“陛下，”徐阶看了严嵩一眼，道：“臣窃以为，元辅所言，实出于对陛下的耿耿忠心，元辅与臣一样，皆不忍陛下久居玉熙宫，情急之下，就想到了离宫。不过，以臣所见，这离宫……”徐阶故意意味深长地顿了顿，“这离宫虽幽静，但毕竟久未居住，多年失修，陛下恐不宜居住于此。”徐阶偷偷窥视了圣上一眼，看到圣上流露出焦急和期盼的眼神，便继续说，“搬回大内，臣恐不利于陛下修玄，还是在西苑的好。臣斗胆建言，陛下暂时委屈数日，正好三大殿重修，主体作业已完竣，臣特意请教了工部雷尚书，雷尚书说，还余下不少木料，足够重修永寿宫，臣以为可以即日开工，重修永寿宫，务必在三个月内令陛下得以安居。”
“是吗？”圣上露出笑容，“那就按徐爱卿所奏办吧！不过，重修永寿宫，比不得建一个垂佑阁，前年盖一个垂佑阁，赵文华就用了好几个月，阁未建成，他赵文华的华邸豪宅倒是建起来了！”圣上瞪了严嵩一眼，“所以，要用得力的人才行。”
“陛下，臣愿推荐……”严嵩眼看徐阶的建议深获圣心，禁不住一阵懊恼，焦急之际，就想在督工建造上立上一功，以为弥补，所以，圣上刚说到选人，严嵩就急不可耐，要推荐人选。
圣上就像没有听到严嵩的话，甚至就像根本没有严嵩这个首辅的存在一般，自顾对着徐阶说：“徐爱卿，贵公子徐璠是尚宝寺丞吧？就要他兼任工部侍郎，专责督建永寿宫。徐爱卿也要经常过问此事，用心筹划，悉心经理，各有司皆向你负责。你就快快回去拟旨吧！”
圣上转身刚要离去，又回过头来，高声道：“以后内阁拟旨的事，就由徐爱卿来办，勿需他人再操劳了。”
严嵩跪在地上，佝偻着头，半天不愿起来。徐阶上前扶了一把：“元翁，起来吧，圣上是心疼元翁年事已高，怕元翁累坏了身子，该感谢圣上的关心才是嘛！”
“徐阁老，”严嵩哽咽着叫了一声，“严某老矣！以后全仰仗徐阁老侍奉圣上了！”
“元翁说到哪里去了，”徐阶笑道，“徐某愿永追随元翁之后，为元翁分劳，为圣上分忧。还请元翁一如既往，指导垂训，耳提面命，徐某无不凛然遵从。”
“甚好，甚好，徐阁老，存斋，”严嵩拉住徐阶的手，一边蹒跚着往外走，一边喃喃说着，“你我同朝共事多年，从来未存芥蒂，天日可昭，我严某从未动过排挤存斋之心啊！圣上能信用徐阁老，这正是严某的愿景啊！”
可是，一回到直庐，严嵩就派人把工部尚书雷礼召了过去。
“是你告诉徐华亭，三大殿的余木，足可以用于重修永寿宫吗？”严嵩怒气冲冲地质问道，“何以不禀报于老夫，而独报于徐华亭？”
“是徐阁老特意垂询，学生才如实禀报的，”雷礼辩解说，“并非是学生主动报于徐阁老。”
“是吗？”严嵩冷笑道，“他徐华亭偶承圣上一二密旨，就以为自己可以取老夫而代之了，也有势利小人，看徐华亭受圣上一时宠信，以为要变天，忙不迭要去巴结，这等把戏，老夫见多了！”
“徐阁老是高义之人，对元翁也一向敬重，元翁倒要大度些才是。”雷礼半是规劝、半是嘲讽地回敬了严嵩一句。
严嵩一腔怨气正无处发泄，听雷礼如此为徐阶说话，又妒又怒，也顾不得体统，大声斥责道：“就像你是他徐华亭的儿子，替他说这等孝顺话！”
雷礼也不甘示弱，反驳道：“学生也是堂堂二品尚书，位列公卿，元翁口出此言，学生实难缄默！”
