有论者以为欧美是腿的民族，而日本是手的民族。欧美人为了生活，用双腿扩展活动空间，骑马、驾车，进而铁道马车、蒸汽机车，海上则帆船、轮船，不断地发达交通文明。日本人却不像欧美人那样，他们不用脚打拍子，不踢踢踏踏地“足蹈”，只爱“手舞”，腿文化不发达，直到明治初年，交通工具几乎只有原始的轿子。筷子是手的延伸，日本人一生与筷子关系之密切，真可谓“始于箸，终于箸”。小儿出生后一百零一天开始让他吃饭，那庆祝仪式就叫作“箸立”。他们把从神社寺院请来的神箸，呼为长寿箸、延命箸、福寿箸之类，将长寿归功于筷子，大概也不无道理。
中国筷子一般比日本的长些，多作圆柱形，可能较便于在一张桌子上伸过来伸过去地夹菜。日本筷子大都是圆锥形，则因为多食生冷之物。“昔者纣为象箸”，中国筷子的发展走向似乎是豪华，而到了日本人手里，两支小棒棒千变万化，弄出许多名目来。按材质分，有木箸、竹箸、漆箸等，按用途分，有的用于祭祀，有的用于饮食（又分为家庭和餐馆）、烹调、仪式等。现在日本人一般是在外吃饭（外食）用卫生筷子，在家吃饭（内食）则使用漆筷子。如同称中国为China，英语中称日本为Japan，原是指日本生产的漆器。不过，日本用漆虽早，但给筷子涂漆却迟至江户时代初期，可能是因为“用漆筷子吃细挂面”——不容易吧。筷子派用场多了，忌讳便也多。人死了火化，由二人用筷子拾取、递接骨灰，装入骨灰罐，于是一生“终于箸”，因之，日常生活中忌讳两个人同时伸筷子夹一盘菜，忌讳用筷子递接食物。
当初日本人看见中国人运用自如的筷子，大概有一种文化的景仰，也不免生出些神秘来。那位有《文镜秘府论》等著作传世的空海（774—835），即弘法大师，渡唐学密宗，归来开山真言宗，传说他登山遇药师如来的使者金毗罗，谕之“镇护国家，救济万民”。民者，“举箸者”也。于是建“箸藏寺”，藏纳祭器——筷子，是天狗送来的，名曰“宝珠”。每年八月四日寺里举行箸供养，螺号声声，把用过的筷子投入护摩之火，以表感谢，并祈佑“诸愿成就”。其他地方也有年年举行“箸感谢祭”等活动的。
日本人吃饭拿起筷子时总要先说一句“那就领受了”（据《日汉辞典》），这本来的意思其实是领受了筷子，是“感谢大自然赐我以食物”的饭前祈祷。箸即柱，神佛住在这小柱上。从前，人们在山上用饭常常折树枝当筷子，但筷子一旦用过，那个人的灵魂便附着在上面，随便扔掉，会祸从天降，所以一定要折断，使灵魂回到身上。这种习俗，如今也常见。有的人吃完盒饭后随手把筷子折断，当然折的不再是树枝，而是卫生筷子。
卫生筷子，还有圆餐桌的转台，这些便利物什都是日本人的杰作。卫生筷子有竹的有木的，花色繁多，据说以前有八十余种之多，现在也不下五十来种，如丁六、小判、元禄、利休、天削，有趣的是这些叫法多取自江户时代的货币名称。江户时代中期日本人的箸食文化随着饮食店的出现与发展，由历来的家庭“内食”向饮食店、室外“外食”扩展，饮食成为赏花、看戏、拜佛、行乐等的助兴。1877年，利用吉野衫的分裂性，奈良县吉野郡一位教师创作了木卫生筷子。自1960年代后期，日本经济高速发展，外食时代到来，卫生筷子消费量剧增。据1990年统计，日本一年使用卫生筷子二百多亿双，其中一半是进口的，因为比“日本制”更便宜差不多一半。
