从50万到150亿，陈天桥只用了五年。他追逐财富的脚步实在太快了，所有人都在感慨他的速度时，他却说：“当我赚到100万的时候对妻子说，挣到1000万就不赚了；当赚到1000万的时候，说到了1亿就不做了。因为我想1亿可能是十年以后的事情，我先承诺着，反正也没什么事，但1亿很快就到了，10亿也到，100亿也到了。”
§§§第一节邂逅《传奇》，跳起“三人转”
陈天桥不喜欢被员工称作“老板”，因为他期望所有的员工把他看做是一个普通的人，而不是盛大的“神”。但是，不管陈天桥内心是否承认，在盛大的创业初期，尤其是在代理《传奇》游戏这件事情上，陈天桥惊人地表现出他的“灵光”。
1999年11月16日，陈天桥放弃高薪和稳定的工作，投身于网络行业。他以50万元的启动资金和弟弟、妻子一起创立了盛大网络有限责任公司，推出网上虚拟社区。在经历了大多数公司都未能幸免的互联网寒冬之后，陈天桥敏锐地捕捉到了“网络游戏”——这个日后让盛大迅速崛起的机会。复旦经济系毕业的陈天桥坚定地认为，网络游戏是实现互联网赢利的最好选择。他说：“娱乐永远是人类的本能需求，网络游戏模拟了真实世界里的人际交流，帮助人们实现在现实中无法满足的需求。只要在网络上找到乐趣，用户就愿意付钱。”
日后的成功证明他的观点是正确的，但在当时来说，他的合作伙伴中华网并不认同他的这种看法。2000年1月，盛大创业启动资金即将用完的时候，陈天桥拿到了盛大第一笔300万美元风险投资合同。不过，如同所有的蜜月期都短暂得令人想念一样，盛大与中华网的合作仅维持了一年多时间即逝。2001年5月，中华网承诺投资盛大的300万美元中还有100万美元没有到账，合作裂缝已然产生。其中原因就是对未来发展方向的见解不同。中华网要求盛大维持做网络虚拟社区的运营现状，而陈天桥主张放弃现有的运营模式，开发新的业务发展方向。
新的业务发展方向在哪儿？陈天桥自己也不知道。此时，正巧一家韩国的游戏开发商Wemade带着《传奇》游戏来到上海，他们期望将这款在韩国卖得并不怎样的二流游戏“嫁”到中国，以拓展新的发展空间。起初，他们找到上海市动画协会，协会的人将这款游戏推荐给陈天桥。陈天桥拿到游戏，先动手玩了起来，游戏是韩文版本，陈天桥不懂韩文，就费了一番周折后登陆设在意大利的服务器，玩起了英文版本。很快，他被这款叫《传奇》的游戏迷住了。他断定这款游戏在中国一定有广阔的市场。
于是，陈天桥向中华网递交了一份厚厚的申请报告，申请代理运营《传奇》游戏，希望中华网尽快将那100万美元到账。此时的中华网还未从互联网冬天的阴影中走出来，他们被网络烧钱泡沫吓怕了，中华网对陈天桥的答复是：坚决不同意。这让陈天桥很着急，经过几轮磋商，中华网最终给陈天桥留下30万美元后与盛大分道扬镳。而这30万美元中包括固定资产，陈天桥的流动现金只有10万美元。
“我的心里从小就愿意承受风险，我的个性是大赌、大输、大赢。”陈天桥如此评价自己。2001年7月14日，盛大和《传奇》海外版权持有商Actoz（Wemade的合作伙伴）以每年30万美元的价格签约，合同期2年，除了版权运营费，每月上缴收入的27%为提成，陈天桥几乎压上了所有的钱。即使在今天，回过头来看，当时陈天桥选择代理《传奇》游戏却是个不折不扣的赌博行为。但陈天桥别无选择，在没有任何一个模式能够证明互联网能够挣钱的情况下，陈天桥只好凭直觉选择了网络游戏。
在付完韩国公司的首付款后，盛大的钱只够给员工开两个月的工资。陈天桥一方面等着韩国公司将游戏汉化，一方面为公测积极做准备。两个月的公测期将是公司生死存亡的关口，当时所有人都做好了破釜沉舟的准备，如果在测试期内不能吸引足够的玩家，就不能收费运营，那么盛大就不会有新的收入，公司面临倒闭。但是，要想保证公测顺利，达到预期目标，这需要公司投入一大笔资金来做保障，便需要盛大继续出钱添置更多的服务器，但此时陈天桥最缺的就是钱。