“二品尚书？”严嵩大笑，“你的尚书，是谁给的？你能有今天，是谁提携的？也怪老夫眼拙，都用了些忘恩负义的小人！”
严嵩的话并不是自夸。雷礼是严嵩的同乡，当年以巡案而出任两广总督；继而调转工部尚书，皆得益于严嵩的提拔，被朝野视为严嵩的亲信人物。当年赵文华属意工部尚书之职，才转升雷礼为留都吏部尚书，使雷礼一度受到冷落；但是，赵文华去职，严嵩又把雷礼调任工部尚书，使他重回朝廷。人所共知，没有严嵩的垂青提携，就没有雷礼的今日。
然而，雷礼毕竟是进士出身，所谓士可杀不可辱，受到严嵩如此呵斥嘲讽，羞怒万端，也不施礼辞别，一甩袖，转身离去，径直来到文渊阁找到当直的徐阶，把刚刚发生的一切，报告给他。
徐阶一笑：“元翁年纪大了，雷尚书不必放在心上。”
“陛下，近来元辅心情不佳，臣恐长此下去，损害了他的令名。”这一天，徐阶应召答对，说完南倭北虏的机务，顺便提到了严嵩，把他责骂雷礼的事，禀报了圣上。
“他并非是骂雷礼，”圣上并不恼怒，而是笑着说，“那是在妒诟徐爱卿你呢！”说着，圣上慢慢收敛了笑容，“这严嵩在朕身边，也二十余载了，往常拟旨答对，多合朕意，朕看他还算忠勤，故而就一意维护他；看来，严嵩真是老了，倏忽间，谋划、办事都变得乖谬起来，青词也写得不甚精致了。”
“启禀陛下，”徐阶道，“同僚间，本不该背后非议，但既然陛下垂询，臣也不得不如实禀报。朝中大小臣工，无人不知，元辅拟旨对答，端赖其子严世蕃的襄助，以至于朝野早有‘大丞相’‘小丞相’之讥。”
“这，朕也不是不知道，”圣上不以为然地说，“弹劾严嵩的奏疏里，早就说过了。不过只要忠勤为公，把事情办好，这也算不得什么大弊。集思广益嘛！”
“陛下圣明，”徐阶继续说，“不过近来，臣听道路传闻，自严夫人仙游，圣上格外开恩，允严世蕃在京守孝，侍奉元辅。然严世蕃在府第，无人管束，竟耽于淫乐，传闻严世蕃宠爱一个‘瓷美人’，须臾难离，元辅有所垂询，他也顾不得答对，元辅顿失臂膀，也就难怪出些纰漏了。”
圣上听着徐阶的禀报，脸色顿时阴沉下来。
徐阶一时弄不明白圣上是生严世蕃的气，还是对他背后说严嵩的小话不满，忙补充道：“不过，这都是道路传闻，不足为信。臣之所以报于陛下者，实秉臣子对君父当知无不言之圣训。也是想为元辅屡屡对答不合圣意作出辩白，非元辅对陛下的忠心有变，实是因为严世蕃居丧淫乐，不再顾及朝政。”
圣上沉默了好久，方慨叹道：“先是严嵩的义子赵文华大违朕意，令朕失望；现在这严世蕃竟然居丧淫乐，有悖纲常。徐爱卿以为，这些事情，与严嵩有关吗？”
这几句话证实了圣上对严嵩的失望和怀疑，徐阶再也不像以前那样顾虑重重，而是肯定地说：“子不教，父之过，元辅至少有纵子之嫌。”
圣上叹息一声，徐阶意识到，这个话题该就此打住了。他知趣地及时告退而去。
得到这个讯息，我精神为之一振，看来到了决战的时刻了！“该有所布置了，”我向徐阶建言说，“学生这就与科道暗中布置，弹劾严世蕃居丧淫乐！”
徐阶沉思良久，摆了摆手，说：“不，再等一等。分宜伴君数十载，君臣相知甚深，圣上虽一时怨怒，尚不至于决绝，故不可贸然正面出击，若能找到迂回之道，方是上策。还需深思熟虑，妥为筹划。”临出门前，徐阶又叫住我，“叔大，我已和分宜研议，荐你兼任裕王讲官。不日即发诏旨。”
