官渡之战后，袁绍兵败失势，元气大伤，没几年便一命呜呼。袁绍死后，他的子嗣和家臣间发生了激烈的争权斗争，进一步消耗了残存的气力。曹操则借助官渡大胜，一步步稳扎稳打，逐步蚕食了称霸一时的袁氏，统一了中国北方。之后，他更是北征乌丸，深入不毛，一世武功，达到顶峰。
袁绍元气大伤
一场官渡之战，袁绍不仅折损十万精锐大军，身边的人才也是损失过半，元气大伤，自此便日薄西山，再难转机了。
武将方面，曾威震河北、可称做袁绍“军中柱石”的颜良、文丑两员大将，皆被曹军斩于阵前；而猛将张郃、高览也投降曹操，成为日后曹操军中数一数二的得力干将。再如淳于琼、蒋奇、吕威璜等主要将领，死的死，降的降，袁绍军中武将，可谓一战殆尽。
谋臣方面，足智多谋的沮授和田丰曾苦苦劝阻袁绍，不要急于发动这场大战，其中沮授更是鞍前马后献计献策，只可惜那些妙计袁绍无一采纳。官渡之战后，忠心耿耿的二人都下场悲惨。
沮授没来得及逃回黄河北岸，被曹军活捉，拒不投降。曹操欣赏沮授的才能，劝沮授说：“袁绍无谋，不用你的计策，才有此败。如今天下丧乱，何不与我一道安定国家。”沮授回答道：“袁绍失策，招致此败，我沮授智慧与才能都很困乏，理当被你擒住。但我的家人都在袁绍手中，请您开恩，赐我速死就是我的福分了。”曹操不忍将其杀死，还用隆重的礼遇招待他，但沮授心如磐石，仍密谋逃归袁绍，曹操无法，只得将他处死。
田丰的遭遇则更为凄凉。早在袁绍出兵之初，田丰便苦劝袁绍不要急于动兵。他认为，曹操善于用兵，虽然兵少，但不可小视。他屡次建议袁绍放弃决战的方针，代之以疲敌之术，用本方丰富的物力人力拖垮曹操。田丰的有识之见不但没有得到袁绍的认可，还惹得袁绍大怒。袁绍认为田丰口出不利，惑乱军心，命人将其打入大牢。曹操听闻田丰没有随军而来，高兴地说：“袁绍必败矣！”等到袁军官渡战败后，士兵们都哭着说：“如果田丰在，不至于如此。”袁军战败的消息传到大牢，有的人连忙跑来给田丰报喜：“主公不听您的话才遭此败，主公回来后，您一定能受重用。”深知袁绍为人的田丰却长叹道：“如果大军得胜，我必能保全；如今大军战败，我必死了。”果如其言，袁绍回来后，对身边的人说：“我不听田丰的话，如今果然被其取笑。”然后命人杀死了田丰。
沮授、田丰死后，袁绍身边的谋士便剩下郭图、审配、逢纪等一干夺利小人，他们非但不能为袁氏的恢复进献良言，反而不断地争权夺利，加速了袁氏的灭亡。
袁绍之死
官渡战败，袁绍仓皇逃回领地。袁绍地盘的很多郡县，听闻袁绍惨败，纷纷反叛。刚刚逃出命来的袁绍还来不及从大败中回过神来，便四处忙于扑灭反叛的势力。
官渡得胜的曹操并未急于攻向黄河北岸，他知道袁绍虽败，但实力尚存，而且形势已经明显朝自己有利的方向转化，因此他采取了稳扎稳打、静观其变的方针。曹操先是派人消灭了官渡之战时受袁绍指派在自己腹地进行骚扰的小股残兵，接着略作调整，在汉献帝建安六年（201）率军北渡黄河，再次与袁绍的主力部队在仓亭进行了一场交战。仓亭之战在正史中并没有实质性的记载（《三国演义》中有出现），但可以肯定的是，仓亭之战是决定曹操与袁绍最终胜败的又一场重要决战。袁绍卒合起境内十数万兵马，赌上最后的气力与曹操一搏。但已是强弩之末的袁军自然不是士气正盛的曹军的敌手，没有官渡之战的复杂纠结和波澜壮阔，曹军势如破竹，再次击溃袁军。
一败再败的袁绍收拾残兵，但他能做的也只是忙于平定境内各处反叛，而再无实力决战了。志在制霸，却志大才疏，被出身和名望都在自己之下的曹操颠覆性地击垮，曾经无限风光的袁绍满腔愤懑，终于一病不起。汉献帝建安七年（202），官渡之败两年后，仓亭之败一年后，曾经在董卓面前横刀而出的少年豪杰，曾经的讨董义军盟主，曾经天下最强大的诸侯——袁绍，发病呕血，一命归西。
