中途岛海战于1942年6月4日展开,是第二次世界大战的一场重要战役。美国海军在此战役中成功击退了日本海军对中途环礁的攻击,得到了太平洋战区的主动权。此战也成为太平洋战区的转折点。
中途岛的面积虽然只有4.7平方千米,但特殊的地理位置决定了它战略地位的重要性。该岛距美国旧金山和日本横滨均2800海里,处于亚洲和北美之间的太平洋航线的中途,故名中途岛。它距珍珠港1135海里,是美国在中太平洋的重要军事基地和交通枢纽,也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一旦失守,美军太平洋舰队的大本营珍珠港也将唇亡齿寒。
珊瑚海海战后仅一个月,日本就把中途岛拟定为下一个攻击目标。这不仅要报美军空袭东京的一箭之仇,还能打开夏威夷群岛的大门,防止美军从夏威夷方面出动并攻击日本。日本海军想借此机会将太平洋舰队残余的军舰引到中途岛一举歼灭。为此,日本海军几乎倾巢而出,发动二战中最大的战略进攻。但在珊瑚海海战中,“祥鹤”和“瑞鹤”号两艘航母受到重创,使联合舰队的实力受到严重影响。
日本发动太平洋战争后的3个多月里,先后占领了东自威克岛、马绍尔群岛,西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛,南至俾斯麦群岛地区,几乎控制了西太平洋。然而,日军联合舰队司令山本五十六大将并不甘心,竭力赞成联合舰队参谋长宇垣少将提出的进攻中途岛计划,认为若能占领该岛,既可将其作为日军空中巡逻的基地,威逼夏威夷,又可诱出美军舰队,在决战中予以歼灭。
珍珠港事件后,罗斯福总统决定由切斯特·尼米兹接替金梅尔出任太平洋舰队司令,他对尼米兹说:“到珍珠港去收拾败局,然后留在那里,直到战争胜利。”尼米兹临危受命,到任后很快组织了有4艘航母及其护航舰的舰队。1942年4月18日,从“大黄蜂”号航母起飞的16架B-25式轰炸机飞临东京上空,投下炸弹和燃烧弹后直飞中国。
这次空袭震动了日本朝野,刺激了山本要进攻中途岛的决心。在山本与海军高级将领着手研究进攻中途岛的具体作战计划时,1942年5月7日,珊瑚海海战爆发。美军击沉了日军航母“祥凤”号,重创“翔鹤”号。珊瑚海海战对于阻止日本入侵澳大利亚起到了决定性作用,但也坚定了山本征服中途岛的决心。他欲在中途岛建立一个机场,打击所有来自美军基地的船只。山本确定的作战方案是,先派遣一支舰队进攻美国控制的阿留申群岛,在该群岛的阿图岛、基斯卡岛登陆,以此为诱饵,分散美军舰队对中途岛的注意力,然后以主力舰队趁机夺占中途岛。
5月5日,日本海军军令部发布了《大本营海军部第18号命令》,正式批准中途岛作战计划,并被命名为“米号作战”。作战日期定在6月初。
5月上旬,美国海军情报局与英国和荷兰紧密合作,对日本海军主要通讯系统JN-25的破解取得了重大突破,由此窥探到日本海军的计划。
盟军从JN-25得悉“AF方位”是日本海军下一个攻击目标,但无法破解AF的方位。美军将领有的认为AF是中途岛,有的则认为是阿留申群岛。正当美军将领伤脑筋时,一名年轻军官想到了一个能够确认AF是不是中途岛的妙计。他建议中途岛海军基地以无线电向珍珠港求救,说中途岛的饮水供应站出现了问题,中途岛面临缺水的危机。不久,美国海军情报局便截获了一则JN-25信息,内容果然提到了AF出现缺水问题。结果AF被证实为中途岛。
尼米兹掌握了日本舰队的可靠情报后,决定对阿留申群岛不采取任何行动,立即召回在太平洋西南方的“企业”和“大黄蜂”号航母以及正在珍珠港维修的“约克敦”号航母,任命雷蒙德·斯普鲁恩斯少将代替患病的哈尔西中将指挥第16特混编队。尼米兹以3艘航母为主力,另有约50艘支持舰艇,埋伏在中途岛东北方向,攻击前往中途岛的日本舰队。
与此同时,参加珊瑚海海战的日军“瑞鹤”号航母在位于特鲁克的基地等待新的舰载机,受伤的“翔鹤”号则在基地进行维修。如果日本海军没有大意,以为美军只会派遣“企业”号及“大黄蜂”号两艘航母迎击“苍龙”、“飞龙”、“赤城”和“加贺”号的话,恐怕中途岛海战会有迥然不同的结局。
