我没有回答李幼滋的话，很是郑重地说：“你到登州会馆找戚元敬，告知他，严世蕃为母守孝，足不出府，以此兄的性格，恐怕是寂寞难耐，在这个时候找他，把该送的礼物送到，说不定严世蕃反而会格外高兴，如有请托之事，必能水到渠成。”
“太岳！这……”李幼滋不解地问，“是为戚元敬谋，还是谋独眼龙？”
“义河，你说些甚话？当然是为戚元敬谋，我辈有何谋严世蕃之由？”我责备说，又继续嘱咐李幼滋，“见到戚元敬，就说请他喝酒，席间点到为止，其他不必多言。切记！”
望着口中喃喃的李幼滋离去的背影，我不禁大笑。李幼滋以“小诸葛”自诩，可是，他也只能是知其然不知其所以然罢了。固然，他能够问出为戚继光谋，还是谋严世蕃的话，说明这个人还算嗅觉灵敏，但是也仅此而已。他或许不会想到，我是既要为戚继光谋也要谋严世蕃的！
我和戚继光已经是十余年的朋友了。要说，我和戚继光是毫无渊源的。既不是乡党，亦无职事上的关涉。戚继光是山东登州人，早年承袭父职，任登州卫指挥佥事，侧身军营。但是，早在我甫入翰院做庶吉士之时，戚继光到兵部办差，邀集乡党餐叙，我的同年殷士儋是山东人，宴后，殷士儋在我面前提及戚继光其人，语多赞许。于是我请殷士儋引见，特意携酒前去会馆拜访了戚继光，向他询及登州的山川关隘、整备抗倭之事。话语投机，彼此欣赏，可谓一见倾心！自此，我和戚继光书信往来不断。后来，戚继光得知山东巡抚王忬乃是我的同年王世贞之父，便托我转圜，调往浙江，带兵抗倭，屡立战功，在我归隐家乡期间，即晋升参将。无论戚继光到何处，每逢年节，他都会派人送来礼物，表达问候。凡来京，我们总要开怀畅饮、一醉方休。偶尔李幼滋也会一同参与，故而与戚继光也算相与。
一年前，戚继光遭到弹劾，被免职候用。得知我回京复职，戚继光自觉有了指望，遂来京思谋复职再起，并有招募“戚家军”之考量；因招募丁勇与本朝卫所军制不合，亦需得力者施以援手，期获特准。前天我和李幼滋一起与戚继光在我家里喝酒畅谈，耳热酒酣之际，戚继光说他自知办成此二事，严世蕃最为关键，而要邀取严世蕃之欢心，非美人儿不可。故途中特意拐到扬州，为严世蕃买了一个外号“瓷美人”的美姬。由于耽搁了行程，待赶到京师，恰逢严府热丧，仅过府祭奠，奉上厚礼，而不敢在这个时节把“瓷美人”送去。然倘不送“瓷美人”，恐所思谋之二事，难以办成。故戚继光已在京盘桓数日，心头纠结不已。
听了李幼滋说到攻倒对手必击其弱点的一席话，陡然间觉得鼓动戚继光送“瓷美人”给严世蕃，似可收一石二鸟之效，遂要李幼滋前去，将讯息传达于戚继光。
过了几天，戚继光向我辞行。从他的神情，可以判断出，思谋之事果是有了转机。
“‘瓷美人’功莫大焉！”戚继光慷慨道。
过不多久，京城坊间就开始有了种种传言，说严世蕃不知从何处得到一位“瓷美人”，自从她进得严府，严世蕃便被那凝脂般的白嫩皮肤所吸引，索性脱下孝服，换上大红绣花锦缎袍，不分昼夜，拥着“瓷美人”作乐。那些想讨好严世蕃的人，得知严世蕃并未因守孝而稍有收敛，反而越发放纵，也都打消了顾虑，不断有美姬送上，供严世蕃消遣。严世蕃来者不拒，在红颜翠袖间酣饮狂放，对代乃父批答奏章、出谋划策之事，顿生厌恶之意。有圣旨下来，内里文书房送至西苑严嵩的直庐，严嵩要么不解其意，无从下手，必得送严世蕃批答；要么自己拟稿，也要请人赶回府中让严世蕃过目，才放心得下。可严世蕃一心都放在纵情淫乐上，往往草草写下数语了事，要是赶上他淫兴正酣，索性就没有人敢去打扰。如此一来，不是所答不合圣意，就是屡屡误了事机，每每惹得圣心不悦。京师官场到处都在说，近来严嵩兢兢业业，以全副的精力，极力迎合圣上，但却是接连不断地闹出纰漏，让圣上对他大失所望。
有一件事被朝野添油加醋，描述得绘声绘色，近乎尽人皆知了。说严嵩自知年迈，最大的心愿，莫过于提携自己的亲信跻身内阁，以顺势接班。尽管严嵩党羽甚多，但多是些势利小人，资望不高，人望甚乏，数来数去，以转升刑部侍郎的鄢懋卿勉强还有入阁的资格。严嵩遂以密札推荐鄢懋卿入阁。
