成亲王府明珠相爷接到胞妹纳兰氏夫人病故的噩耗，立即派宠仆、大总管安图星夜赴杭州奔丧。
这纳兰氏夫人的丈夫舒穆禄庆吉，祖籍辽宁铁岭人，科第出身，钦点为杭州知府，到任不久又擢升为道台。他乘船去南京赴任，途中狂风骤起，不幸遇难。纳兰氏夫人为丈夫料理完丧事之后，郁闷成疾，虽经多方求医治疗，却不见好转，一病而亡，扔下孤苦伶仃年仅十四岁的小姐舒穆禄雪梅和偌大的一片家业。
安图昼夜兼程赶到舒穆禄府，只见舒穆禄雪梅姑娘哭得死去活来，喊着要跟母亲去，奶娘和仆妇们都围着雪梅相劝，只是劝转不了，他便也凑过去好言抚慰多时，并把主子明珠老爷亲笔书信交给雪梅姑娘，她这才渐渐地止哭息泪。安图遵照明珠老爷的嘱咐，厚葬了纳兰氏夫人，又帮助舒穆禄府料理一番家事，然后要接舒穆禄雪梅姑娘一同返回京都。
舒穆禄雪梅原不忍拖烦舅父家，无奈，舅父信中说：“念外甥女年纪尚小，上无父母教养，下无兄妹扶侍，舅家即汝家，不可见外，务必随安总管一并来府，切切……”雪梅噙着两泡眼泪看罢信，才决意听从舅父的嘱咐，待到清明，亲自到父母双亲的墓前祭扫之后，择了吉日，遂命家人打点所带行李物品。届期，依依难舍地洒泪告别了故居，随着奶娘与贴身的丫鬟红杏登船前往京师成亲王府。安图与两名小仆乘另一只船居后护行。
不多日，舒穆禄雪梅一行到了京都，早有成亲王府打发来的轿儿与载箱笼行李的车儿侍候着。舒穆禄小姐由丫鬟红杏搀扶着坐在轿里，不时地掀开纱窗帘儿往外瞧，她见京城的路上车水马龙，行人摩肩接踵，街市繁华，远非杭州可比。走有两个时辰，过了什刹海，忽见北街矗立着三间嵌着金黄兽头的大朱门，正门上悬着一块朱红色的匾额，匾上是康熙皇帝御笔题写的金黄色斗大的“成亲王府”四个大字。门下左右蹲着一对汉白玉雕刻的大石狮子，门前站着数个“八”字排开、威风凛凛的守门人。
轿儿来到成亲王府门下，从西偏门进去，在平坦宽敞的甬路上前行。一路上鸦雀无声，甬路的尽头是二进门，中间是穿堂，迎面摆放着一扇雕刻精美的大屏风。后面是一栋花厅，穿堂两侧环抱的走廊直通花厅。花厅的后面便是一栋朱甍碧瓦的五间正房，这是明珠相爷在府内办公、接待幕僚的地方。由正院的西耳门进去，又见一个大院落，院中坐北面南建着五间上房，皆雕梁画栋，两旁对称的游廊，挂着鹦鹉、画眉、金钟儿、凤鸟儿等各式各样珍贵的鸟雀，一派莺歌燕舞，令人赏心悦目。偏东北是一片园林，刚刚泛绿的林中几株红杏正盛开着花儿，显得分外娇艳。舒穆禄雪梅暗想：“果然是天上神仙府，人间宰相家。”
来到上房门口，停下轿子。候了多时的几个艳妆丽服的丫鬟，忙抢上前打起轿帘儿，搀着雪梅下了轿。这工夫又从上房跑出来几个丫鬟笑着迎来，说：“瞧，这不是来了嘛！夫人惦记着，一遍又一遍地念诵姑娘。”他们中间有的人一面掀着门帘儿，一面传报：“舒穆禄姑娘到了！”舒穆禄雪梅由众丫环簇拥着进了门，她边走边暗想：“这府上怎么有这许多规矩……”又过了一道门，只见一位容光焕发、眉宇之间有一股威仪、体态丰盈的夫人，由四个丫鬟陪侍着迎出来。舒穆禄雪梅忖度：这必是舅母了。正欲下拜，却早被夫人扶住。
“舅母！”雪梅一声哀怆的呼唤，便扑向觉罗氏夫人的怀里。
夫人搂着外甥女哽咽道：“我那苦命的孩儿！”
舒穆禄姑娘仰着泪眼，撕心裂肺地抽泣着。众人见这情景无不陪着落泪。丫鬟们怕夫人、舒穆禄姑娘哭伤了身子，都纷纷劝解，才渐渐平和下来。