面对资金的缺乏，陈天桥表现出他不同于常人的一面。陈天桥先是拿着与韩国方面签订的合约，找到浪潮、戴尔这两个国内著名的服务器厂商，告诉他们：“我要运作韩国人的游戏，申请试用机器两个月。”服务器厂商一看的确是国际正规合同，盛大以前也还是信誉不错的客户，将来恐怕还会成为潜在大客户，于是就同意先租服务器给盛大。然后陈天桥又拿着服务器的单子，以同样的方式与中国电信谈，结果不言而喻。陈天桥用自己跳起的“三人转”游戏，用“空手套白狼”手法，博得了两个月的免费生存空间。
2001年9月28日，这是个值得纪念的日子，《传奇》开始了两个月的游戏测试期。测试结果镇住了所有人，连陈天桥自己都一度怀疑自己的眼睛，以为看错了数字：2001年11月28日公测结束，《传奇》同时在线人数突破40万大关。这是个了不起的数据，它意味着每天都有几十万人在为盛大创造着惊人的经济价值。由此，陈天桥的财富积累传奇正式开始。
§§§第二节化被动为主动，打响“网吧战役”
所有的事情都不可能一帆风顺，扬帆起航的盛大《传奇》游戏很快就遇到了麻烦。这场麻烦被陈天桥日后定义为“一场劫难”。
盛大公司在游戏运营初期将《传奇》的游戏卡业务交给育碧公司操作，由其负责建设游戏卡销售的网络渠道。但育碧公司的销售工作未能随着《传奇》的火暴而迅速跟进，开始出现游戏玩家买不到卡，许多省市甚至出现点卡断货的情况。
玩家怨声四起，盛大却只能干着急。另外，育碧公司的销售渠道过于传统，回款期很长，盛大的现金回流很慢。对于高速发展的盛大来说，这些都是极大的障碍。在这种情况下，陈天桥决定与育碧分手，建立自己的销售渠道。陈天桥说：“我们的渠道创新是被逼出来的。终止与育碧公司的合作后，我们不得不自己去开拓渠道。”
这是一步险棋。2001年底，《传奇》的同时在线人数已经超过20万人，全国所有的省市已经铺开，每天的供货量是非常大的，这时候突然与主销售商分裂，自己重起炉灶，在最短的时间内完成辐射全国进而流畅地进入每个玩家的消费终端，这是一个非常大的工程。当时，盛大的销售队伍并不强大，并且很多销售人员都是销售传统产品转行而来的，对网络游戏产品的销售毫无经验，可以说，当时盛大的危险系数非常高。如果三天之内新的销售系统不能立即投入使用，《传奇》数日积累的信誉有可能在一夜之间全部毁灭。
很多人都为陈天桥捏了一把汗，陈天桥自己却显得胸有成竹，他早已注意到当时并不为网游运营商所重视的网吧。实际上，网吧对于网游产业来说，不仅是用户的游戏场所，更可以看做是运营商进行游戏推广的重要渠道。点卡的销售、游戏广告、玩家互动等多种市场活动，在网吧进行都是最好的选择。在陈天桥看来，网吧应该是网游运营商的必争之地，是建设销售渠道最为理想的地点。事实证明了陈天桥的远见，随着网游市场的发展，网吧已经成为网游产业链条中跨越发行渠道、销售以及终端游戏消费的特殊环节。能否有效地抓住网吧这一特殊渠道，对众多网游运营商来说已是成败的关键。
后来有媒体说，选择网吧作为销售渠道的建设中心是基于陈天桥的灵机一动，这一点被陈天桥明确否认。他说，当时选择网吧作为核心销售渠道，绝对不是盛大的一时心血来潮，而是基于盛大对网络游戏的了解和对网吧非常周密的市场调查，要不然盛大绝对不敢轻易赌这个局。道理很简单，盛大输不起。但至于网吧战略是不是陈天桥先提出来的，已经不重要了，重要的是这个战略使盛大踢开了高速发展前最为难缠的一块绊脚石。
于是盛大开始和各地的网吧协会联系，希望通过网吧的渠道来摆脱困境。2002年夏，陈天桥在成都找到了知音，隶属于四川电信的天府热线控制着成都众多网吧，与天府热线的合作使盛大抓住了救命稻草。当时的网吧中，打局域网游戏的玩家占大多数。网吧的老板们除了赚点机时费，就没钱可赚了。陈天桥说服这些网吧：“用互联网游戏代替局域网游戏，你们代卖点卡，大家的收益都会更多。”在现实的利益面前，天府热线控制的成都网吧很快接受了《传奇》。仅一年后，这次合作就使天府热线的年度收入翻番。
按照这一思路，盛大开始和各地的网吧协会取得联系，上海、武汉等游戏重镇纷纷落入盛大囊中。到2003年，盛大在内地30余个大中城市开辟了41个服务区，共231组游戏服务器群组，服务器总数超过3000台，所需要使用的带宽超过7000M，有数千家分布在全国各地的网吧分销商。