几天之后，严嵩接到了圣上的批语：“敲磬道士苦等待，提笼之人不曾来。”
圣上批示诏旨，常常就是这样，一个典故、一句偈语，云山雾罩，令人不知所云。严嵩看了半天，还是不解这道批语的意蕴，只得派人去向严世蕃问询，正逢严世蕃闭门淫乐，吩咐下人不许打扰，严嵩派去的文吏竟未能问出结果。恰在这时，圣上召见阁臣，垂询朝廷用人之事。待议及增补阁老时，严嵩当面又把鄢懋卿推荐了一番：“陛下，鄢懋卿总督盐政，强化专卖，追讨灶户所欠额盐，限定逻卒私盐，商贾不得不购买官盐，一年之内，就为朝廷收取白银二百万两；他又创设工本盐之制，两淮盐运司拨出八千二百两白银购买灶户余盐，每引官给银两钱，再公开出售盐引，此番取引，仅在一个盐运司，总利即达三十万两。若不是鄢懋卿这二百多万两进项，剿倭抗虏的军费，臣真不知从何筹措呢！臣以为，鄢懋卿才堪大用，内阁正宜补充此等干才，请陛下明示。”
“严嵩，看来你是真的老了。”圣上冷冷地丢下这句话，转身走了。
严嵩尴尬万端，不知道又在什么地方得罪了圣上。
待回到家中，严嵩把自己的疑惑说给严世蕃听。
严世蕃博闻强记，尤其对圣上的爱好兴趣，他格外留意，所以他拟的答对，往往最合圣意。一听乃父的话，严世蕃轻蔑一笑：“父亲真是老了，你不是自讨没趣吗？今上不是批了吗？‘敲磬道士苦等待，提笼之人不曾来’！这有一个道教典故。《里乘》中有一篇《蛇妖》，讲述一个道士为降服蛇妖，苦等了五年，才找到了正直而又胆略过人的刘溥，道士作法敲磬，刘溥为他提住麦杆编成的法笼，降服了桀骜不驯的蛇王。今上引用这个典故作批语，分明是说，鄢懋卿不是那个他要等的人，你还要圣上明示，不是老糊涂了吗？”
严嵩听罢严世蕃的讲解，懊恼不已。
“都是你这个孽子，收敛点吧！别误了正事！”严嵩不得不把一肚子火气发泄出来，恨恨地教训严世蕃道。
“别忘了，你老人家是首辅，我只是工部侍郎，”严世蕃反唇相讥，“是你老人家当首辅，不是孩儿我当首辅！论本事，我比首辅差？可眼睁睁看着那些个人模狗样的家伙沐猴而冠，我的委屈，又该向谁发泄！”
严嵩被儿子的话噎住了。他再也不敢管教儿子，又不愿眼看着儿子在堂堂首辅的府第寻欢作乐，索性就常常在直庐过夜。
这些道路传闻，十有八九是真的。我曾在夜间数次到西苑严嵩的直庐去拜访他，给他亲自送去代拟的青词、贺表。我看到的严嵩，精神大不如从前，不经意间，会流露出心烦意乱的神情。
这日晚，我又一次来到严嵩的直庐，待将青词、贺表之事交接完毕，我试探着说：“元翁切莫过度操劳，保养贵体，乃为国自爱！”
“唉——”严嵩叹了口气，“倭寇侵东南，鞑虏扰北边，南北两欺，日甚一日，圣上忧心不已，我辈做臣子的，不能为圣上解忧，情何以堪？老夫夜不成眠久矣！”
我暗暗钦佩严嵩的涵养。不愧是执政当国的首辅，说话滴水不漏。道路传闻严嵩因管束不了严世蕃而烦恼，因屡误事机惹得圣心不悦而忧心。但是他却巧妙地把自己的忧烦说成是劳心国事而致。其实，严嵩的烦心事还不止家事。
前不久，我从李幼滋提供的大量讯息中察觉出一个关涉北边的紧要情况，鞑虏屡屡犯边，警报频仍，尤其是大同、宣府两关，首当其冲，日有厮杀，夜必严防，边卒苦饥，其状甚惨。而畿内各县之麦，一体收之，可获三十万石，自居庸输宣府、紫荆输大同，可一举解除宣大两边之难。故特向徐阶建言，奏请圣上行之。徐阶当即上了道密札，深获圣上嘉许。自此，凡涉及军机之事，圣上皆舍严嵩而独密询徐阶。此一微妙变化，引起朝野揣测，皆言严嵩已经力不从心，倒台的日子屈指可数。严嵩久历内阁，对此必然深以为忧。严嵩勤勤恳恳、忧思国是，这个也不可否认。可是，他年迈智竭，倘若没有人替他参议，面对如此繁钜的国政，确实是年近八旬的老人所难以承受的。
“学生对国政有些谬见，不敢就教于元翁。”我谦恭地说。目下倘若我能够替严嵩谋议，必能获得他的格外垂青甚或感激。我踌躇再三，决计献两策于严嵩。
