突然之间，姚怀祥发现，除了率军死守县城，自己已经别无选择了。可是像这种被动无奈的选择，总兵张朝发竟然坚决不同意。因为按照清朝的责任划分，张朝发的责任在海口，并不需要对县城失守负责。一旦弃守海口，那么发边充军的就是他，而不是姚怀祥。
最后两人商议决定，将现有兵力一分为二，相互约定，张朝发死守海口，战败也不能进城。姚怀祥死守县城，就算战死也不准出城。其实姚怀祥和张朝发心里都很清楚，这一次，谁也无法逃脱那悲惨的厄运。
7月5日，按照英军的说法，从这一天开始，鸦片战争就正式打响了。大约在下午两点半的时候，威厘士厘号首先开炮。
如果站在英国政府的角度来讲，打出第一发炮弹的这位炮兵，实在应该奖励，并不是因为他首先打响了鸦片战争，而是因为他所打出的这第一发炮弹，正正打中了定海镇总兵张朝发的左臀，直接将这位清军的最高统帅轰进了大海之中。
紧随其后的，是一百四十八门大炮的相继轰击，炮弹向雨点一样撒向了清军水师和岸边的炮台，不光是清军的水师战船，就连岸上的树木、岸边的民房也无一幸免。到处是弥漫的黑烟，房屋倒塌，树木折断，木屑横飞，整个海滩刹那间变成了一片火海。
张朝发组织的声势浩大的水师战船，连掉头逃亡的机会也没有，只能任人宰割。到处是断桅的破船和横飞的杂物，有些师船被火烧毁，有些师船更被轰成了两段，开始倾斜下沉。海岸线上到处都是逃散的士兵，三两成群，一瞬之间就逃散的无影无踪。
被轰进大海的张朝发，由几名亲兵救起。他谨守着自己的约定，没有跟随溃兵逃回城内，而是被直接送往大海对岸的浙江镇海，在第二天因伤重不治身亡。
整个攻击一共只持续了九分钟，清军共二十余艘师船，一千五百四十名士兵，被炸死十三人，受伤十三人，其余全部逃散，没有任何有效的抵抗。英军在这次战斗中，没有人员伤亡。
士兵们全部逃跑了，原因只有一点，恐慌。因为海上作战与陆地不同，师船上的士兵们，根本没有看到敌人，谁都不知道自己在与怎样的怪物作战，没有人知道自己的战船是如何被炸成了碎片。所有人听到的，只有炮弹呼啸的声音，所有人看到的，只有血肉横飞的惨烈场景，在一百多门优质大炮的轰击下，任何人都会心理崩溃，更何况这些从来没有见过战争的清军士兵。
九分钟过后，英军的陆军乘着小艇开始登岸，整个海滩之上已经没有任何抵抗了，英军轻而易举地登陆成功。不过他们没有直接去攻击县城，而是爬上了道头港东侧的东岳山，这里可以俯瞰整个县城。
英军在这里架设了四门野战炮，开始昼夜不停地轰击县城。按英军的话讲，占领至高点和攻击县城，就像春游一样愉快。接下来接受考验的，就是县令姚怀祥。
张朝发出海迎战，姚怀祥是不同意的，但是各人有各人的职责，他也能够理解。仅剩的一千多名士兵根本无法守卫县城，这一点，姚怀祥比任何人都清楚。为了战备，他派人深入乡村，悬赏号召农民拿起武器，参与防守县城。令他意想不到的是，当这些拿着锄头助战的农民，看到一哄而散的士兵，以及士兵们逃跑时惊慌的表情，全都失去了信心。道头港溃逃的士兵，和原本驻守县城的士兵，以及前来助战的农民，谁也没有留守的勇气。所有的人都已经开始逃亡，剩下的只有那些可怜的百姓，他们有家有室，就算是逃亡，也不像士兵们那么轻松。东岳山上四门大炮昼夜不断地轰击，让全城四万百姓也彻底失去了信心。当第二天黎明，英军开进县城的时候，这里只剩下街上的死尸和无法行动的残疾，整个县城变成了一座空城。
