1935年，日本势力开始侵入华北，民族危机日益严重。在全国人民抗日热情不断高涨的时候，蒋介石仍然坚持“攘外必先安内”的政策，命令在西北的东北军和西北军全力“围剿”红军，两支军队的主要统帅就是张学良和杨虎城。
张学良和杨虎城本来就对蒋介石在民族危机加深的紧要关头推行内战的政策很不满意。而且，张、杨二人在“剿共”过程中连吃败仗，丧失了很多兵力。蒋介石不但不加以支援，还对两支部队减发军费，取消被消灭部队的番号。张、杨二人对蒋介石的这种做法十分气恼。
与此同时，中国共产党不断对两人宣传抗日民族统一战线的思想和政策，希望国共合作共同抗击日本。张、杨二人深受这种思想感召，开始主动与红军联系，休兵罢战，并劝蒋介石联共抗日。蒋介石听到二人的抗日主张后，勃然大怒，将他们大骂一顿，并威逼二人继续进攻红军。
西安事变前夕的张学良（左）和杨虎城张学良与杨虎城见劝蒋抗日无望，决定实行“兵谏”，逼蒋抗日。1936年12月12日凌晨，张、杨命令部队包围蒋介石所在的华清池，将蒋介石捉住。之后，张学良和杨虎城立即通知红军，请红军代表来西安共商抗日救国大计。
事变发生后，举国震惊。国民党内部立即分成了两派：以何应钦为首的一派主张讨伐张学良和杨虎城，而以蒋介石夫人宋美龄为首的一派则主张和平解决。
中共中央接到张学良的通告后，主张和平解决“西安事变”，派出周恩来、叶剑英、秦邦宪三人组成的代表团到西安调停，争取蒋介石抗日。
12月22日，宋美龄、宋子文等也抵达西安。三方于第二天上午，开始了正式谈判，宋子文代表南京方面，张学良和杨虎城代表西安方面，周恩来代表中共方面。在巨大的压力面前，蒋介石同意停止内战，一致抗日。
12月25日，蒋介石被释放，张学良亲自陪同蒋介石返回南京。蒋介石一到南京就下令囚禁了张学良，进而威逼杨虎城出国，不久就扣押杀害了杨虎城。
但是，全国的抗日要求已经越来越强烈，蒋介石不得不在实际上改变剿共政策，开始与共产党谈判。因此，西安事变的和平解决促成了国共的第二次合作，十年内战基本结束。
