学校当然要给你们以自由，但是学校不能给你们独立，这是你们自己的事。
抗日战争胜利后，胡适被任命为北京大学校长。当时他还在美国，直到一九四六年七月回国后才正式上任。这一年十月十日，北京大学举行开学典礼，胡适在典礼上发表了重要讲话。我注意到，这篇讲话被收入《胡适全集》第二十卷中。据全集编者介绍，该讲话原载于当年的《经世日报》，后来收入白吉庵等人编的《胡适教育论著选》（人民教育出版社）中。但是细读这篇讲话，却发现其中有“最后胡适谈到”和“胡氏讲话，历时七十分钟”等语。这显然不是胡适讲话的原稿，而是记者发表的通讯。当年的《经世日报》不大好找，但是在白吉庵的《胡适传》中，却根据《大公报》的报道对胡适讲话作了介绍。另外，在北京大学老教授张友仁先生所编的《北大清华的教授们》一书中，也收录了当年《浙江日报》的通讯——《北大开学典礼》（分上、中、下），其中详细地报道了胡适的这次讲话。从上述材料中，不仅能够发现胡适的讲话在当时影响很大，还可以看出他的讲演风采和讲话内容。
据说开学典礼在位于城南国会街的北大第四院举行。当时胡适穿着长袍马褂，这是当年学者教授们的传统礼服。一开始，他首先把北大四十八年的历史分为六个阶段：
一、一八九八年至一九一六年为“开办时期”，这时的北大被人们讥为“官僚养成所”；
二、一九一六年至一九二七年为“革新时期”，在此期间北大领导了中国的文学革命、思想革新和五四运动；
三、一九二八年至一九三一年为“过渡时期”，因为国民革命和南京政府成立，北大曾经遭受歧视，一度成为北平大学的一个学院；
四、一九三一年至一九三七年为“中兴时期”，期间虽然困难很大，特别是“九一八”事变爆发和日本侵占东北等地以后，致使学生不能安心读书，但是北大在蒋梦麟校长的领导下，仍取得难以想象的成就；
五、一九三七年“七七”事变至一九四五年抗战胜利是“流亡时期”，北大与清华、南开联合组成西南联大，在最艰苦的环境中继续从事学术教育工作。
六、在此基础上，他认为抗战胜利后，北大进入一个新的历史时期。
为此，他不仅“希望教授、同学都能在学术思想、文化上尽最大的努力作最大的贡献，把北大作成一个像样的大学；更希望同学们都能‘独立研究’”，而不要以他人的思想为思想，他人的信仰为信仰。（《胡适全集》第二十卷，第二二四页）这些话对于因为国共两党的内战而迷失方向的年轻人来说，非常重要。
在演讲的结束时，胡适特别强调一定要做一个能够独立思考、独立研究的人。为此他语重心长地说：“你们大门上贴着欢迎我的标语，要求自由思想、自由研究，为什么我要你们独立，而不说自由呢？要知道自由是对外面的束缚而言，不受外面势力的限制与压迫，这一向正是北大的精神。而独立是你们自己的事，不能独立，仍然是作奴隶。”
他还说：“学校当然要给你们以自由，但是学校不能给你们独立，这是你们自己的事。……我是一个没有党派的人，我希望学校里没有党派，即使有，也如同有各种不同的宗教思想一样。大家有信仰自由，但切不可毁了学校，不要毁了这个再过多少年不容易重建的学术机关。”在讲演的最后，他用南宋思想家吕祖谦的名言“善未易明，理未易察”告诫大家：“善”是不容易明白的，“真理”也是不容易弄清楚的。这意思是说：人不是神，人的认识是有局限的，千万不要把任何人或者由任何人发明的思想当作金科玉律去信仰，否则很容易被人利用，甚至会成为那些别有用心者的奴隶。
这就是胡适所谓独立比自由更重要的真正含义。
