党项羌的领袖第一次走进开封城时，受到宋太宗的很高礼遇。宋朝提出，将掌控黄土高原上的党项羌最高权力的李氏（拓跋）家族迁往开封，试图进行牵制。这一举措引起党项羌内部的分化，党项羌首领李继迁率部出走鄂尔多斯高原，拉开了党项羌反叛宋朝200多年的序幕。
无定河，一条缓缓流淌于陕北黄土高原上最长的河流，也是伴随党项羌在西夏建国之前奔波于黄土高原上的一条岁月之河。从秦汉开始，直到宋明时期，这里一直是中原政权与北方游牧民族反复争夺的热土。唐朝对内迁的党项羌采取长达百年的大规模移民政策、不征税的政策和放任其繁衍生息，使党项羌很快在黄土高原上兴起。唐朝对党项羌的这种税收优惠政策在大诗人白居易《代王佖答吐蕃北道节度论赞勃藏书》里有明显见证：“且如党项久居汉界，曾无征税，既感恩德，未尝动摇。”8世纪中期，从陇东到陕北的大片土地上，形成了党项六大部落；陕北一带的党项羌中出现了八大种姓部落，其中以拓跋氏势力最强。到765年，以拓跋部为主的党项羌以今陕西省横山县无定河以北的地区为核心进行扩张，使这一带成为党项拓跋部兴起的基地。
从10世纪初开始，党项羌中的拓跋部逐渐开始在无定河边生活、繁衍、扩张。901年，党项羌首领拓跋思恭因帮助唐朝镇压黄巢起义被唐朝政府赐封为“李”姓，所以，这一带的党项羌上层拓跋氏就改姓为“李”。他们循着无定河水的脚步往外走，寻求着一次次的扩张机会。无定河从内蒙古鄂托克前旗的边缘掠过，给黄沙起伏的沙漠滋润出一条绿色河川，越来越多的党项羌在这条绿川上生活、繁衍。
963年，在无定河边的一个小村庄（今陕西省横山县殿市乡李继迁寨村），一个谱写党项历史的人出生了，这个后来奠基西夏王国霸业前期基础的党项人叫李继迁（拓跋氏改为李姓后，自李继迁及其子孙，正式载入汉籍史册的党项羌高层领袖都以李姓代替拓跋氏，本文此后的党项羌领袖都称其姓氏为李）。李继迁11岁时就为时任定难军节度使的李光睿所看重，授为管内都知蕃落使，这也是党项羌历史上有记载的最年轻的军事将领，这个职务他一直担任到20岁。
960年，宋朝建立，夏州节度使李彝殷当即派人到开封进贡，表示臣服宋朝。22年后，身为宋朝定难军节度使的李继捧亲自到开封朝谒，表示愿意献出自己管辖的所有地盘，归顺宋王朝，这是党项羌历史上第二个走进汉族皇室的高层首领。宋太宗欣然接受了这份主动送来的礼物，不仅授予李继捧彰德军节度使，而且为了更好地控制这些党项高层人物，提出把李氏家族迁到开封。这一表面是让李氏家族进京享福，本质上却是钳制党项羌的举措，很快在党项羌内部激起了风暴。李继捧的族弟李继迁就是强烈反对者，得知李继捧要献地称臣，他急忙召集弟弟李继冲、亲信张浦等人商讨对策。他说：“自从祖先来到这里，已经300多年了，占据了周围的州郡，雄视一方，现在宋朝下令让我们前往京师，我们的情形危急啊！”他随即决定带领部属撤离银州，寻找新的根据地。于是，发布了李继迁乳母死亡的消息，“发丧”之日，李继迁令部下把兵甲器暗藏于灵柩之中，家属与部下扮作送葬的队伍，当送葬队伍离开城郊，避开了宋朝兵士的监视之后，便直奔北方鄂尔多斯高原南部的地斤泽（今内蒙古伊克昭盟鄂托克旗东北）而去。在那里开始聚党项之众，开始了反叛宋朝的人生。
地斤泽离夏州300多里，四面沙碛，但水草丰美，非常适宜放牧。李继迁在这里供奉起先祖拓跋思忠的画像，一时党项羌部族来参拜者络绎不绝。为了党项拓跋氏的复兴，他们纷纷投附李继迁。一个以李继迁为核心的党项羌族落在离开青藏高原300多年后开始兴起。地斤泽，党项人在沙漠腹地建立的第一个军事根据地也开始为帝国的兴起发挥作用了。
