼数是七牢，只有天子之礼才是十一牢。前几年晋国中军主帅士鞅曾经访问鲁国，非要用十一牢之礼，鲁国人没办法，被迫答应了，但这也是顶天了。如今吴国要求百牢，不但没有这样的礼数，牵三百头猪牛羊出来也没地方放啊。可是夫差就是不答应，让伯嚭去告诉鲁国人，没有百牢之礼，就等着打仗吧。鲁国可不是没有人才，他们派出了后世著名的贤人端木赐同学（如果不认识，那么大家总听说过孔子的弟子子贡吧，端木赐字子贡），与伯嚭大人展开了一场辩论赛，最终说的伯嚭无言以对，百牢之礼最后也没搞起来。
夫差心里不爽，转过年来就找了个机会对鲁国开战了，理由就是鲁国出兵攻打了吴国的盟友邾国。吴国本来打算找几个当年鲁国阳虎之乱中逃到吴国的士大夫为他们领路，没想到那些鲁国士大夫们并不希望自己的国家被吴国侵犯，竟是挑着难走的道路前进，却最后歪打正着的到了鲁国边境。鲁国人虽然奋起反抗，但是毕竟实力不济，还是被吴国大军打到了都城曲阜附近。最终，鲁国人被迫签署城下之盟，鲁国送人质到吴国，吴国撤兵。
随后，吴国又两次出兵齐国，因为夫差知道，征服了鲁国只是第一步，齐国才是真正的中原大国。当时齐国内部也不安定，齐景公去世后，齐国的大权就掌握在了权臣田乞的手里，并且违背齐景公的遗愿拥立了齐悼公为齐国国君，而不是齐景公最喜爱的公子荼（tu）。为了攻打齐国，吴国甚至派出了历史上第一支海军陆战队，在胶东半岛登陆，两路一起进攻临淄。没想到这支部队登陆之后，向临淄挺近过程以失败而告终，夫差被迫撤军。
公元前484年，夫差联合鲁国再次讨伐齐国。勾践听说了之后，赶快跑过来拍马屁，说此战必胜，吴国要称霸中原等等。伍子胥说：“我们吴国又不是你们越国的一条狗，你们让我们咬谁，我们就咬谁吗？”夫差一听，怎么这么说话，我就要称霸中原，攻打齐国。然后让伍子胥去齐国下战书，心想要是齐国人一气之下把你杀了，也是落个清静。伍子胥知道吴国这样下去早晚要出事，就把自己的儿子带去了齐国，使之在齐国发展，自己一个人回到了吴国。
齐国上下对这次吴国的入侵非常重视，也知道这是关乎齐国生死存亡的一战。齐国的将领们都安排好了后事，表示此战只有前进，不会后退，准备殊死一搏。齐国第一权臣田乞也参加了战斗，他甚至嘱咐自己的弟弟不要活着回来，要为齐国尽忠。双方在艾陵展开战斗，尽管齐国上下众志成城，士气高涨，但是还是抵挡不住吴国人的正面进攻。从后世来看，吴国应该是春秋晚期战斗力最强的一支队伍，正面对抗几乎无敌，更何况后齐景公时期的齐国国力正走向衰弱，自然不是吴国人的对手。最终，吴国取得了艾陵之战的胜利，多位齐国大将为国捐躯，光战车就被缴获八百余辆，这几乎是一个中等诸侯国的全国的军事装备水平。
艾陵之战的胜利，标志着夫差的个人成就走上巅峰，却也使得他开始目空一切，瞧不起任何的诸侯。然而夫差并不知道，此时在他的背后，有一双黑手正在向他和吴国慢慢伸来。