姚怀祥没有逃走，也没有进行抵抗，此时他已经在炮弹的轰击下，受了轻伤。他知道英军已经进了东门，于是自己默默地出了北门，来到了北门外的普慈寺。他脱下了自己的官服和平时佩戴的铜边眼镜，交给自己的师爷，嘱咐他将这些遗物交给自己的弟弟姚怀铨。他托师爷转告自己的弟弟，当你看到这件长衫的时候，我已经尽了节。说完这句话，他纵身跳下了梵宫池。
姚怀祥是鸦片战争里所有悲剧的缩影。他是福建候官人，与林则徐是老乡，比林则徐大两岁。按照两人进学的年龄来看，即便不是同学，也应该是旧识。可惜他的命运与林则徐有天壤之别，林则徐20岁中举人，27岁中进士，仕途一路畅通，此时已经是封疆大吏极品官员。而姚怀祥35岁中举人，此后用了近20年的时间，参加了六次会试，最终还是名落孙山。
按说他的当官梦就此已经结束了，但他却一直没有放弃。按照清朝的规定，举人也可以当官，但是难度实在太大。一直到了1835年，他终于在举人当中被挑为一等，成了大清朝的候补官员。
能够成为候补县令已经非常不容易了，但要成功地补上缺，那更是难上加难。因为一个官位通常有三四个人在等着补缺，而这些人当中的很多都是进士出身。姚怀祥没有气馁，他一直等到了1840年，也就是定海之战前三个月，终于破天荒的等到了补缺的机会，以58岁的高龄成为大清朝的正式县令。以他自身的文凭来讲，无异于现在的高中生考进了研究院。
可惜他为之奋斗一生的仕途，仅仅维持了三个月。
苦雨悲风六月寒，海天愁浪正多端，何人教识中原字，片纸思降一县官。蹈水总戎仍一剑，筹边开府未登坛，可能谢傅围棋局，屐齿直从折后看。与姚怀祥一同殉难的，还有定海县典史全福。全福临死之前，托人将遗书呈送浙江巡抚（省长）乌尔恭额，这封遗书记录了当天夜里的场景和他临死的心情。
卑职夜间巡城，左肩已被洋人的炮火击伤，姚县令与卑职商议，白泉区域百姓较多，人口绸密，官员应当到白泉去，以安民心。卑职就与姚县令一起驻守白泉，百姓见朝廷官员驻防，惊惶之心稍稍安定。定海县官兵虽多，但要分防海口，守城士兵其实很少，只怕寡不敌众。期盼大兵救援，远隔重洋，远水不解近火。现在洋人已经进城，百姓惊惶逃散，让人目睹心伤。卑职如今只能挺身向前，存亡难保。职份所在，不能擅离职守，特命家丁将典史的钤印带给大人，卑职在此遥望省城叩头。
卑职的功名，是由军功保举，只怕今日还要死于军中。卑职的幼子毓英，托大人照顾，卑职在此感念大人鸿恩。今年二月卑职曾派人接家眷来定海，想来大约冬季能到浙江，到时人生地疏，举目无亲，更求大人照顾。他们扶棺回乡，路费文书，也请各位同僚好心倾助，以免全家成了他乡孤魂，卑职全家存殁同戴恩德。此时难中无纸，潦草具禀下情。
全福为了国家尽忠，临死之前，将家人托付给乌尔恭额，希望乌大人念在自己战死，能够照看自己的家人，可怜乌尔恭额也没能撑到冬天，他的家人终归还是无依无靠。
道光帝怒了
英军攻下定海的第二天，义律就率领第二批英军赶到了这里。按照英国政府的要求，他应该把《巴麦尊致中国宰相书》的副本投递在长江口，请浙江的官员代为上传，事实上他也是这么做的。
7月11日，义律派了一艘小船，挂着白旗驶往浙江镇海，他将国书呈交给了浙江巡抚乌尔恭额。
早在英军攻击定海的前一天，乌尔恭额就收到了张朝发的求援报告，他迅速组织了三百士兵准备增援定海，并从浙江各地紧急调集了四十余艘火船和三千多士兵。可是没等乌尔恭额做好准备，定海就已经失守。
