严世蕃似乎听出了我的弦外之音，擦了擦眼泪，怔怔地看着我，唤了声：
“叔大——”
“需早做区画才是。”我补充说。
陆续又有吊唁者前来祭奠，严世蕃不再理会，一把拉住我：“走，叔大，随我到内里去。”
严世蕃一直拉着我的衣袖，穿过回廊，进了后院的一个花厅，尚未坐定，便急切地说：“家大人彻夜未眠，刚刚躺下小憩，有何见教，就请叔大对我讲来，我定当转报家大人。”
“闻知太夫人升遐，弟初则哀痛，继则担忧，”我很是诚恳地说，“想我元翁，年近八旬，东楼兄乃元翁独子，太夫人仙逝，实实需要东楼兄服侍在侧，赴柩归里之事，不能不便宜行事。”
“这……”严世蕃踌躇着。
“当恳请圣上恩准，以东楼兄之公子代劳之。”我以颇是善解人意的语调说，“此事，宜由元翁亲自当面向圣上提出，万不可托付他人代为请求，否则会有逼迫圣上之嫌，会适得其反。”这是我在听到欧阳氏的死讯后，反复斟酌得出的计谋。倘若我能够站在严嵩的角度替他解决李幼滋所谓的“麻烦”的话，那么我在严嵩心目中的定位，或许就会有所改变，建言严嵩以老迈为由向圣上恳请留严世蕃在京服丧，应该是严氏父子之所求。况且，我也想看看，丁忧守制，事体重大，关涉治国大要，严氏父子取何姿态，又何以区处。
严世蕃点点头，沉吟思量着。
看得出来，严世蕃的内心，是不愿丁忧守制的；但是，对于如何迈过这道坎儿，似乎又没有把握，因此而踌躇难决。
“弟诚恐东楼兄沉浸于伤悲，一时无暇画策，方有此议，供我兄酌之。”我谦恭地说。
文渊阁大厅东南角，穿过一道厚厚的木门，有一间密室，这里是内阁大臣密商机密要事的场所。这天午后，当我赶到文渊阁拜见徐阶的时候，稍事寒暄，徐阶就径直带我进了密室。
内阁首辅的夫人、工部侍郎严世蕃的母亲欧阳氏的死，在京城内外掀起了吊孝的高潮。各衙门稍有地位的官员，不是到严府祭奠，就是忙着与各地方以各种借口来京祭奠欧阳氏的官员应酬；低级官员、书吏衙役则趁机偷懒，办家里的私事。袁炜、李春芳除了精制青词，就是为严府丧仪撰写各种文稿，内阁只有徐阶当直。
自“三门生“参劾严嵩事件发生，朝野无不将之视为严、徐矛盾公开化的讯号。尽管徐阶以联姻之策试图化解猜忌，然则，没有人相信徐阶是真心顺服了。严嵩对徐阶更加戒备，而徐阶也更加恭谨。但朝野都认定，政府里的两位重臣，在暗中倾轧着。因此，上至部院大臣，下至郎官科道，在严嵩面前，除了诋毁抑或告密挑拨，都尽量避免提及徐阶，更不敢轻易和徐阶单独相与。对此，徐阶也是了然的，所以，尽管阁臣只有徐阶一人，他还是把我领进了密室。
我看到，老师明显衰老了。须发近乎全白，额头上分明刻上了一道深深的皱纹。他神情凝重，没有开场白，尚未坐定，就说：“早间，圣上召对，分宜老泪纵横，说自己年迈体衰，请求圣上恩准严世蕃留在京里侍奉他，由孙儿严鹄顶替严世蕃护送灵柩回籍安葬。”
“圣上恩准了吗？”我急切地问。
徐阶点了点头。
“喔！”我若有所思地慨叹了一声。丁忧守制，诚可谓祖训煌煌，法纪昭昭，面对如此大是大非，却原来，也是能够变通的。严氏父子果敢闯关，号称以孝治天下的圣上，居然也恩准了！由此看来，朝廷的纲纪，没有什么是必须坚守的；天下之事，没有什么是办不到的。在权力面前，一切的一切，都是苍白的。
见我沉吟不语，徐阶笑着说：“多亏叔大及时通报啊。”
我颇有快意。那天从严府悼唁回到家里，我当即给徐阶写信，禀报他说，访得严嵩即将面君恳请留严世蕃在京服丧。看来，这个讯息对徐阶的因应起了作用。
“得到叔大的通报，老夫已预为斟酌，”徐阶说，“故召对毕，圣上特留老夫垂询，问我对分宜之请有何见解，老夫即云，本朝以孝道治天下，乃太祖高皇帝之训。然则，元翁年事已高，既有此请，圣上念及元翁效劳多年，不妨制外加恩。听了老夫的话，圣上沉吟良久，虽然恩准了，但看得出来，圣心颇为不悦。外人或许有所不知，当今圣上把孝道看得很重，当年为了给自己的父母争名分，曾不惜和满朝文武作对，严世蕃为人子，丧母不守制，圣上会从心里赞同吗？不过给分宜一个面子罢了。”
“可是，毕竟是恩准了。”我像是自言自语说。