觉罗氏夫人携着雪梅来到静怡轩。这里是一品夫人觉罗氏平素燕息的地方。屋顶上画着古色古香的图案，中间悬着一盏华丽的大吊灯；窗前拉着落地大纱帘；地面铺着厚厚的提花大地毯，靠东西两壁，各置一个紫檀木的高几，几上摆放着宋代瓷花瓶，瓶里插着时鲜的花束；靠北壁摆设着四把紫檀色雕花大椅，都搭着梅红绣花的椅搭，并配有圆墩形的软缎倚枕；中间放着一张极考究的紫檀茶几，几上摆放着精制的茶具。
觉罗氏夫人坐下，她身后齐刷刷地并立四个盛妆的丫鬟悉心地侍候着。这四个丫鬟是觉罗氏夫人亲自从府里三百多名奴仆中遴选出来的，个个长得苗条、细嫩、水灵、俏丽，又都是经过严格调教的。她们服侍夫人，哪个也不敢有丝毫的怠惰。夫人瞅瞅雪梅，指着身边的椅子让座。雪梅寻思着还没拜谒舅母，哪肯就坐，便连忙走到觉罗氏夫人的座前，恭恭敬敬地施礼，请了安，然后才斜坐在夫人身旁。立在夫人座后的四个丫鬟互相交换一下眼色，暗暗佩服舒穆禄雪梅颇有名门闺秀的风度。这时，一个丫鬟已斟了香茶。觉罗氏夫人揭开碗盖儿，吹了吹泛在水面上的茶叶，呷了一口，问：“家里的事可料理妥善了？”
雪梅欠身谦恭地答道：“承蒙舅舅、舅母派安总管相助，一切善后都料理好了。”
夫人听了，说：“安图办事倒是让人放心的。从今以后，这里就是你的家，别见外，要吃的、喝的、玩的、用的，尽管说话，让下边人去取。若是他们怠慢，任你责罚；有那顽劣的，就让丫鬟交给安三处治。”雪梅一一答应着。接着，夫人又问：“你带过来几个仆人，可心不？”雪梅回夫人说：“一位李奶娘，一个贴身的丫鬟红杏，她们都是很可心的。”
说话间，又上来一道点心和干鲜果品。夫人拣了一块宫中精点，让着雪梅，随后自己也拈了一块吃着。用过了果点之后，夫人便差府中的两个奶娘并两个丫鬟领着雪梅去见舅舅明珠。雪梅对舅母赐果茶表了谢意并告辞，随着奶娘与丫鬟们出了静怡轩，见门前仆人们已备下了轻便的锦车。
雪梅乘车出了西耳门，径奔舅父的院中，下了车，奶娘和丫鬟们簇拥着舒穆禄姑娘进了上房，正遇着纳兰明珠在书斋阅卷。雪梅见了这位年逾四十的老爷，心想：这位必是舅父了。便屈身下拜：“舅父大人，甥女前来拜见！”说着，喉中哽咽，进而禁不住大哭起来。
明珠连忙起身，扶住外甥女，自己的眼圈也不由得湿润了，心疼地说：“看你很纤弱，过度悲哀会伤身的。”他怕雪梅细说家遭不幸的原委，再引起彼此伤心，便拿话岔开，“府中的后事，安图已与我详叙了。凡事都是命中注定的，你万不可过分伤心。跟着舅舅、舅母和在你父母的膝下是一样的。可曾上过学？现在读什么书？”
雪梅答道：“家父在世时曾请家塾先生，教导小女刚读到五经。”
明珠听了高兴地说：“这就好！我府中也请了先生，正教你表哥读书，今后可以和他一处念书，有了疑问，还好互相切磋。”
雪梅忙欠身感激地说：“多谢舅父！谨遵舅父的教诲。”接着明珠又对外甥女安慰、鼓励一番，雪梅就辞别了舅父，同奶娘与丫鬟们回到静怡轩。
夫人与雪梅又叙谈了一会儿，就命仆人去自怡园中给舒穆禄姑娘打扫房子。正说话间，丫鬟进来传报：“冬郎公子来了。”
雪梅暗想：“不知这位锦衣玉食的贵公子品性如何？日后同窗共读可能相处得来？”待纳兰容若大步跨进静怡轩，一个英挺的身影出现在门口。这时，他与她四目相对，相互不由心中一动，却又迅疾地回避，终又忍不住不时地偷眼瞧着。容若差点忘记给额娘请安。觉罗氏夫人笑着冲儿子说：“远方客来，还不快去见见你妹妹。”
