?嘉靖四十年的秋冬，京师干旱异常，自入秋以来，始终未曾降下雨雪。三伏天刚过，一场大火，一连烧毁了皇宫中的奉天、华盖、谨身三大殿。举朝惊恐，圣上连颁两道罪己诏，检讨自己的过失。但这过失无非是说自己敬天法祖不够虔诚，对老百姓爱护不够，对待国务多有旷废云云。在臣民心目中，真正属于当今圣上最大的过失，就是隐身西苑，崇道修玄，高深莫测，操纵朝政，忽功忽罪，专喜逢迎、堵塞言路，信任屑小、是非不明。圣上对臣僚的这些抱怨，不是不知道，但他的罪己诏一概掩过，只字不提。而就在罪己诏颁发的同时，圣上又命重修三大殿，务必早日完竣。
遥想成祖当年，迁都北京，三大殿甫修成仅仅半年，也曾被雷电击中焚毁，成祖念及工程浩大，始终未诏重修，历经仁宗、宣宗，直到英宗时，才得以重建。方今国库捉襟见肘，入不敷出久矣，却要甫毁即修，实是勉为其难。严嵩挖空心思，只得想出一个加征“木工费”的名目，向各省摊派。好不容易凑出了重修三大殿的银两，还没有过四个月，西苑又烧起了大火，把圣上居住的永寿宫，顷刻间化为灰烬。
当天夜里，徐阶把我召到家里，紧急商议对策。
我隐隐感到，政局转折之机，就在眼前了。
“目前圣上暂时安置在玉熙殿居住，玉熙殿狭小阴暗，圣上一走进殿门，即眉头紧皱，满脸不悦；明日，他一定会垂询办法，该如何应对，老夫还拿不定主意。”徐阶白天在西苑指挥善后，一脸的疲倦，说话的底气已明显不足。
“国子监里监生们议论纷纷，都说大火烧得好，正可借此机会，劝圣上返回大内。圣上以一国之君，九五之尊，不住皇宫大内，本就不合体统，作臣子的，不能在皇宫朝见圣上，列班议政，朝野早就怨声载道了。”我把听来的传闻加上自己的想法，阖盘说了出来。
“话是不错，”徐阶道，“不能把圣上劝回宫中，嘉靖一朝的臣子，都该感到羞愧。劝圣上返宫，是人心所向，洽舆情，顺常理，如此，既可节省财用，又可恢复朝仪，还可赢得舆论，一举三得。”
徐阶虽然如是说，可从他的语气和表情来看，似乎又不愿这样做。须臾，我已猜透了徐阶的心思，于是道：“以圣上的性格，舆情也罢、财用也罢，是不大能左右他的想法的。所以，关键还是要看圣上的心机。”
“叔大此言极是，”徐阶接言道，“圣上内心是绝对不愿意返宫的。若建白圣上返宫，必逆圣意。若说圣上此时的心思，那就是尽快重建永寿宫。然则，圣上不会直接说出来，他自己也明白若不返宫，情理上说不过去；况重建三大殿，国库已经不堪重负，再重修永寿宫，无疑雪上加霜，圣上不会说出口，他等待的是有人替他说出来。替圣上说出这个愿景的人，在圣上眼里，必是最大的忠臣。但在朝野舆论那里，就不啻是专以迎合为能事的佞臣了。”
我这才明白徐阶的苦心。其实他一切都了然，但他在权衡利弊，又忍受着良心的拷问。那么，他冀望从我这里得到什么？是道义上的支持，还是谋略上的臻备？
在我的心目中，道义云云，大可忽略不计。置身官场，唯有权力才是真实的。没有权力，道义苍白无力，毫无价值。而眼下，要获得权力，就不能不迎合高高在上的皇帝，哪怕背负道义的谴责、良心的拷问。所以，我断然道：“以学生愚见，当提出建言，尽速重修永寿宫。”