“是啊，恩准了。”徐阶微微一笑，回应了一句。
我心中暗喜。我既向严嵩表示了忠心，同时又把这个讯息及时通报了徐阶，看来他对此感到甚为满意。严嵩和徐阶暗斗也好，和解也罢，对我而言，都不会带来损害。或许，还会有酬庸？
这些想法，我当然不可言于徐阶，只是由衷赞叹说：“师相应答圣上之垂询，实在恰到好处。”
徐阶摆了摆手，说：“此番与叔大聚议，有二事。先说第一桩。”徐阶顿片刻，缓缓道，“闻知严世蕃不丁忧守制，有人建言，发动南北两京科道起而抗疏。对此议，叔大有何主张？”
我沉吟片刻，道：“以学生对当今圣上之认知，此议似有不妥。因留严世蕃毕竟是圣上的决断，抗疏逼严世蕃回籍，圣上会以为是在借机和他作对，这不恰恰把事情弄糟了吗？”
“嗯，叔大高见。”徐阶面带微笑，频频点头，“与老夫不谋而合矣！”
看来徐阶实际上胸有成竹，他之所以听我的建言，似乎是在对我加以考衡。这对我是个激励，于是，我又补充说：“学生愚见，成败之关节，在于圣上。是故，不可操切从事。”
“喔？记得叔大曾有操刀一快之慨，今日何以有不可操切之语？”徐阶笑着说。
我尴尬一笑。徐阶所说“操刀一快”，乃当年我归隐回乡前给徐阶留信中的话。那时候，我对徐阶固宠保位的做派很是怨怒，信中说倘若不能操刀一快，不如归隐山林。徐阶对那封信，始终绝口不提，就仿佛从来就不曾发生过。当下，徐阶借机提起，我急忙说出了早就想说的话：“学生一时冲动，连辞行的礼貌也没有，反而责怪……”
不等我说完，徐阶又打断了我，宽厚一笑：“叔大啊，读了你的信，我非但未生气，反而很高兴。我到底没有看错，叔大绝非麻木之人、庸碌之辈，忧思国运，焦虑时政，一腔热血、满篇正气，老夫欣慰甚矣！至于有涉老夫者，出自肺腑的坦诚，表达真挚的期许，责老夫以大义，老夫安能以一般的讥讽待之？”
从徐阶和蔼的目光、抑扬的语调中，我断定，徐阶的话是真诚的。他喝了一口热茶，继续说：“牢骚和愤懑来自年轻气锐，这非但不该受到责备，反而应该受到鼓励。年纪轻轻就失去英锐之气，那才令人担忧。不过……”徐阶顿了顿，接着说，“毕竟年轻，叔大或者仲方，皆可以拍案而起，也可以拂袖而去，但老夫不能。叔大要老夫‘披腹心、见情素’，固然很好，‘操刀一快’，亦为大丈夫所当为，然则，轻发浪战，未能‘一快’，即取自灭，快从何来？当然，为师不是说只能一味等待，更不是说要坐以待毙，而是说当有所为有所不为；如叔大大札所言不能操刀一快不妨‘遗世独往’，也不失为解脱之道，但既然已在其位，便思谋当为，有心悠游林下，也是求之不得的呀！”
“师相宅心仁厚，学生有深愧焉！”我起身鞠躬说。
“哈哈哈！”徐阶开怀大笑，“叔大当年云‘操刀一快’；今日语不可操切，虽则矛盾，实则一致。操刀一快乃青年新进的英锐之气；不可操切乃历练后的沉稳，深获我心！”
听徐阶如是说，我心中的块垒，终于可以抛下了，顿感轻快爽朗，于是说：“知居正者，莫过于师相。得师相教训引导，学生真是庆幸非常！”
“不说这个了，说说下一件事。”徐阶收回了话题，依然笑容满面，“早间面君后出无逸殿，分宜突然向老夫赞叔大之才学，并询及叔大在翰院任职时间，似乎拔擢之意。机不可失，老夫当迅即运筹，只是不知叔大对职任有何考量？”
“学生唯老师之命是从。”我既惊且喜。惊的是，严嵩这么快就有了提拔我的想法；喜的是，自己的努力终于有了成效。
“老夫思维再三，任职部院，承担行政的责任，固然能够展布经济，然则那是按部就班的区画。”徐阶郑重地说，“右春坊右中允，兼领国子监司业。此职向被以为非加秩之任，乃为不乐仕进者以师儒处之，然则老夫以为实乃晋身儒林高层的捷径，故叔大屈就，甚是适宜。”
“学生也当如是观。”我抑制住兴奋，尽量平静地说，然后站起身，走到徐阶面前，深深鞠了一躬，一语双关地说：“学生愿追随我师之后，熟筹制胜之策。”