果然，严嵩立时兴奋起来：“喔？叔大有何高见，快快讲来！”
“适才元翁说到南北两欺，学生近来对此思谋再三，有两策，陈于元翁，供元翁酌之。”说完这句话，看严嵩目光中流露出期盼的神情，于是，我把事先的画策，缓缓陈述了出来。
“其一，先说御倭。学生访得，一股四十多人的倭寇在浙江台州登陆后，竟深入我华南腹地行程千里，从浙东窜入安徽、江苏，一路掠杀，甚至绕留都兜圈侵扰。留都驻军十二万人，却多不敢出城迎战。其后，这股倭寇虽然被歼，但我军民伤亡竟达三千余人！我天朝上国，人力、财力和军队数量皆远超倭国多矣，况倭寇还非正规军，然则我国朝几十年间在沿海却陷于被动挨打之局。”我先把从戚继光处访得的讯息陈说了一番。
“正是，正是，叔大所言，乃老夫所深忧者！”严嵩亟不可待地说，“以叔大看来，当如何因应之？”
“细细研判此一反常现象，学生以为，盖因我朝‘卫所’世兵制，不适应抗倭战机。”这也是我从戚继光那里听到的，“何也？卫所军制，每个‘军户’出丁一人，世代不变。此制建立后，士兵逃亡和换籍众多，至孝宗朝以后，卫所出现大量空额，所剩残卒也多为军官役用，训练废弛。偌大的天朝，纸面上兵力多达两百八十万人，能作战的却十分有限。而倭寇虽缺乏统一指挥，只以小股杀人越货，但其大小头目对下属能施以严格管制和指挥，还采取了飘忽不定的狡诈战法并配备鸟铳，因而屡屡以少胜多。”
“喔！言之有理。”严嵩若有所思，频频点头，“那么以叔大之见呢？”
“元翁，学生访得，有前浙江戚参将名继光者，提出特许不用卫所制的世兵，而代之以招募受过倭祸之害的流亡农民和矿工，精选三千人组建新军，专以抗倭。以‘保国卫民’训导之，同时严肃军纪，实行‘连坐法’，以一指挥、专责成、严军纪。以学生愚见，所谓贤者守经，圣者行权，戚继光此请，实为御倭良策，倘若元翁允准，则南欺之局，当有转机矣！”我顺势将戚继光所请之事，提了出来。这也是我要替严嵩谋议的一个背后动因。
严嵩沉吟着，未发一语，但从连连点头的动作看，他赞同这个提议。
“学生还访得，戚继光其人，出身将门，倜傥负奇气，好读书，通经史，性刚毅，敢效命，尤善兵法，才堪大用！”我趁热打铁，还特意吟诵了戚继光的一首诗，“‘冉冉双幡度海涯，晓烟低护野人家。谁将春色来残堞，独有天风送短茄。水落尚存秦代石，潮来不见汉时槎。遥知夷岛浮天际，未敢忘危负年华。’足见戚继光之抱负和才华，可谓文武兼备！”
“此戚继光者，现有何前程？”严嵩颇有兴致地问。
“前为参将，因细故劾免。学生以为，当此用人之际，倘我元翁荐扬御前，不日起用，戚继光必效死命，倭患之消弭，指日可待矣！”我语气坚定地说。
严嵩深思片刻，说：“既然叔大如是说，待老夫转圜。”
我担心严嵩误解我的意图，会理解为我是要借机为戚继光钻谋，因此，不待严嵩垂询，我又说出了第二个建言：“至于北欺，解除之道，首在严防。因鞑虏居无定所，抢掠为生，故必高筑城墙，以为防御之首策。近年京师屡受威胁，动辄有兵临城下之虞，此最为圣上之隐忧，学生以为，可建白圣上下诏，在现有城墙外，再筑一道外城。”
“叔大此议，深获吾心！”严嵩似乎打消了此前的顾虑，精神为之一振，但旋即又警觉地问：“叔大乃华亭弟子，想必常会到华亭府中求教，适才所陈，不知叔大可曾说与华亭闻之？”
我忙说：“不瞒元翁说，学生对徐阁老执弟子礼唯谨，然则，学生深知，徐阁老对元翁也是奉命唯谨，既然元翁当国，学生又深蒙元翁错爱，可当面求教于元翁，就无需再烦劳徐阁老代转了。”
严嵩“哈哈”大笑，说：“老夫今日始识叔大也，光明磊落，才堪大用。所谓贤者在野，宰相之罪。前者，老夫思维再三，决意委叔大为国子监司业之任，实是欲处叔大以师儒之位。然则师儒者，大莫过于帝师，当今圣上仅存一子，国本默定，老夫要荐叔大兼裕王讲官！”
当听到严嵩亲口说出才堪大用的话，我心里一阵欣喜，也颇是感激，于是，忙起身向严嵩深深鞠躬施礼：“元翁对学生甄陶引拔，恩重如山，学生感铭，没齿难忘！”