徐阶看着我，似乎在说，说下去，讲点理由出来。
我稍微梳理了下思绪，说：“诚然，如此，难免会遭到非议，也难免会有任智数、用权谋之嫌疑，但这是不得已而为之，只要能获得圣上的充分信任，推倒权奸，廓清朝纲，想来后人是能够谅解的。学生近来常常想，狄仁杰完唐全躯，若不任智数、施权谋，恐完唐不成，己躯已灭。后世论者，只颂狄公完唐之伟功，谁还复论狄公当年智数权谋之当用否？是故，学生以为，能获圣心者胜！至于不洽舆情、有悖人心，大可不必瞻前顾后，清者自清，何恤人言？”
徐阶点了点头，从他的神情看，他已经作出了选择。
本来，我和徐阶还隐隐有些担心，以严嵩一贯做派，迎合圣上的事，他是不甘人后的，一旦严嵩抢先提出重建永寿宫的建言，那么圣上对严嵩一定心存感激，旧情新爱，恐怕君臣关系，又会恢复到从前的融洽。
可是，严嵩这一次却充当了舆情的代言人。或许是他没有来得及和严世蕃研议，也许是他想以此赢得人心，也可能是他已经感到心力交瘁，不想大兴土木了？总之，他提出了一个出人意料的建言。
这天，圣上把严嵩和徐阶召到玉熙宫，郁郁不乐地说：“这玉熙宫狭小阴暗，实非久留之地，你们研议个办法出来吧。”
“陛下，”严嵩立即答对，似乎已经深思熟虑过了，“臣请陛下搬回大内，陛下不愿住乾清宫，离宫是一个好的住处，宽畅明亮，幽静无比，甚适宜陛下安居。”
严嵩说到大内，特别是乾清宫，这一定会触动圣上无限的伤感。十九年前，也是十一月底，一个寒冷的冬夜，当圣上夜宿曹端妃宫中的时候，宫婢杨金英竟失去理智，趁当今皇帝熟睡之机，用绳子勒住他的脖子，欲置其于死地。就在圣上即将断气的当儿，幸亏方皇后及时赶到，才救活了圣上一命。圣上被紧急抬到御榻诊治，就在这个工夫，方皇后传出懿旨，把杨金英和曹端妃一并处死了。曹端妃是圣上的最爱，圣上知道，曹端妃是冤枉的，可方皇后连申辩的机会也不给她，就把她处死了。但圣上又怎么能责怪救命的方皇后呢？他只能沉默了，把一腔的怨怒怜情，永远存于心底。从此，这乾清宫对圣上来说，就是梦魇，是血腥的回忆。严嵩劝圣上回大内，也不敢说出回乾清宫的话。所以，他提出要圣上搬去离宫。
严嵩的话音未落，圣上的脸色，当即就阴沉了下来，一向不动声色的徐阶，也吃了一惊。如果不是严嵩一再强调幽静宽敞，徐阶还以为自己听错了严嵩的话。
这离宫确实幽静宽敞！可是，皇帝的居处，岂是一个幽静宽敞就可以的吗？要知道，这离宫是英宗皇帝被幽禁的地方啊！当年英宗误听太监王振之言，亲征鞑虏，竟被鞑虏俘获，英宗之弟代宗随即登基称帝，在位九年，后来鞑虏把英宗皇帝送回，代宗并不把皇位还于英宗，而以“太上皇”尊之，特意在大内修造了离宫，把英宗安置于此，说是静养，实为幽禁。英宗在这里度过了许多黯淡岁月。当今圣上在位已经四十多年了，作为一个皇帝，与乃父乃祖相比，已经很老了，但越是年老，对权力的留恋就越发强烈，对“太上皇”这些字眼，不能不格外敏感。所以，听了严嵩的话，圣上脸色大变，微闭双目，不发一语。
“陛下！”徐阶低声叫了一句，等待着圣上的反应。
圣上睁开眼，有气无力地说：“徐阶，你是何意啊？也说出来吧。”
