综观中国历史上的帝王，没有一位开国之君像元昊这样出生于一个持续200多年的军人世家，这种出生背景濡染了他的好武性格，这种性格也造就了党项政权在他执政期间能成为一个独立的王朝。他在宋、辽之间积极寻求一种适宜的生存空间，为西夏王朝的壮大积淀了力量。
1004年，一个影响中国北方政治格局的年份：党项羌首领李继迁命殒于吐蕃人之手，宋朝和辽国签订了《澶渊之盟》。同样在这一年，宁夏平原的灵州城里却增添了一种喜气：李德明的第一个妻子卫慕氏给他生下了一个儿子——西夏王朝的奠基者元昊。
李德明对宋朝的文化很崇敬，他从小就让儿子元昊积极学习汉文化，使元昊自幼就通晓汉、蕃的佛典、法律、占卜及军事知识，为他后来成为一个文化上的通才、军事上的天才、治国上的异才、政治上的奇才打下了基础。元昊“无疑是最具天才、最富想象力的党项统治者，无论是在人民大众的头脑里，还是在西夏的政体结构中，都有他留下的难以泯灭的印记”（傅海波[德国]、崔瑞德[英国]主编：《剑桥中国辽西夏金元史》第182页）。
出生于军人世家的背景使元昊一直在浓厚的军风濡染下成长，具备了卓越的军事才能；自幼熟读蕃、汉书籍使他又能通过政治策略解决一些棘手的问题，这在他不满20岁时出镇银州时就体现了这两方面的才能。元昊奉父命前往银州镇守，途中遇上一只老虎，元昊箭射老虎，老虎带箭逃亡，没想到镇守银州的党项大族野利族的首领野利旺荣和野利遇乞带妹妹野利玉蓉出外狩猎，也射中了那只老虎。野利兄弟镇守银州期间，屡立战功，一再向李德明申请岁赐却屡遭拒绝。他们便频频动用武力和宋军作战，以掳掠财物和人口，这和李德明的附宋政策相左。当野利兄弟和元昊为那只射中的虎争执时，陪同元昊的没藏讹庞担心元昊安全，便带兵前来寻找，导致野利兄弟误认为元昊的真实意图是前来银州夺取野利兄弟兵权，双方立即发生厮杀，元昊因为武功高强而摆脱了被围杀的危险。但在第二天的对阵中，元昊却被野利玉蓉使诈生擒。元昊的英俊相貌和气质令野利玉蓉折服，使元昊的银州之行不仅收获了一场带有政治色彩的爱情，而且消弭了野利氏在银州的势力，使其归顺党项羌。
平定了灵州东边的一些城池后，元昊在这一地区大力发展经济，恢复这一地区和宋朝的榷场，银州、夏州一带成为党项羌占据的重要经贸基地。随后，元昊被李德明派往河西走廊一带，开始武力攻取祁连山一带的族落。这时的元昊，在历史记载中是“圆面高准，身高五尺余，性沉勇刚毅，多谋略”，平常的装束是白色的长袖衣服，头上戴着黑冠，身佩弓箭。外出时则常常骑马而行，身后的随从打着青色的大伞，前面有两杆大旗引道，而他经常随身带着《孙子兵法》《野战歌》《太乙金鉴诀》等军事方面的书籍。这样一个英俊少年，不仅使党项内部的大姓野利家族中的野利玉蓉这样的女子倾心，就连敌对的宋朝边将也对他的相貌、气度、见识等有着各种版本的钦羡传说。宋朝边防大将曹玮担任秦州（今甘肃省天水）军事长官并兼任泾州（今甘肃省泾川县）、原州（今宁夏回族自治区固原市）、仪州（今甘肃省华亭县）、渭州（今甘肃省平凉市）、镇戎军（今宁夏回族自治区固原市原州区）等宋夏边境地带的安抚使时，听说元昊的英俊和才识后，很想见元昊一面。他听说元昊经常奉父命巡回在宋夏边境的榷场，便派人四处打听元昊的行踪，多次派人暗中提前等待在元昊要经过的地方，一旦元昊出现就通知自己暗地里去见元昊，无奈这个愿望一直没能实现。后来，曹玮干脆派人潜往兴州，偷画了一张元昊的画像。曹玮从画像上见到元昊模样后，不仅发出“真英物也”的感叹，并且担忧道：“若德明死，此子必为中国患。”
潜往兴州的使者向曹玮讲述了这样一件事。李德明派驻守银州并监护四州榷场的大将苏奴儿用马匹和宋朝进行边境贸易，有一次，因为获利较少，德明便下令杀掉苏奴儿。当时，没人敢替苏奴儿求情说话，元昊刚刚出使辽国回来，立即赶到德明面前，陈述道：“苏奴儿是党项大姓部落首领，其部落人口有千帐以上，他本人又武功高强，精通汉文，有智谋、有韬略，是党项羌难得的人才。党项羌年年拿良马资助邻国，换取一些并不急需的物品，已经属于失策，为这种事情诛杀良将是错上加错，如此下去，在党项羌各个大姓中会出现部落离散、失去人心的局面。”曹玮听说这件事后，心想：“这个少年如此想用苏奴儿，必有大智谋！”后来，苏奴儿果真为元昊所重用，在征服青海一带的战役中发挥了重要的作用。
元昊对父亲臣属宋朝的政策颇为不满，劝说一直称臣于宋的李德明：“称臣宋朝得到的俸禄，只能养活一小部分人，而众多的部落仍然陷于穷困之中。这样会失去他们的支持，如此下去，拿什么来守卫我们的政权？不如习武自强，杜绝朝贡。从小处而言，可以抢夺周围富庶的地方；从大处而言，可以夺取疆土扩大自己。”但这个建议遭到了李德明的拒绝，他说：“党项羌长期用兵，我已经感到疲倦了。我们这个家族30年来能够穿上绫罗绸缎，过上安逸的日子，这是宋朝的恩典，不能辜负他们。”年轻气盛的元昊立即争辩道：“英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”李德明不仅没有听从元昊的意见，反而于第二年为他再次缔结了一份政治婚姻：向辽请婚。1031年12月，辽兴宗将自己的宗室女兴平公主嫁给了元昊，封元昊为驸马都尉。
元昊在迎亲途中，亲自带领数万党项骑兵驻屯在今陕北一带。宋朝的知府折惟忠深知元昊极具智谋，便下令兵士坚守不动。一个阴郁的夜晚，元昊故意纵马，让受惊的马匹狂奔入宋营，试探宋朝的军士。折惟忠令人把马拿住，让部下切勿妄动。元昊知道宋军早有准备，便迎娶了自己的第二个妻子——辽国的兴平公主回去了。
