“京剧三鼎甲”指的是第一代京剧演员中3个杰出人物——程长庚、余三胜、张二奎。其中余三胜成名最早，其次为张二奎，程长庚则名列第三。当时有人写过一首杂诗：“时尚黄腔喊似雷，当年昆弋话无媒，而今特重余三胜，年少争传张二奎。”诗中并没有提到程长庚，不过，在同行中程长庚威望最大，所以他名列“三鼎甲”的第一名。
余三胜(生卒年不详)名开龙，湖北罗田人。春台班台柱。
演剧常出新意，对老生唱腔有不少创造。长于西皮及反二黄，以花腔取胜，为当时许多京剧演员如刘赶三、孙菊仙等所模仿，谭鑫培的唱腔也受其不少影响。擅演《定军山》《当锏卖马》《李陵碑》等。其子余紫云是着名京剧青衣，紫云子余叔岩是着名京剧老生。
张二奎(约1820-1860)直隶(今河北)人，一说浙江人。四喜班老生主演。扮相雍容大度，嗓音宽亮，唱腔淳朴有力，不尚花腔，咬字以北京音为准，擅演帝王一类角色，形成一种艺术风格，世称“奎派”。以《打金枝》《上天台》《金水桥》等“王帽戏”着名。
程长庚(1811-1880)名椿，字玉珊，安徽潜山人。演“老生”。三庆班老生台柱和班主，曾兼任“精忠庙”会首。他融合汉调、徽调并吸收昆曲加以改造和提高，在京剧表演艺术的形成过程中贡献很大。艺术上重视人物塑造，尤长于表现典雅庄严的风度；嗓音浑厚，唱腔高亢饱满、字正腔圆，所演《文昭关》之伍员、《取成都》之刘璋、《群英会》之鲁肃以及《战长沙》之关羽均着名，后来演出大多宗程。管理戏班事务严肃认真，能以身作则；曾为维护本班全体利益，坚拒由其单独在堂会演出，虽被枷锁而不屈，故在当时戏曲界威望甚高，被尊为“大老板”。后代不少着名京剧老生，多受其培育，如孙菊仙为其弟子，谭鑫培为其义子，汪桂芬为其琴师，杨月楼则为其指定之三庆班班主继承人。晚年创办三庆科班，培养了陈德霖、钱金福等着名演员。