前些年在大学食堂发生了卫生筷子论争，有的大学认为卫生筷子用过就扔是浪费资源，有的大学主张卫生筷子是有效利用间伐材，是对森林的保护。其实日本早在1940年就闹腾过“废止运动”，那是为了“军需”。现在“世界自然保护基金”指责日本，是因为“大量使用卫生筷子，破坏了热带雨林”。有一次友人请饭，见他从皮包里掏出一双筷子，不用饭店的卫生筷子，莫名其妙，后来才明白他大概是“思考卫生筷子会”的成员。
搞“自备筷子运动”，为的是借此能时常想到环境问题。不过，他们的队伍扩大，白箸翁（筷子行业的始祖）们就得叫苦了。
“用过就扔是日本文化的一个特色。擤鼻涕不用手帕而用纸，挟食物的卫生筷子也是用一次就扔掉。搞仪式，中国是在台上摆放花盆，而日本则是把没根儿的花草插在瓶里，似乎日本人将这种用过就扔主义也应用于语言。”说这话的金田一春彦是语言学家，所以说到了语言。
快餐面的发明
“世界杯”赛得正热闹。场外的花絮也感人：女孩扯破嗓子喊贝克？汉姆，大叔摸摸秃顶替齐达内感伤，本来对足球不感兴趣的妇女热心学做外国莱，球员们吃得可口，就可能踢出“少林”水平来。以前曾听说，中国队出国比赛，饭菜不合口味，只好带上几百个方便面。那味道当然是地道中国，或许是“康师傅”，这个牌子响，以致不少人以为它就是方便面的本家。其实，方便面是日本人的发明，甚至自诩为20世纪最伟大的发明之一。最近日本经济新闻社出版了一本书，叫《发明戏法面条的故事》，作者安藤百福就是那位发明家。
方便面（快餐面），日本的商品名称是“即席中华面”。面条，据说是宋代到中国取经的和尚带回日本的，细如绳索，所以叫“索面”。一说寺庙里吃素，因而是“素面”，如今都这样叫。日本人平常说“拉面”，一般用假名写，似乎应译作我们的汤面，是五十年前才这么叫开的。就在那时候，冬夜，安藤百福在街上看见一个卖汤面的摊子前面大摆长龙，人们破衣旧衫，期待着一碗热乎乎的汤面。从此，面条烙印在他心里。
安藤出生在日本占领下的台湾，父母早逝，只读过义务教育。后来一边开公司一边上大学的夜校，1996年被授予“名誉经营学博士”，理由是“战后创业，取得卓越的成果”。不过，本人觉得不好意思，就因为没有可观的学历，迟迟不愿写这本自传。今年九十二岁。从照片上看，获国家奖章的、和首相一起打高尔夫球的他，精神矍铄，一脸的荣耀。发明方便面是1958年，那时他已经四十八岁，人过中年。
1956年日本宣布“战后已过去”，石原慎太郎兄弟一个写小说，一个演电影，兴起一飙太阳族，摇摆舞和电饭锅也大行其道。这时，安藤担任理事长的信用社破产，把全部家财都赔了进去，只剩下住宅，在大阪府池田市。今后怎么办？他想起了面条。民以食为天，方便之极的面条一定会大受欢迎。他是意到手到的人，晒盐、养蚕、造幻灯机，灵机一动便土法上马，埋头苦干。在后院盖一间小屋，买来旧轧面机和大铁锅，一无资金，二无技术，独自研制用热水一泡就可以吃的面条。设定了五个目标：吃不厌，好保存，做起来简单，便宜，安全卫生。一天，看见妻子用油炸东西，外面裹上面，恍然大悟，发现了“瞬间油热干燥法”。面条过油，炸出水分，留下许多小孔，用热水浸泡，小孔吸水，面条又变软，好似我们用豆浆泡油条。简便性和保存性的难题迎刃而解，这就是他的第一个专利。
