郑茂林当老板头的那些年，是东顶村业余剧团的辉煌时期。到了演《江姐》的时代，郑茂林的年龄和身体，都不适宜和美人儿朱萍儿一代为伍，儿子郑小群也拉上了坠琴，他才不再担当此任了。不过，他经营过的演艺光彩，依然活在村人长胡子的嘴上。好多人念念不忘，年近八旬的三爷曾经拄着擀面杖，跟着自己村的业余剧团出去看戏，每一夜看的都是同一出戏。三爷跌跌撞撞，坚持不懈，和唱戏的人一起吃人家村子里招待的粉丝，粉丝煮好，捞在桶里，三爷像年轻人一样能吃，吃完后抹抹胡子，再去看戏。三爷渴望长寿，已经如愿以偿，活到了八十二岁，无疾而终。有一个悬案，由于三爷的去世，永远没有了答案。有人说，三爷拄着擀面杖跟着出去看戏，是为了跟唱戏的人一起吃人家招待的粉丝，混碗饭吃，他坐吃山空，家里已经揭不开锅了。有人说不，三爷没有饭吃，他可以学神仙的法术，辟谷服气，只喝点凉水，身轻如燕，他拄着擀面杖不辞辛苦，一夜夜跟着往外跑，是为了看小妹唱戏，小妹艳名和艺名并重，三爷就愿意看她，无论是台上还是台下。
事关自己，小妹本人也说不清楚。小妹是天生的戏子，跟镶了两颗金牙演穷人女儿的女戏子学会了唱戏，她没有成为该戏子的入门弟子，她的演艺生涯就远远没有人家长。人家头发白了，还可以穿上大红的衣服唱，她还没有老到掉牙，就结束了。她演的最后一出戏是《陈三两爬堂》，整场戏她都跪着唱，此后再就没有登过台。那时候她跟姚麻子新婚不久，姚麻子在打锣山金矿当矿长，每天派人用自行车载着她，一直送到戏台子底下。姚麻子等不及她回去，会骑上自行车，到唱戏的地方会她，提前摇响一串车铃，让她在台子上知道。又是一部苦戏，像三爷拄着擀面杖跟着她看戏的时代一样，她依然能哭出真的眼泪来，她照样不是想起了早死的亲爹，她一转脸就会笑出来。她跪在麻袋包上唱，麻袋包里装了麦草，是老板头郑茂林亲自为她准备的，免得她跪痛了腿，又要撂挑子不唱了。她像好多专业和业余的女戏子一样，愿意耍一耍小脾气，分明是不演戏难受，不演主角生气，可是动不动就要撂一撂挑子，说不演了不演了。谁都知道，真的不让她演，她就着急了，可是老板头还是要上门去，动员她演。老板头的主要职责，差不多就是动员女演员。“动员动员她吧，动员动员她吧。”女演员只要一撂挑子，就会有人催促老板头。那一年正月，郑茂林去动员小妹，郑小群跟父亲一起去。郑小群的脸腮上，母亲用对联纸蘸湿，抹了一点红晕。小妹没有别扭的样子，看看郑小群的红脸腮，倒笑嘻嘻地说了一句话，郑小群终生未忘：
“俺兄弟是个好小生哩。”
姚麻子不摇车铃，突然回来了。看了姚麻子脸上又深又密的麻子坑，郑小群不知道为什么感到了害怕。他偎到父亲的两条腿中间，没敢抬头看那张吓人的麻子脸。小妹说“俺兄弟是个好小生哩”的明媚笑脸，姚麻子突然回家吓人的麻子脸，一同像热烙铁一样，打在郑小群幼嫩的心头，永难磨灭。
小妹倒像什么事情也没有发生一样，登台唱戏，跪到麻袋包上唱，声泪俱下。她比划着用两只手写字，唱着说“左边一撇不成字，右边一捺成‘人’字”。她写如此简单的字，居然也用双手书法，看起来没有什么必要。她却仗着这一手卖钱，给人家写一幅字，挣三两银子，人家因此叫她陈三两。也难怪她难过，她被自己做了官的兄弟审讯，下跪，她成了犯妇，兄弟当了贪官。她要是没有另一个兄弟做钦差大臣，她的命就没有了。简单的“人”字因为用两只手写，流的就不是一样的血脉，她的两兄弟不是一个男人的骨血，他们见了面都不认识。隔膜与陌生，只因为父亲不是同一个人，从而生起来，仇恨也是如此。
我好比一只孤船顺水漂，
船到江心失了篙，
有前因无后果，
有了上枝无下梢……