嗣位之争
袁绍死后，尸骨未寒，袁氏集团内部便因继承人的问题发生了内乱。早在袁绍生前，就曾将自己的子嗣分派到领地内的四个州，令他们分别统领一州的兵马：袁绍的长子袁谭统领青州，次子袁熙统领幽州，外甥高统领并州，袁绍自己则带着最为宠爱的幼子袁尚坐镇冀州。谋臣沮授对此极力反对，他对袁绍说：“人们常说，一只兔子跑到街上，会有万人去追逐它，一旦有一个人捉到了它，也想得到它的人就都会停止追逐了。这是因为有了确定归属的缘故，希望您能够思考其中的含义。”沮授借此劝诫袁绍不应在不明确接班人的情况下，放任子嗣们坐拥重兵。袁绍并没有太理会沮授的告诫，沮授见状长叹道：“大祸就要从这里开始了！”
事实果不出沮授所料。袁绍生前，虽极为宠爱相貌英俊的幼子袁尚，但却没有明确指定。袁绍死后，围绕着谁是继承人的问题，长子袁谭和幼子袁尚展开了激烈的争夺。袁绍的家臣们也卷入了嗣位之争，审配、逢纪与辛评、郭图争权，前两者支持袁尚，而后两者则支持袁谭。审配等人担心袁谭继承之后，辛评等人会谋害自己，于是抢先一步，以遵照袁绍意愿为借口，拥立了袁尚继承袁绍之位。袁谭见继位不得，便愤而离去，自号“车骑将军”，与袁尚分庭抗礼。权位面前，袁氏兄弟相争，竟全然忘记了自身岌岌可危的形势。袁氏兄弟争执不下的局面正是曹操希望看到的。汉献帝建安七年（202），就在袁绍去世四个月后，曹操再次率军北进。袁谭率军在黎阳防守，但袁尚却只拨给袁谭很少的兵马，并派逢纪前去监视袁谭。袁谭敌不过曹操的大军，多次向袁尚恳求增派人马，但都被审配等人作梗回绝，袁谭一怒之下杀死了逢纪。
曹操大军强攻袁谭，袁谭告急，向袁尚求救。袁尚本想分兵救援袁谭，却又担心袁谭会霸占自己的救兵。于是他命审配把守邺城，自己亲率部队赶来支援，与袁谭合兵一处。曹军与袁军在黎阳城下展开大战，战事持续了将近半年之久。袁尚与袁谭终究不是曹操对手，二人战败，弃城而逃。曹操率军径直追击至邺城，他见邺城防备严密，一时不能得手，便收割了当地的小麦后，引军返回了许都。
兄弟相残
曹操大军才撤走没多久，袁尚与袁谭两兄弟间便再一次爆发了激烈的冲突。二人各自带领自己的人马，为争夺冀州相互攻杀起来。袁谭不敌袁尚，只得带兵退守平原。袁尚赶尽杀绝，率军围攻平原。
危急之中，袁谭派人向“杀父仇人”曹操投诚求救。曹操对袁谭这种“引狼入室”的做法自然再高兴不过，他立即亲率大军再度北上“支援”袁谭。袁尚听闻曹军兵至，立即从平原退回了邺城。曹操见袁尚退兵，也随即撤兵而还。他知道袁谭的投诚其中有诈，便以联姻的方式暂且稳住袁谭。
曹操走后，对兄长不依不饶的袁尚再次出兵包围了袁谭的平原，并派审配和苏由共同把守邺城。曹操见时机成熟，出兵直取邺城而来。邺城守将苏由早有降曹之意，他与曹军约为内应，但不慎走漏消息，邺城城内随即发生内战，苏由不敌审配，逃出城去归降了曹军。曹操下令对邺城展开攻势，而审配则指挥守军死守城池，“见招拆招”：曹操命人向城内挖掘地道，审配则在城中挖开深沟阻挡；审配的部将冯礼开城投降，放入曹兵三百余人，审配则从城上用巨石砸击城门，令城门闭合，全歼了进入城池的曹兵。曹操见攻城受阻，便命军队包围了邺城，并在邺城周围挖了周长四十里的长沟。曹操命人先将沟挖得浅一些，让人看起来似乎都能一跃而过的样子，审配在城中望见大笑，并没有太过理会。到了夜里，曹操命兵士一夜之间将浅沟挖成深两丈的宽沟，并掘开漳水灌入沟中。水满深沟，邺城顿时成为一座孤城。
