曹长顺被装在一辆闷罐子车里运到北边一个煤矿，天天和一群破衣烂衫的矿工被拿枪的日本兵逼着下井挖煤。
这里确实是人间地狱，来这里干活的大多数是“犯人”，日本人根本不拿他们当人待。矿井里事故不断，加上饥饿、寒冷、疾病，几乎每天都有死人抬出去。
矿工们晚上睡的是大通铺，紧挨曹长顺睡的是一个老矿工，一脸络腮胡子，看不出他的实际年龄，曹长顺就管他叫大叔。
过了几天，两人熟了，一天晚上睡觉时，老矿工悄悄问曹长顺：小伙子，你犯了什么罪被抓来了？
我什么罪也没犯，我是被人诬陷……曹长顺想把自己被抓的经过告诉这位看来心眼不坏的人，向他讨个主意，可外边放哨的直喊不准他们说话，赶紧睡觉，曹长顺只好打住。以后，在井下干活时，曹长顺终于找了个机会，把自己的前前后后都告诉给老矿工，老矿工沉默了一会儿说：原来是为了个情走到这一步，你死了不要紧，可怜那个闺女了。
曹长顺一把抓住老矿工粗糙的手问：大叔，你的意思是我会死对不对，我在被抓时，就听人说凡抓到这里的人，别想活着出去。
应该是这样的吧。老矿工叹了口气。
可我不想死，曹长顺激动起来，她还在等着我，我得活着回去见她，我不能死。
我也希望你能活着出去，你不像我，你年轻，没做坏事，还有牵挂，糊里糊涂死在这里太冤枉了。
老矿工告诉曹长顺，他以前是山林里的土匪，打家劫舍，杀人放火都干过，后来和日本人作对，杀日本人，抢日本人东西。有一次，他和兄弟们去劫日本人的洋行，被日本人抓住了，送到这里来了。他说他很后悔，说密林里的抗日联军曾想收编他们，一起打日本人，可他们嫌抗日联军生活苦、纪律严，没同意。早知有这一天，那时加入抗日联军多好，和联军一起狠狠揍这些日本杂种，就是死了，也落个抗日的美名。
抗日联军。曹长顺第一次听到这个字眼。
小伙子，我已奔六十的人了，一辈子好事坏事都做过，现在已没有什么牵挂，死就死了，可你不能在这儿等死，你得活着出去，别让那个闺女眼巴巴地白等你一场。老矿工的态度比曹长顺还坚决。
可我怎么出去呢？这里到处是日本人，把守得连条狗都难通过。
你让我想想办法，想好了我告诉你。监工过来了，咱干活吧。
几天后两人又找了个机会，老矿工把曹长顺拉到一个僻静地方：
小伙子，我想出个办法，不过很危险，你得抱着豁出去的准备，成了，你就逃条命，不成，你的命也就搭上了，你敢冒这个险吗？老矿工问曹长顺。
曹长顺赶紧说：我敢，大叔，你快说说是什么办法。
老矿工说出了办法：日本人最害怕矿工得了伤寒或者虎烈拉这类传染病，发现谁得了类似的病，人还没死就拉出去活埋了，你要是假装得了伤寒病，让他们把你拉出去，或许就能逃条生路。
可他们要是把我活埋了呢？曹长顺担心地问。
要不我怎么说这是冒险呢，我之所以告诉你这个办法，是因为在天寒地冻的时候，日本人把死人拉出去，常常不埋，往死人坑里一扔就走了，现在正好是天寒地冻时节，地硬得像钢板，估计他们没有那么大的耐心去刨地埋人。你要是现在就装成病人，装成病得就剩一口气，我就去报告日本人说你快死了，让他们把你拉出去，只要出去了，就有一线希望。老矿工说出了他思谋了好几天的计划。
曹长顺想了想说：大叔，我豁出去了，大不了一死，反正在这里早晚也是个死，硬等着死在这里，那还不如死在外边。
咱干活的这个矿在大山里，周围多远没有人家，如果你逃出去了，最好往有森林的地方跑，如果能在密林里找到抗日联军，你就有活路了。老矿工又给曹长顺指了一条路。
第二天，曹长顺就按计划躺倒在挖煤的坑道里，躺了两天，老矿工跑去找日本人，连说带比画，告诉他们曹长顺得了伤寒，快死了。日本人也不详细检查，派两个戴口罩穿白大褂的下井看了看，就把他拖出井外，和另外几个死人一起拉到矿区外的死人坑。那天天气也帮曹长顺的忙，冷得要命，日本人把几个死人连同曹长顺一起掀进死人坑，耐不住刺骨的寒冷，就急忙走了，看他们走远，快冻僵了的曹长顺才慢慢从死人坑里爬出来……
曹长顺是夜晚被送进矿区的，根本不清楚周围的地形，现在他才看清楚了，所在矿区四周都是荒山野岭，多老远也看不见一个人影，这为曹长顺的逃亡提供了有利条件，可如果一直找不到人帮助，像这样毫无目标走下去，他不是饿死，也得冻死。
去森林，能在森林里找到抗日联军就有活路了。他想起老矿工的嘱咐，就往有树的地方走去。蓬头垢面又饥肠辘辘的曹长顺，好不容易走出四下无人的旷野，终于走进一个林区，可林海茫茫，抗日联军在哪儿啊！他在森林里转了几圈，就不知东南西北了。他知道自己再这样走下去，如果找不到抗联，就意味着他要葬身这里了。到这时他才明白，为什么煤矿里的矿工不想法儿逃命，且不说逃命本身是冒险，即便逃出来，在这数九寒天里也是个死，与其都是死，还不如呆在煤矿里，还能多活几天。
森林里并不比外边暖和，衣衫单薄，又累又饿的曹长顺支撑不住了，他绝望地想起我的母亲李玉芳：玉芳，我回不去了，咱俩等下世再做夫妻吧。他又想到姥爷，更想到堂嫂，自己是被他们逼到这步田地，自己做鬼都饶不了他们，当然，更不能饶了那些置他于死地的日本强盗……
曹长顺再度醒来时，发现自己躺在一间木屋里，身边有几个拿枪的人，但穿戴不像日本人，也不像他想象中的抗日联军，都面黄肌瘦，破衣烂衫，有一个正给他喂水。他忽地一下坐起，喂水的人见他醒了，就开始问他：你不要怕，你告诉我们，你是干什么的？为什么来到林区？
我，我……曹长顺不敢一下子说出自己真实的身份。
一个拿枪的人逼问：你说，你是不是奸细，到林区刺探情况？
我……我……曹长顺更不知怎么回答了。
这时另一个拿枪的人说：老吕，看他这副样子不像奸细，看他的衣裳，很可能是从矿区逃出来的矿工。
曹长顺连忙否认：我，我不是……
那个叫老吕的人说：我们是东北抗日联军，专打小日本。你说实话，你到底是干什么的？
抗日联军？曹长顺眼睛一下子亮了。也不知道从哪儿来的力气，一骨碌爬起来，跪在地上就磕头：可找到你们了，我有活路了。我……我跟你们打小日本……
从此，抗日联军里多了个打仗勇猛的战士。