容若看着眼前这位身材苗条、楚楚动人的女孩儿，估量是杭州姑妈的女儿，便向前施礼。他们兄妹互相见过礼，回了座位。这边纳兰容若仔细地打量着表妹，只见她一身绮素，白皙的面颊，浅浅的酒窝，宛若白莲出于清水，素淡之中透出无限的清丽高洁。她双眉不时地深蹙，并不损其媚。两只聪慧的杏眼，恰如一泓秋水，顾盼多情。在容若的眼中，只觉得此时此刻的雪梅表妹别具一种魅力。
那边，雪梅着意地端详表兄，一身既不豪华又不俗气的书生打扮，仪容潇洒，风采动人。一副白净面皮，两道浓眉下，一对多情的大眼睛，眸子深含秋水，显得分外聪慧祥和，高高的鼻梁下嵌着两片红润的嘴唇。雪梅觉得这位表兄十分英俊清雅。
这时，容若首先发问：“妹妹，想必是读许多书了？”
雪梅答道：“字，倒是认识了几个，书不曾读多少，刚学到五经。”
容若向额娘请示说：“那就让妹妹和我一起在塾里继续读书吧。阿玛请的查慎行先生倒是很上心教的。”
觉罗氏说：“也好，一处念书，有个比较，容易长进。只是不能贪玩，误了前程。”
说话间，一个丫鬟来报说，酒席已摆好，请示太太是否入席。于是，夫人携着容若与雪梅，由众丫鬟簇拥着出了静怡轩，穿过后院，见一幢小巧别致的厢房，及进屋，跟着明珠相爷也来了。丫鬟们早就摆设好桌椅，明珠与夫人就上座，容若坐在左侧。雪梅看看座次，不便就坐，只拣了下首去坐。舅母不依地说：“冬郎是我的儿子，以后你就是我的闺女，怎么能坐在那儿呢？快来这边坐！”舅母执意让她坐在右边，盛情难却，雪梅只好从命。
接着丫鬟们穿梭般地往桌上铺摆山珍、海鲜及果蔬。夫人操起筷子来，边让着雪梅，边说：“今儿个命厨房特为远方客人多添几道菜，算是接风吧。”明珠拦住夫人的话头，说：“哪里是客人，从现在起大家就是一家人喽。”
容若趁着阿玛、额娘不注意，一再地目示表妹，让她不要客气。饭罢，丫鬟们捧过漱盂来，大家漱了口，又洗了手。接着，丫鬟们用小茶盘捧着茶来。大家一面喝茶，一面说着闲话。
这时，仆人来回禀：“舒穆禄姑娘的房子收拾好了。”
夫人便打发奶娘与丫鬟们，和雪梅从杭州带来的奶娘、贴身丫鬟红杏一块儿去送外甥女休息。容若插嘴说：“我也随去，顺便先领妹妹看看书房。”
夫人说：“也好，你就跟了去吧。”
明珠与夫人回去休息了。容若与雪梅由奶娘、丫鬟们侍侯着出了花厅，先自有仆人备了轻便锦车候着。容若说：“我们不必坐车，妹妹刚到府来，边走边熟悉院中的景致，岂不更好！”
雪梅说：“就依哥哥吧！”便辞了锦车，大家径直往西院走去。
约莫走过几箭之地，来到纳兰容若的书房。这是一栋朱门碧瓦的三间精舍。檐下挂着“敏求书斋”四个字的匾额。一进门，临窗摆着一套靠椅、茶几。东壁列着一排排考究的樟木雕花书架，架上摆满了各种书籍。西墙高高地悬挂着墨迹。离墙约有半步，放着一张大书案，案上文房四宝齐备。
容若见表妹在书房扫视一周，似乎喜形于色，便问：“这个读书的环境，妹妹可喜欢？”
雪梅满意地点点头，说：“倒是难得。待日后切磋起学问来，还望哥哥多多指教。”
容若急摇头说：“不敢，不敢。”
雪梅看过书房，便跟着奶娘、丫鬟们往府院的东北走，奔园子里去了。容若说，他要留在书房看书，就不陪妹妹去了。
