吴起变法，切中楚国社会弊端，完全符合楚国国情。由于楚悼王不幸早逝，吴起也就失去了坚强的靠山。奴隶主贵族势力在变法中虽然受到沉重的打击，但变法时间毕竟不长，变法的成果并未完全巩固下来，所以随着楚悼王与吴起的死去，楚国历史上一场轰轰烈烈的改革运动也就夭折了。后来，楚国虽一度出现宣威盛世，但总的趋势是在走下坡路，直到灭亡。“楚不用吴起而削弱，秦行商君而富强”，后来历史的发展完全证实了这一点。
战国时代是国际特色最明显的时代，外交上的纵横捭阖，对生活在这个时代的国家来说是一项十分重要的事务。
公元前350年，秦国宰相商鞅把秦国的首府从栎阳（陕西临潼），搬迁到咸阳（陕西咸阳）。公元前340年，即魏国马陵道大败的第二年，商鞅率领大军，作变法后最重要的一次武力展示，向疮痍未复的魏国进攻，魏国部队再度大败，魏国总司令魏昂被商鞅俘虏。魏国国君魏惠王捶胸顿足地说：“我懊悔不听公孙痤的话。”魏国这次受的打击十分沉重，把吴起辛苦开辟的河西疆土（陕西北部）全部丧失给秦国。首府安邑（山西夏县）跟秦国只隔一条黄河，失去安全保障，只好把都城迁到东边300公里外的重镇大梁（河南开封）。
这一战距离公元前359年商鞅开始变法，只有19年，秦国就已经强大到迫使超级强权的魏国一蹶不振，割地迁都，这种声势立即引起各国的恐慌。
国际上还没出现过这种长期紧张的局面，旧时代的传统意识形态和政治知识都不能应付这个雷霆万钧的压力。于是以秦国为对象，产生了两种崭新的但也恰恰针锋相对的战略思想和外交政策。一是合纵对抗政策，即围堵政策，主张在南北方向上，各国缔结军事同盟，共同抵御秦国的侵略，秦国如对某一国发动侵略，即等于向所有的盟国侵略，各国同时出兵作战。另一是连横和解政策，即和平共存政策，主张在东西这个方向上，各国与秦国签订友好联盟条约，保持两国的和平友好。
这两种不同的外交政策，是由两个出身平民的学者张仪、苏秦提出的。
苏秦原籍是周王国，家庭十分贫苦，他曾经满怀希望地跑到当时强大的秦国推销过统一中国的方案。而嬴驷刚刚杀了商鞅，他是个保守的国王，他讨厌所有的外国人，结果苏秦碰了一鼻子灰，把旅费耗尽，几乎是像乞丐般回到了故乡。
回到家，他那正在织布的妻子看到丈夫落魄归来，竟然动也不动。苏秦向他正在煮饭的嫂嫂索饭充饥，他嫂嫂好像没有听见。苏秦惭愧之余，改变主张，提出对秦国采取合纵对抗政策。同时，下功夫研究国际局势和各国国王的心理。疲倦的时候，他用铁锥猛刺自己的大腿，血流了一地，然后继续读书。
公元前333年，当他自觉学问充实的时候，他再次出发，先去见燕国国君姬文公，这一次他获得突破性的成功。姬文公介绍他去见赵国国君赵语，赵语万分高兴这个建议，于是连锁介绍，苏秦一连到了韩国、魏国、齐国，最后再到楚王国。六国完全同意签署这个盟约，并一致任命苏秦为他们的宰相，使他担任“纵约长”——南北合纵对抗盟约组织的秘书长，围堵政策宣告完成。
紧接着发生了最富戏剧性的一件事。当苏秦从楚王国返回赵国回复使命的时候，经过他的家乡洛阳，周王国的国王姬扁，诚惶诚恐地隆重接待他，沿途扫除街道，准备官舍。苏秦已不是上次回家那种可怜兮兮的模样了，他以六国宰相之尊，鲜衣怒马，随从如云，他的祖国同胞真是又敬又羡。那位使他挨饿的嫂嫂，也匍匐路旁，连头都不敢抬。苏秦问她：“你从前怎么那样轻视我？而今天又怎么如此恭敬？”那位嫂嫂老老实实说：“只因为你今天位尊而多金。”这位嫂嫂在公元前4世纪就一语道破一个属于人性上的秘密，想得到别人的尊敬，尤其是想得到这种嫂嫂型势利眼的尊敬，其他什么都不用，只要有地位而又有钱就可以。
而张仪是魏国人，他是六国宰相苏秦的同学好友，他也很贫穷。当他在楚王国游说时，曾因为太穷的缘故，被认定偷了东西，几乎被打死。后来到了秦国，推销他的连横和解政策，秦国国君嬴驷正在懊悔失去了苏秦，以致国际上被苏秦孤立。一旦得到张仪，就像得到了珍宝一样。张仪的方法是，把参加合纵对抗盟约的盟国，各个击破，使他们和秦国和解。
如果站在当时东方各国的立场，只有一起对抗秦国才是唯一的生路。可是，只有大政治家才能看到十年之后，只有历史学家才能看到三十年之后。各国有各国眼皮底下的现实利益，但他们没有团结，反而互相征伐。