1942年6月初,日军航母编队抵达中途岛附近海域,第一攻击波机群的36架俯冲轰炸机、36架水平轰炸机和36架零式战斗机从4艘航母上起飞,在永友丈市海军大尉的率领下攻击中途岛。南云中将命令侦察机搜索东、南方向海域,第二攻击波飞机提到飞行甲板,准备迎击美军舰队。但是重巡洋舰“利根”号的两架侦察机因弹射器故障,起飞时间耽误了半个小时。“筑摩”号1架侦察机的任务是搜索美国特混舰队所在位置,但因引擎发生故障,中途返航,漏掉了美军特混舰队所在海域的搜索,给日军舰队埋下祸根。
在中途岛起飞的卡塔林娜式侦察机发现了日军航母,斯普鲁恩斯少将立即命令准备攻击日军航母。
日军舰载机向中途岛发动攻击。驻扎在中途岛的美军战斗机全部升空,美军轰炸机,包括了B-17型轰炸机也向日本舰队发动还击。
7时,友永丈市大尉率第一攻击波机群准备返航前,向南云中将发出了需要进行第二次攻击的电报。
7时06分,由战斗机、鱼雷机、俯冲轰炸机组成的117架战机,从斯普鲁恩斯少将的第16特混编队“大黄蜂”和“企业”号升空,奔向200海里外的南云舰队。
7时10分,首批从中途岛起飞的10架美军鱼雷轰炸机出现在南云舰队的上空。美军飞机排成单行,扑向日军航母。在日军战机的截杀和军舰的猛烈炮火下,很快被击落了7架。友永的报告和美机的攻击,使南云中将相信中途岛的防御力量还很强,于是决定把原来准备用于对付美舰的飞机改为对中途岛进行第二次轰炸。此时,他仍然没有发现美军舰队。
7时15分,南云下令“赤城”和“加贺”号把在甲板上已经装好鱼雷的飞机送下机库,换装对地攻击的高爆炸弹。
7时30分,南云接到“利根”号延迟半小时起飞的4号侦察机发来的电报,在距中途岛约240海里的海面上发现10艘美国军舰。南云命其继续查明是否有航母,同时命令暂停对鱼雷机的换弹。就在南云等待侦察机的侦察结果时,空中再次响起了警报。40余架从中途岛起飞的美军B-17轰炸机和俯冲轰炸机扑向南云的舰队。由于美军轰炸机没有战斗机护航,很快就被日军零式战斗机击退。
8时15分,南云接到侦察机的报告:美军舰队里确实有航母。南云下令各舰停止装炸弹,重新改装鱼雷,日军航母的甲板上一片混乱,为了争取时间,卸下的炸弹,都堆放在甲板上。
8时30分,空袭中途岛的第一攻击波机群返航,飞抵日军舰队上空,保护航母的战斗机也需要降落加油。南云进退维谷。第2航母战队司令山口海军少将建议,立即命令攻击部队起飞。但是,第二攻击波机群换装鱼雷还未完成,马上起飞进攻,也没有战斗机护航。而且甲板跑道被起飞的飞机占用,油箱已空的第一攻击波机群就会掉进海里。南云决定推迟攻击时间,先收回空袭中途岛和拦截美军轰炸机的飞机,重新组织进攻美军特混舰队。
8时37分,返航的日机相继降落在4艘航母飞行甲板上。
8时40分,35架战机从“约克敦”号航母起飞。
9时18分,日军所有飞机的作业完毕。南云命令舰队以30节的航速向东北方向的美军特混舰队靠近,以避开来自中途岛的美机攻击,准备全力进攻美军特混舰队。
9时20分,掩护日军舰队的战斗机开始起飞。
9时25分,由“大黄蜂”号起飞的15架复仇者式鱼雷轰炸机编队发现了南云舰队,但他们的燃油即将耗尽,而且没有战斗机护航。在自杀式攻击中,被零式战斗机和高射炮火全部击落,30名飞行员仅1人生还。
9时30分,从“企业”和“约克敦”号起飞的28架美军战机陆续而来,向“苍龙”和“飞龙”号展开攻击。在攻击南云舰队时遭到重创,损失了20架鱼雷轰炸机,美机所投鱼雷竟无一命中。
9时37分,接到“利根”4号侦察机于30分时发出的“燃料不足,我要返航”电报,阿部少将命令它留在原地,它说“我办不到”,于是允许返航。
10时,“苍龙”号的侦察机按“利根”4号机报告的错误方位,没能找到美国航母。
10时10分,兰斯马塞少校的“约克敦”第3俯冲轰炸机中队攻击“飞龙”号,担任掩护的6架F4F战斗机在琼·萨奇少校指挥下,第一次以“萨奇剪”战术面对15架零式战机,击落其中5架。但12架俯冲轰炸机中有10架被击落,剩下的也都在海上迫降。射向“飞龙”号的5枚鱼雷无一命中。