除了在销售渠道上的成功，盛大还依赖于其建设有完美的电子商务系统。在盛大的《传奇》之前，没有任何一家游戏运营商在网吧销售游戏点卡，他们所依赖的还是传统的软件零售店。但是，陈天桥认为，网吧多位于居民小区或大学附近，顾客与网吧业主住在同一小区，容易形成常客关系，所以彼此的了解要远大于顾客与位于市中心的电脑城软件零售店店主。在这一背景下，盛大做了一个线上销售系统，开发出一个叫做“Esales”的网络营销系统，实现数据信息流和资金流的网上互动。
各地的网吧就像印钞机一样，不断地向上海的盛大总部输送利润，以至于在2002年盛大的收入竟然占到了整个中国网络游戏市场9亿多元人民币的60%，而网吧充值的销售份额占据盛大网络总销售额的65%。就这样，凭借对多个城市几乎所有网吧的垄断，盛大一举坐上了中国网络游戏运营的头把交椅。
§§§第三节夜半惊醒，又是黑客的冲锋号
树大招风，当《传奇》游戏在全国火热的时候，全国几十万玩家的钱源源不断地汇到盛大公司，盛大的巨额财富引起了黑客的妒忌。黑客表达自己情绪的唯一手段就是攻击。在黑客不断响起的冲锋号面前，陈天桥甚为烦恼，甚至心惊肉跳，经常夜半惊醒，但更令别人称赞的是其坚强的“男子汉”姿态。
在网络世界里，黑客是一种文化。黑客分为两种：一种是红客，一种是骇客。红客是善意被动性侵入，即找出技术问题的存在，然后让相关机构完善它。骇客是在某种利益支撑下进行的主动性攻击。盛大面临的是后者。这些骇客在相当长的时间内伴随在《传奇》的周围，他们始终在为盛大制造着各种麻烦和灾难，从2001年运行《传奇》开始，盛大几乎每个月都会有被黑客攻击的案例。
被黑客攻击在网络上是一件常见的事，但像盛大这样，每个月都会被攻击几次的现象则非常罕见。根本原因是当时《传奇》太火，短时间聚集惊人的财富，自然让某些电脑技术“高人”觉得“不甘心”。每一次遭到黑客攻击，盛大都会紧张一阵子。还好，每一次都能被盛大的技术部门化解。盛大知道，黑客是为利益而来，不拿到利益是不会善罢甘休的。
果然，2002年这一年，盛大遭遇了一段公司自成立以来最为黑暗的时期：黑客袭击，百万用户资料在网上被盗，涉及金额千万元以上。这是当时中国互联网业界最大的网上盗窃事件。
2001年12月20日，盛大网络的技术安全小组在安全巡检时，在一台服务器上发现利用系统缺陷植入的黑客木马程序，技术人员将其删除并开始查核此次攻击事件；随后直至2002年1月4日，陆续在多组服务器中发现黑客木马程序。
2002年1月11日下午5：00，上海盛大网络有限公司的员工发现，他们苦心经营的网络游戏《传奇》，12月20号以前注册的用户资料都被人在许多出名的网站上公布。经过盛大网络的紧急核实，尽管其中绝大多数信息是伪造数据，但在其中也确实发现了部分服务器组的一定日期前的用户账户和密码。
用户就是盛大的生命。用户资料丢失，如若处理不好，最坏的结果可能不仅仅是《传奇》游戏的关闭，很大可能致使盛大公司倒闭。公司上下都非常紧张。5分钟后，陈天桥出现在员工面前。当时陈天桥出奇的冷静，他用了20分钟左右的时间，了解了事情的前因后果，然后马上召集全体决策层讨论并做出决定。
有很多人向陈天桥建议，给黑客一点好处吧，因为业内很多人都知道黑客是谁。其实公司内部有些人是非常赞成给黑客一点经济利益的。这是一种策略：先用经济利益换回被盗走的玩家资料，然后再报警。陈天桥没有采纳，他倒不是怕黑客得寸进尺，根本原因就是这样做不符合他做人的原则，他不会在邪恶势力面前让步，于是他选择了最具有“男子汉”形象和精神的方法：硬碰硬。陈天桥的这个举动，一直到现在，仍为员工所崇拜、敬佩。
第二天，盛大网络利用包括新浪在内的各种可能的媒体，正式发布公告，提请涉及的用户（所有在2001年12月20日之前注册并且至今从未修改密码的用户）马上修改密码，宣布为所有用户免费补偿一周时间。同时立即向上海市公安部门报案。