也难怪，当徐阶说出了他对我升迁之事的区画时，我眼中流露出的，只能是对徐阶的感激之情。翰林院编修等待十几年、二十年才能升转，也是常事。固然，我常以豪杰自许，但也清楚地意识到，如果没有朝廷重臣看重，以我的资历，在隐居近六年以后立即得到提升，是不可想象的。何况，徐阶的这一布置，有着深远的考量。这一点，徐阶虽然没有明说，但我完全能够看得出：之所以要我任右中允这个虚职，是因为利用这个身份，可以合法正当地和储君往来沟通，下一步顺理成章成为裕王的讲读官，以期未来能以帝师身份，成为新朝的辅弼重臣；而兼领国子监司业，协助不久前升任国子监祭酒的高拱处理教务和训导监生，自然成为众多学子的授业老师，就会很快晋身儒林高层，扩大接触面，提高知名度，是培植资望、为步入政坛高层铺垫基础的重要管道。可见，对我的前程，徐阶是经过深思熟虑的。一旦体认到这一点，对徐阶的感激之情，就再也抑制不住了。
徐阶点点头，慈祥地看着我：“叔大，国器也！老夫不想你做杨继盛，也不愿你做吴时来，叔大只需韬光养晦以待时。”
“这么晚召我来，有好酒喝？”一进门，李幼滋就兴奋地说。他知道我喜饮酒，每次来，常常会带上各地上兑的好酒。我有了好酒，也总是趁他来的时候与他对酌。
“前几天你说，那位老人家的麻烦来了，”我直奔主题，明知故问，“不知麻烦何所指？”
在内阁密室里，当徐阶把一切都毫无保留地向我交底以后，我郑重点头，真诚表达感激之意。按照徐阶的考量，是不欲我直接卷入高层争斗的漩涡，好待大局已定，迈入清明之世，以展布经济。对此，我当然感激不尽，也求之不得。可是，奇怪的是，徐阶没有把他的画策向我交底之前，避祸的心理时时支配着我的言行，一旦明了了徐阶的蔼然仁者之心，我反而变得较之此前激进起来。虽然我表示接受徐阶的训教，韬光养晦，静观其变；但从内阁回翰林院的路上，陡然间，我觉得自己已然承担了某种使命。似乎不再是旁观者，而是参与者了。
这促使我对遇到的事体不能不详查慎思。坐在轿中，又把适才徐阶通报的讯息过了一遍，不觉担心：只要有严世蕃在，严嵩就能对各种局面应付自如，局势还会照旧维持下去，这期间若严嵩举荐的人进入高层顺势接班，那么局面就难以挽回了。无论如何，不能坐失良机!以我的观感而言，官场角逐中，被动地等待就是慢性自杀；但贸然出击又无异于以卵击石。尚需妥筹善策。所以，晚饭后我便命游七把李幼滋叫来。欧阳氏方死，李幼滋就预言严嵩的麻烦来了。可是他或许没有料到，严世蕃果得留京服孝，而此举未必完全表明圣上对严嵩的宠信坚定不移。我想听听李幼滋的看法，尤其是他收集的大量讯息。
“喔，此事啊……”李幼滋稳稳地坐在藤椅上，用手弹敲着椅背，“太岳，你是何意啊？这个还要问吗？那位老人家年事已高，智虑明显衰颓，精力不继，全靠独眼龙代为画策或者捉刀，倘若独眼龙守制三年，那位老人家如失臂膀，这不是大麻烦？”
“圣上倘若恩准严世蕃在京守孝，局面还不是要照旧维持下去？”我继续问，边从橱柜中取出一瓶戚继光刚刚送来的琼花陈酿，亲自为李幼滋斟了满满一杯。
一见美酒，李幼滋迫不及待地躬身闻了闻，发出美美的“啧啧”声，口中依然继续阐发自己的观点：“想那独眼龙贪狡荒淫，骄横狂妄，因为那位老人家对其言听计从，他根本不把乃父的话放在心上，倒是欧阳氏在世时，对独眼龙多方管束，独眼龙不得不有所顾忌。今欧阳氏一死，独眼龙如同脱缰野马，乃父又管束不得，难免要惹出事端。况独眼龙热孝在身，不能出入西苑直庐，乃父也不会再像从前那样得心应手了。看他如何照旧维持下去！”李幼滋举着酒杯，顾不上喝，侃侃而谈起来。
“照义河这样讲，”我被李幼滋的话所振奋，“倘若有人要以此为契机扳倒严氏父子，就这样以静制动足矣？”
“那倒不尽然，”李幼滋似乎成竹在胸，“吱”地喝完了杯中之酒，抹了抹嘴：“要想攻倒对手，端赖能不能攻其弱点。此乃成败之关键。以我对官场之观察，官场中人，无论其地位多高，权力多大，都是有其弱点的，而且往往是随着地位的提高、权力的增大，弱点越发膨胀而不是萎缩。只要找准了对方之弱点，顺势一击，则成功在望矣！说到严氏父子，可说那位老人家离不开独眼龙、独眼龙离不开女人。只要独眼龙在女人身上难以自拔，则乃父就失去了依靠。”说到这里，李幼滋忽