夹道两边的树木已吐新绿，甬路上洁净得连一根草刺都不见。路经一片平层层的场子，场中嫩草茸茸。府中一个丫鬟指着说：“那是大公子的跑马场。”雪梅看一眼，心想：“表哥不忘祖训，仍在练习马上的武功。日里苦读经传，早晚操练骑射，将来自有锦绣的前程。”不一会儿，来到园子门口，门上的横楣挂着一块紫色的匾额，上面刻着绿色斗大的“自怡园”三个字。这是明珠相爷亲自为园子起下的名字，又是他亲笔书写的。这位相爷对于居处特别讲究，进了园门，便是假山。山上轩阁巍峨，金碧辉煌，皆是明珠相爷度其山势，因其树木而构筑的清风阁、鸳鸯馆、红叶宫、珊瑚阁、霏云馆、大槐宫。其间错落地点缀着从南方运来的各种颜色、各种奇形怪状的岩石。山下便是一泓湖水，相传这湖底有泉眼与什刹海相通，湖水终年盈满清澈。水中立着数座朱红明柱、碧绿瓦盖的舞榭歌台和容若最喜欢的渌水亭。湖岸上植着北方少有的草木花卉，姹紫嫣红，蜂蝶翻飞。
自怡园的东侧，是一个不甚大的院落。这是自怡园的园中园。院中竹林扶疏，奇花争艳，尤其是园中那十几株素梅长势更喜人。在翠竹掩映中，有一幢坐北面南、藤攀葛附、精巧别致的小楼，叫做凝翠楼。楼外建有惹人眼目的回廊，朱栏屈曲。众奶娘、丫鬟拥着舒穆禄姑娘来到这楼内：外边的两间是奶娘、丫鬟住的；里边的三间是舒穆禄姑娘住的，一间卧房、一间书房、一间琴房。卧房临窗的床上，铺着新疆墨绿色的毛毯，床上设一张梅花式的小几，几上摆放着随时看的线装书和茶具。地上摆着两把洋漆大椅，中间摆着茶几。墙壁上挂着唐伯虎的水墨丹青画。舒穆禄雪梅环视着屋中的陈设，觉得很赏心悦目。不过，千好万好，总不如自个儿的家好，况且日后，自己在这屋里孤孤单单地住着，什么时候是个头。想到这儿，不由得涌起一股心酸，眼圈就湿润了。府中的奶娘、丫鬟们温言暖语地劝慰一阵子，便回去了。
红杏打了一盆热水，正要让小姐烫烫脚，好早点歇着。这空儿，听着外边一阵子脚步声，红杏放下水盆，朝外面一看，是纳兰公子来了，便赶忙打起帘子，说：“哟，天这么晚了，还来看我们小姐？”
容若“嗯”了一声，便大步流星径直向表妹的房里去。
雪梅这工夫正处于苦闷之中，她总觉得像自己这样命运多舛、孤苦伶仃的人，不如早些跟着额娘去，便一了百了。忽见表兄一身风采地进了房里，她双目突然一亮：“冬郎哥，还没歇着？”
容若说：“方才听丫鬟们叨咕你又在哭，放心不下，便来看看。”
“竟瞎说，谁哭来着？谢谢哥哥惦记着我。”
“你千万别伤心，明天就念书去吧。你读到五经的哪一部？”
“学《春秋》，才开头。”
“方才从书架上找到的《春秋》，是我读过的，逐句点断了，并根据先生提示作了注释。”
“享现成的，能学到东西吗？……”
“那好，妹妹求学肯于独立思考，我再去找。”
正说着，她见他若有所思片刻，继而欢眉笑眼地说：“表妹，你来得正好，恕我狂言，有个想法，只跟你一个人说，可得替我保密哟！”
“什么事？那么神秘。”
“我要编著一部书，内容、体例都已初步构思妥当，只是书的名称尚未想好，暂定为《杂识》吧。你要帮助我，好吗？”
雪梅觉得表兄小小的年纪，却雄心很大，受了他的感染，满怀愁绪不觉散去了许多。瞧着他那信心百倍、神气十足的样儿，感佩地说：“如不嫌弃，那是自然的。”
接着，兄妹二人又聊了好一阵子，天将近二更了，雪梅才打发红杏挑灯把纳兰公子送出园门。
雪梅听纳兰容若说，让她明天就去塾馆读书，这倒使她犹豫起来。她想，母亲刚仙逝不久，哪有心思念书？自从母亲离世，无论黑夜还是白天，母亲的音容笑貌，常常浮现在眼前，响在耳畔。再说，自己刚到成亲王府，人生地疏，也需熟悉一阵子。