984年7月，李继迁带领党项羌军队夺取今内蒙古自治区乌审旗西南的王庭镇，俘获宋军万余人，取得了党项羌流徙黄土高原和鄂尔多斯高原后，对宋作战的第一次胜利。但随之也引来了李继迁的轻敌意识和宋朝以加倍的军事力量进攻，李继迁大败，与弟李继冲逃脱，李继迁妻子与母亲被宋军俘获，党项军死亡500余人。宋军放火焚烧了400多处帐幕，掳获牛、马、羊及兵器数以万计。
陷入绝境的李继迁兄弟一直没放弃军事复兴计划，他对党项羌豪族们说：“李氏世有西土，今一旦绝之，尔等不忘先泽，能从我兴复乎？”众豪族被他的这种为复兴本族百折不挠的精神所感动，都表示响应，大家相约在夏州以北的黄羊坪聚兵，又招募羌兵，兵势大振。同时，他开始注重合纵连横的方略，与野利等党项豪族走联姻的路子，共同建立反宋联盟。
991年，宋朝皇廷赐封党项拓跋部最高统领李姓为赵，宋朝在此后的政府公文来往中，称李继迁为赵继迁，李德明为赵德明，李元昊为赵元昊（本书遵循约定俗成的叫法，依旧称为李继迁、李德明和李元昊）。1001年，李继迁带领他的精锐之军向西挥师，攻占了灵州（今宁夏回族自治区吴忠、灵武一带），这是党项羌军事力量第一次大规模进军宁夏回族自治区境内。李继迁采取了一系列措施缓解经济上连年征战的压力，同时加强了军事和政权建设，成立了具有高度自治色彩的西平府，完成了一个处于游击状态的军事力量向自立的地方割据政权的转化。
党项羌在黄土高原崛起时，整个中国北方被宋朝和辽国两大军事势力控制。党项部落在这两大军事王国之间寻找着自己的生存空间。有像投顺宋朝的党项折氏那样为宋朝效力，攻打辽国；也有和河西一带的党项及西北其他少数民族周旋；更有夏州党项拓跋氏在不同时期寻找着有利于自己发展的战略伙伴；尤其是到了李继迁时代，他审时度势，以婚姻的方式架起了党项和契丹之间的新桥梁。这为10世纪末期中国北方的两大新兴力量串起了一条复杂的线索。986年，李继迁派遣使者向辽国请婚，辽圣宗以宗室女为义成公主下嫁，拉开党项和契丹上层之间的通婚序幕。辽圣宗授李继迁为定难军节度使。
1004年，李继迁带领党项军队渡过黄河，穿越腾格里沙漠，一举攻下河西走廊第一重镇凉州，使党项羌军威大振。守卫这里的吐蕃六谷部首领潘罗支在逃走后召集六谷部落的诸多首领以及勇猛善战的龙族军队数万人，集聚到凉州，派人对李继迁说这是全部来投降党项羌的，请李继迁检阅训示。第二天清晨，凉州城四处弥漫的清寒并没有让李继迁感到阴谋与不安的气息，他带着胜利者的笑容，来到凉州北城楼，站在高大威武的城楼上，看着那些穿着各种服饰的番兵负弩携箭缓缓步进凉州城，猛然间从正方入城的番兵中射出一箭，射中了李继迁的左目。在众将领的拼命保护下，李继迁才冲出吐蕃人的包围圈。3天后，这位党项羌的一代枭雄撒手西归。9年后，他的儿子李德明追尊他为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”，这是党项羌历史上的始皇帝。李元昊称帝后，追认李继迁谥号“神武”，庙号“太祖”，并将他的遗骨移葬于贺兰山下的西夏王陵墓群中。
李继迁在灵州临终前把儿子李德明叫到身边，叮嘱道：“我死之后，你要尽全力请求归附宋朝。如果一次上表不同意，就再次上表，即使100次还不同意，你也不要停止。”他还给追随自己的得力幕僚张浦等人交代：“你们和我一起征战多年，情同手足。我自幼生长在兵伐武战中间，历尽艰苦，才有了今天聚齐灵、夏之众的局面，虽不能和宋、辽争衡，但只要你们尽力辅佐，见机行事，还是可以保持旧业，为祖先争得荣光。如果能够这样，我也就没有什么遗憾了。”并且留下了秘不发丧的密令。