与厦门相同，乌尔恭额并不了解侵略军的意图，更加不清楚对方的军事步骤，此时的他更加担心镇海的安全，为了稳妥起见，他把这些援兵扩充到镇海的防御中。接下来，定海的难民像潮水一样涌进了镇海，食物、清水、帐篷，几乎所有的生活必须品都很缺乏，所有的事情都难以措手，乌尔恭额五内俱焚。恰恰于此时，义律的国书送到，乌尔恭额迫不急待地收下了这份国书，他也急于知道英军的真正意图。
可是在第二天，他还是命令下属，将这封国书原封“掷”还，原因还是此书不符合天朝体制，不敢上达天听。因为按照大清的法律，除了广州以外，其他地区不得接手夷务，像这种含有“违悖”文字的国书，又让他怎么敢去亵渎天听。
义律当然知道乌尔恭额的难处，他留下一部分军队镇守定海，亲自率领其他的战舰，北上天津去了。他知道除了天津之外，不会有任何的天朝官员接待他，因为这就是大清的体制。
英军来华、厦门递书、定海失守，镇海告急，沿海各地的战报像雪片一样飞向了北京，一封接着一封。由于各地与北京的距离不同，所以道光皇帝在最初接到这些战报时，时间顺序恰好与英军的行动顺序相反，而道光皇帝本人对突如其来的这些消息，也显得有一些不得要领，他在懵懵懂懂中进行着决策。他先是收到了林则徐在广州火烧办艇的不实奏报，按照惯例将林则徐好好夸奖了一番。紧接着他接到了定海失守的消息，类似像这种爆炸性的事件，对道光本人以及整个朝廷来讲，震动都是非常大的，而且这个事件来得十分突兀，让人根本无法接受。
道光皇帝起初也以为是鸦片走私船干的，他对浙江官员的仓惶失措非常不满。特别是对定海的武备废弛十分痛恨，下旨将“逃回镇海”的张朝发斩监候（后因张已死改为革职），将定海逃回的将领钱炳焕、罗建功、王万年和龚配道等人革职查办，流放三千里。将浙江巡抚乌尔恭额和浙江提督（省军区司令）祝廷彪革职留任，同时用四百里加急，急调大清名将，曾经在张格尔叛乱中立过重大军功的福建提督余步云，紧急前往浙江，负责浙江军务。
再下来，道光皇帝又接到了闽浙总督邓廷桢关于厦门大胜（厦门投书）的奏折，于是对出力人员进行了奖赏。由于浙江归邓廷桢管辖，所以道光皇帝下旨让邓廷桢去镇海筹办军务，并且再次加重处罚，将乌尔恭额和祝廷彪彻底革职，由邓廷桢兼任浙江巡抚。
很快，道光皇帝又改变了主意，他觉得定海失守，难保这些英军不会流窜到福建，厦门虽然“大胜”，也保不准今后不会再发生战事。于是他又让邓廷桢返回福建，筹办福建军务，改由四川布政使刘韵珂接任浙江巡抚，急调大清四大名臣之一，新任两江总督伊里布为钦差大臣，与余布云和刘韵珂一起组成铁三角，准备武力收复定海。
就在此时，道光皇帝收到了林则徐关于英国派出十艘战舰，可能北上舟山、上海、天津等处的奏报。至此，道光皇帝彻底的陷入了迷茫。
他突然发现，也许攻击定海的并不是武装走私船，如果攻击定海的是英国的正规军，那么或许这已经不是一次军事冲突，而是一场两国之间的战争。按照林则徐的奏报，这些英国军队，很有可能要北上天津，投递一封英国国书。
是否要接收这封国书呢？起先他没有多想，按照惯例命令直隶总督琦善，一旦英军到了天津，只要情词恭顺，告诉他们，天津不许通商，也不能代奏国书，让他们返回广州办理，如果不听训令，那就没什么好说的，立即统兵剿办。