陈三两悲愤交加，痛切哭诉。她的一个兄弟被刽子手揪了小辫，要砍头，她大叫“刀下留人”，不再用两只手写简单的“人”字，直接用一个娘生的情意说话，为死到临头的兄弟求情。兄弟理一理小辫，重新戴上乌纱，由五品贬到七品。与戏里的人生相反，小妹的丈夫姚麻子无能失职，连放空枪，没抓到劫匪，眼睁睁看着匪徒背着国家的金子跑了，从打锣山调到县城，由金矿矿长升到了黄金局长。
小妹差不多成了弃妇。姚麻子的年龄几乎跟她的亲爹一般大，革命的历史也差不多一样长，都是被同一股远行的大潮裹挟着走远了。不同的是，她的亲爹当了烈士，姚麻子成了功臣。姚麻子娶她，原本是看上了她年轻得可以做自己的女儿，戏台子上又曾经风情万种，她也依仗青春美貌，不在乎姚麻子腰间带枪，风流放荡，相信自己能牢牢地笼住男人的枪。她会比姚麻子老得慢，这一点她估计得没有错，可是她忽略了问题的另一面：不老的花，也会变得不新鲜。等到姚麻子从打锣山金矿的大房子，搬进县城中间的红房子，背头留得比在山里的时候大，叫她自己回中流河边的老房子住，她就明白了，“鹊巢鸠占”的命运是转着圈轮回的，光景就像走马灯，好色的男人不死光，女人就不能占定一幅风景。
明白了也就心安了。小妹是天生的戏子想得开，她才不愁绪满怀怨天尤人哭天抹泪呢，同样的命运，她早就在戏台子上无数次演过了，她在人生的戏剧中重演一回，又有何妨？反正姚麻子还有回村的时候。黄金局长提供必要的生活资料，小妹不妨与见不着面的女人共享。姚麻子不回家的日子，小妹自有主张，她唱了那么多戏，什么办法没有？她窗上挂粉红色窗帘，点人家不用的罩子灯照明，自己到井上挑水吃。郑小群从淘金的南乡回家，第二天，正好看见她从肩膀上放下担杖，把绾绳钩挂到水桶上，准备放到井里去。看见了郑小群，她让水桶在井沿停着，又惊又喜地叫一声，说：
“哟，俺兄弟成了白面书生啦！”
时光一下子倒退了十多年，郑小群想起她最早的赞叹，也是唱戏的话：“俺兄弟是个好小生哩。”那时候郑小群太小，演不了她要被砍头的兄弟。南乡淘金，工房子里干活，远离了风吹日晒，不光郑小群，大家的脸都藏得很白，真的不值得小妹如此大惊小怪。郑小群被她说得比十多年前更害羞了。他猜想，一定是她看惯了姚麻子又黑又不光滑的麻子脸，看见了别人脸白，她才掩不住惊喜叫起来。郑小群脸红耳赤，帮她把水桶从井里拔上来。她站在井台边，用一只手捂着腰，说她腰疼。郑小群给她把水挑回家，她一只手捂着腰，跟在后头走。郑小群给她把水倒进水缸里，她的手一直没从腰上拿下来。她说她的腰真疼，叫郑小群给她拔拔火罐。
等到小妹在炕上趴下，把衣服卷上去，郑小群这才发慌了，他不明白，自己为什么不在她上炕之前就跑掉。南乡女人晒草，在自家的院子外面走动，郑小群没有距离这么近，看她们光裸的脊背。胡刚那么为他的老婆骄傲，小妹也比胡刚老婆白。小妹的胸脯贴着炕，郑小群不敢侧着脸看，无法与胡刚老婆作比较，他就是看见了，得出的结论也不会准确，因为他的心好像冻住了，没有标准。小妹倒是平静如初，她微微地闭着眼睛，教郑小群方法。她说把纸团轻轻团个团，点着，放到火罐里，趁着火正着的时候扣上去。郑小群看出了，小妹的背上有尚未褪掉的红印，像害头疼的女人在脑门上留下的一样，规整好看。脑门上拔火罐的女人，都是风流种子，头不疼，也愿意扣一圈红印给人看，至少一个。郑小群不知道，小妹背上的红印是扣给谁看的，要看见背上的红印，需要隐秘的眼睛。她背上的红印，是什么人给扣了火罐，郑小群也茫然不知。是姚麻子吗？想到姚麻子脸上又深又密的麻子坑，郑小群不禁打了一个寒战，刚刚拿起的火罐掉到了炕上。小妹睁睁眼，看一看滚落的火罐，又把眼睛闭上说：
“不敢拔火罐，你给我揉揉吧。”
郑小群一咬牙，把手放到了她的背上，他像被热东西烫了，手一抖。
小妹叹息一声，比在戏台子上更真情，柔肠百结：
“唉，姐一个半老徐娘了，你怕什么？”
