生物系统中生物之间的相互联系极为复杂，似乎是一团乱麻，斩不断，理还乱。一句古老的中国谚语使生态学家找到了解决问题的钥匙，“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃淤泥”。
如果从生物之间的营养关系考察，生物就是依靠这种食与被食的关系相互联系起来的。
食物链与食物网
让我们来看发生在自然界的一幕。一只蝴蝶在吸花蜜，样子自由自在，突然一只蜻蜓飞来，咬住了蝴蝶，蜻蜓毫不客气地把它吃了下去。不料蜻蜓的命运也不济，一只青蛙张开大口，翻出舌头把它粘住了。青蛙正在消化蜻蜓，一条蛇从其背后来了个伏击，青蛙措手不及，成了蛇的美餐。蛇吞下青蛙，爬到沙滩上，被一只在天空中盘旋的老鹰看见了。老鹰俯冲下来，抓住了蛇。经过短暂的搏斗，鹰取得了胜利，抓着蛇飞走了。不用说，蛇成了鹰的腹中之食。鹰吃蛇，蛇吃蛙，蛙又吃蜻蜓……好像链条似的一环扣一环，这是生物之间因为摄食关系而形成的一种联系，所以，这链条的名字就叫做“食物链”。
食物链主要有三种类型：一是弱肉强食，小的被大的吃食，这是生物界普遍存在的，由捕食关系而形成的食物链，叫做捕食链。二是生物体内以寄生方式而形成的食物链，叫做寄生链，如马蛔虫寄生在马的体内，某些原生动物又寄生在马蛔虫的体内。三是专以动植物遗体为食物形成的食物链，叫做腐生链，在热带雨林这样的生态系统中，腐生链就占有重要的地位。
从植物的花到老鹰，是一条单一的食物链，在生态系统里，食物链往往比上述情况复杂得多。牧场上的草，不只养活了牛羊，田鼠也在偷偷摸摸的啃草挖根、吃草籽；就连小小的蚜虫，也在贪婪地吮吸草汁哩。如果把这算作第二个环节的话，那么，第三个环节便是牛羊为人类提供奶和肉，瓢虫吃掉蚜虫，而田鼠则成了黄鼠狼的佳肴。由于一种消费者常常不是只吃一种食物，而同一种食物往往被多种消费者吃掉，所以一个生态系统中的许多食物链就自然地相互交织在一起，那就会出现一个网状结构，这个结构叫做“食物网”。
［扩展阅读］螳螂捕蝉 黄雀在后
在我国古书《说苑？正谏》中也有一段相似的记载：“园中有树，其上有蝉。蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身屈附，欲取蝉而不知黄雀在其旁也。”虽然这个寓言是用以比喻社会现象的，却也道出了生态学中的本质现象。
生态平衡的重要性
食物链和食物网是长期发展演化形成的，是生态系统中最基本的结构。自然界中的食物链形成了大自然中“一物降一物”的现象，维系着物种间天然的数量平衡。一个生态系统中的“生产者”、“消费者”和“分解者”在维护生态平衡的过程中，都有其特殊的地位和作用。各种成分之间是相互联系、相互制约、相互依赖的，一旦人为地使生态系统中某一物种消失，将使生态平衡失调，甚至导致整个生态系统的崩溃和物种的灭绝。
自然界的生物互相依存，和谐共处，一起编织出丰富多彩的生态环境。人为地灭绝某个物种会破坏这种和谐的状态，而人为地引进物种，也有可能酿成生态灾难。因为一个生物在本土环境中生长时，不可避免地受到了食物链中天敌的制约，一旦它被人为地搬到一个陌生的地方，脱离了天敌制约，将造成生态失调。
食物链不但维系着自然界里物种与物种之间的数量平衡，同时人类与大自然也通过食物链而连接着。因为人的食物主要来自植物和动物，而动、植物是从自然环境中得到营养才生长而成的。近半个世纪以来，世界范围内的环境污染日趋严重，环境中的污染物质就是通过食物链而传播的。例如，由于候鸟的迁移，在南极洲企鹅的脂肪中，也发现有DDT的存在，这就说明在世界范围内，通过食物链（网）可以把一个地区影响动、植物的某种污染传播到世界很多地区去。更令人担心的是，自然界中的生物，从微生物到浮游生物、小鱼、大鱼乃至食鱼动物，由于大吃中、中吃小的连锁捕食性关系和生物的富集作用，在生物体内污染物质不断受到浓缩，不断积累在内脏和血液的各个部分，其浓度远远超过环境中原来所存在的污染物质浓度。人吃了受污染的生物，有毒物质会进入人体，严重危害健康。
[知识链接］水俣病
20世纪50、60年代，日本九州南部水俣镇曾发生过震惊世界的水俣病，受害人数多达1万人，死亡人数超过1 000人。水俣病是由于自然界有了汞污染，土壤中的有些微生物把汞转变成有机汞，鱼类吃了这样的微生物就后把有机汞贮存在身体中，而人吃了这样的鱼，汞就进入了人的神经细胞中，人就得了可怕的水俣病。
水俣病是人类污染环境，污染物最终通过食物链进入人体并严重伤害人类健康的最典型例子。
怪博士出题
在一条食物链中，最关键的便是生存与竞争的和谐。和谐意味着平衡，一旦打破平衡，食物链便会崩坏。想一想，食物链的平是怎样维系的？