七天之后，由于受到了琦善的提醒，他又改变了主意，命令琦善，一旦英国人投递文书，无论汉字英文，一概进呈。他发现自己对已经发生的事情，一无所知，他这时突然想知道英国军队到底想要干什么。
道光与这些大臣不同，他本人虽然算不上睿智，但心思也是十分细密，他已经隐隐感觉到一些不祥的征兆。如果这些英军是为了贸易的话，为什么又要占领定海，既然已经占领了定海，为什么又要投递国书，他们到底是个什么意图。
由于二百年来，周边没有强大的敌人，再加上自古以来的天朝思维，道光皇帝并不能把国书跟条约联系在一起，但对方既然已经举兵，那么这封国书会不会是一封宣战书呢？
他在对林则徐的圣旨里透露了自己的这种担心。他说，英国此次举兵，绝不可能仅仅是为了贸易。
英军暂时还没有到达天津，可道光皇帝已经急于知道具体的夷情。再加上道光本人并没有看到英军实力，所以他对收复定海，还是满怀信心的。这一次，他任命了两江总督伊里布，成为大清的第二位钦差大人，准备武力收复定海，历史的重担一下子压在了伊里布的身上。
阿哥出场
两江总督伊里布没有想到，林则徐禁烟引来的战争，需要自己去出面收拾。按照清朝的地域划分，定海并不在两江的管辖范围之内，原本应该由乌尔恭额，或者是邓廷桢来负责，但现在却落在了自己的头上。
道光皇帝之所以优先考虑伊里布，是因为在大清朝所有的官员里，伊里布绝对算得上是一个传奇。
他有一个特殊的身份，他是红带子阿哥，所谓红带子阿哥，也就是说，他姓爱新觉罗，跟道光皇帝同祖同宗。不过他能够成为两江总督，却不是靠着皇亲的身份，而是通过科举考试。可以想象一下，皇亲国戚参加科举成为进士，在封建社会是多难的一件事。偏偏这位伊里布，不但成绩名列优等，而且当官之后带兵打仗，治理地方，能文能武，全挂子的本事。
他的仕途基本是在云南度过的，云南在清朝中晚期，一直是最难治理的地方，甚至超过了屡次用兵的西北。一百年前雍正朝的改土归流政策，打破了云南原先的社会结构，从此云南叛乱不断，贯穿整个近代。所以镇守云南的地方官，通常都是大清的能臣，不但要有统兵打仗的能力，还要能维稳地方土司，做好消除隐患的工作。伊里布正是在云南这个能臣辈出的地方，脱颖而出。他也因此被认为是道光朝四大能臣之一（另三位是琦善、陶澍和林则徐），而且是四大能臣里唯一一位带过兵打过仗的重臣。
他自己也不愧是一位能臣，早在定海失守之前，他就接到了外国战舰在浙江沿海游弋的报告，虽然浙江不属于自己的辖区，但他还是马不停蹄地赶到了宝山，亲自指挥布防吴淞口。这个时候，他甚至都不知道发生了什么事情，更不知道侵华的是哪个国家，可见他的反应有多迅速。
7月13日，定海刚刚失守，他就命令江南提督陈化成在上海附近部署了一万多士兵；又从藩库当中紧急调拨了4万两白银的军费，让江苏官员筹备火药；同时整顿驿站，保证了信息畅通。为免贻误军情，他甚至没有请旨就私自调动外省军队增援，而他自己，亲自坐镇上海，就近指挥军务。
伊里布对战争是非常敏感的，他本能的嗅到了已经发生的事实，并且做了最快的决策和最快的打算。
7月17日，仅仅过了四天时间，他就已经将整个江苏沿海的防务准备就绪，并且筹备了火药和铅弹各五万斤。由于江南水师没有大型战船，他临时将广东和福建的大型商船征调雇用，又从江南水师仅有的二千九百名水手当中，抽调了二千名，准备配合水师作战。
8月12日，道光皇帝任命他为钦差大臣，他又马不停蹄地赶往了浙江。8月23日，他到达了宁波，成为战前总指挥。