10时20分,日军战机在低空驱赶美军鱼雷机,南云舰队的上空出现了由麦克拉斯基少校率领从“企业”号起飞的33架无畏式俯冲轰炸机。此时,日舰正在掉头转到迎风方向,处于极易受攻击的境地,甲板上只停放着几架零式战斗机。
10时24分,第一架换班的防空日军战斗机飞离甲板时,“企业”号的33架无畏式俯冲轰炸机,分成两个中队分别攻击“赤城”和“加贺”号航母。随后,17架从“约克敦”号航母起飞的无畏式俯冲轰炸机攻击“苍龙”号航母。日军的3艘航母顿时变成3团火球,甲板上的飞机以及燃料、弹药引起大爆炸,火光直冲云霄,短短的5分钟,日本3艘航母被彻底炸毁。
10时40分,接替指挥空中作战的第2航空战队司令官山口多闻少将发动反击。18架九九式俯冲轰炸机和6架零式战斗机组成的攻击编队,从“飞龙”号航母起飞。飞向目标途中发现一批返航的美军轰炸机,便悄悄尾随,找到了“约克敦”号,并立即发动攻击。“约克敦”号被3颗炸弹击中,遭到破坏,但在美军船员的极力抢修下,恢复航行功能。
11时30分,南云及幕僚转移到“长良”号巡洋舰,集合残余舰队。
13时40分,从“飞龙”号起飞的10架九七式鱼雷攻击机和6架零式战斗机,对受伤的“约克敦”号发起了第二次攻击。“约克敦”号被两枚鱼雷击中,左舷掀开两个大洞,并把舰舵轧住了。弗莱彻少将被迫转移到巡洋舰,将指挥权移交给斯普鲁恩斯少将。
14时45分,美军侦察机发现“飞龙”号航母,斯普鲁恩斯立即命令“企业”和“大黄蜂”号航母的30架俯冲轰炸机攻击。
15时,美军“约克敦”号舰长巴克马斯特下令弃舰。但“约克敦”却没有沉没。美军又回到舰上,试图用拖船拖向珍珠港。
16时45分,“企业”号航母的俯冲轰炸机攻击日军的“飞龙”号。“飞龙”号中弹后燃起一片火海。
19时13分,“苍龙”与“加贺”号先后沉没。
20时30分,山本五十六命令伊-168潜艇向中途岛机场炮击。
22时50分,南云报告:美军还有航母4艘,我方航母全灭。
6月5日2时55分,山本五十六否决首席参谋黑岛大佐提出的集中全部舰只在白天轰炸并登陆中途岛的挽回败局的方案,下令:“取消中途岛的占领行动。”并表示“所有责任由我一个人来担当,我回去向天皇陛下请罪。”他把自己关进会客室,一连3天拒绝会见部下。
3时50分,南云收到山本击沉“赤城”号的命令。
5时,抢救失败的“赤城”号航母被日军发射的鱼雷击沉。
5时10分,无法挽救的“飞龙”号航母被日军驱逐舰发射的鱼雷击沉。第2航空战队司令山口多闻和舰长加来止男选择与舰共沉,部分被大火困于船舱底部的船员从鱼雷击穿的洞口逃生获救。
此日,美军派出多波战机追击日军军舰,但均未发现山本的主力舰队。
6月6日3时45分,日军两艘重巡洋舰“最上”和“三隈”号在浓雾中互撞,“最上”号重创。“三隈”号及另两艘驱逐舰留下护航。
8时05分,由中途岛起飞的12架陆战队轰炸机追击“三隈”及“最上”号。“三隈”被击沉,被重创的“最上”则逃过美军轰炸,返回特鲁克岛基地。美军接着试图追击早在数小时前沉没的“飞龙”号,但只找到了“谷风”号驱逐舰。双方也无任何战果。
6月7日13时,日军伊-168潜艇发现“约克敦”号,随即发射4枚鱼雷,两枚命中“约克敦”号,1枚命中护航的“哈曼”号驱逐舰,“哈曼”号驱逐舰随即沉没,“约克敦”号飘浮到第二天中午沉入海底。被攻击时,美军有6艘驱逐舰曾试图反击伊-168,但伊-168最终安全撤离。至此,中途岛之战宣告结束。
在中途岛战役中,美军损失1艘航母、1艘驱逐舰和147架飞机,阵亡307人;而日军损失了4艘大型航母、1艘巡洋舰、332架飞机,几百名飞行员和3700名舰员阵亡。
中途岛海战改变了太平洋日美航母实力对比。从此日本在太平洋战场开始丧失战略主动权。为掩饰惨败,日本电台宣称,日本已“成为太平洋上的最强国”。当舰队回到驻地时,东京竟举行灯笼游行,庆祝胜利。美国海军首脑事后评价:“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本的长期攻势,恢复了太平洋海军力量的均势。”美国海军历史学家塞缪尔·莫里森把美国海军在中途岛海战中的胜利称之为“情报的胜利”。美国海军提前发觉日本海军的计划,是中途岛大战取胜的最主要原因。