曹军围困邺城三月，城中饿死者大半。袁尚得知邺城危急，忙率领万余人马来救。袁尚与城中的审配约定，双方举火为号，里外夹击，打开曹军的包围圈。曹操见状，率军迎击袁尚，双方激烈拼杀，曹操稍败，袁尚也力竭而逃。曹军随即包围了袁尚，袁尚恐惧，派使者向曹操求和，曹操不许。袁尚的部将马延临阵投降，袁尚的军队彻底溃散。袁尚丢下自己的印绶和衣物，狼狈逃往中山（今河北中部地区）。
曹操命人将袁尚的印绶和衣物向邺城的守军展示，邺城守兵见主公已逃，士气彻底崩溃。审配的侄子审荣负责把守东门，他趁夜打开东门，放曹军入城，邺城告破。审配继续与曹军在城内交战，终被擒获。被擒的审配拒不投降，言辞壮烈，没有半句求饶的话，观者无不叹息。曹操见状，只得将其斩首。临刑前，审配要求面朝北方而死，行刑者不知何意，审配高声道：“我君在北！”
邺城攻破后，负责守备并州的高见状连忙向曹操投降，并交出了管辖的并州地界。
北征乌丸
曹操攻陷邺城，失去了居城的袁尚成了名副其实的“亡虏”。而就在曹操围困邺城之时，假意归顺的袁谭却违背曹操旨意，接连攻取了袁尚的数座城池。袁尚溃败后，袁谭又率军进攻袁尚逃往的中山，袁尚只得去投奔二哥袁熙。
《观沧海》
魏武挥鞭，灭袁氏，征乌丸，曹操进入了人生最辉煌最鼎盛的阶段。作为一位壮怀激烈的诗人，这一时期的曹操用其雄浑的笔墨，为后人留下了一篇篇传世的名作，其中，就有这首《观沧海》：
相传，《观沧海》是曹操北征乌丸、消灭了袁绍残留部队胜利班师途中，登临河北省乐亭县西南的碣石山时所作。这首四言诗借登山望海所见到的自然景物，描绘了河山的雄伟壮丽，更写出了大海吞吐宇宙的气势，表达了自己宽广的胸怀和豪迈的气魄。从诗中，我们可以看到曹操政治家、军事家和诗人三种气质的契合，真可谓诗如其人。
袁谭的“不听话”为曹操找到了“斩草除根”的口实。曹操写信给袁谭，斥责他违反约定，并与袁谭取消了婚约，出兵讨伐袁谭。袁谭惶恐，逃到南皮（今河北沧州）困守。曹军攻破南皮，斩杀了袁谭。
已是笼中之鸟的袁尚和袁熙日子也不好过，他们的部将焦触、张南率众降曹，领兵攻打旧主。袁尚、袁熙走投无路，只得投奔辽西乌丸去了。
辽西乌丸是北方少数民族的一支，东汉末年屡屡抄掠边境。袁绍为拉拢辽西乌丸，与辽西乌丸单于蹋顿结下深厚感情。因此，辽西乌丸不仅接纳了投奔而来的袁尚和袁熙，而且还经常在他们的指引下作乱边塞。
汉献帝建安十二年（207），曹操决定彻底消除这一祸患，将袁氏余党斩草除根。诸将大都劝阻曹操，认为袁尚与袁熙不过是亡虏，而乌丸不过是见利忘义之辈，不可能受袁尚等人调用为乱，唯独谋士郭嘉一人坚持劝曹操出兵。曹操采纳了郭嘉的建议，采用千里奔袭、出其不意的策略，率轻骑在五月出发，北上深入不毛之地讨伐乌丸。大军经无终，涉海过卢龙塞，然后翻越五百余里无路可走的深山，一路兼程前往柳城（今辽宁朝阳西南）。距柳城还有二百里的时候，乌丸发现了如同天降一般的曹操大军。惊诧之中，袁尚、袁熙与蹋顿单于率领数万骑兵匆匆前来迎战。两军相遇在白狼山（今辽宁喀喇沁左翼蒙古自治县东境大阳山），乌丸的骑兵军势很盛，而曹军由于轻装快进，士兵很少有穿着盔甲的，这让曹军上下人人惶恐。曹操登高远望敌军，见敌人数量虽多，但阵法杂乱，于是他鼓舞将士，并命骁勇的大将张辽为先锋，率众奋勇突击，杀向敌军。乌丸的军队被勇猛的曹军打得溃败，蹋顿单于被斩于阵中，曹军生获胡、汉俘虏二十余万人，辽西乌丸一战平定。
失败的袁尚与袁熙再次出逃，投奔了辽东太守公孙康。众将都认为应当乘胜追击，曹操却笑着说：“我能让公孙康斩送袁尚、袁熙的首级来，不须劳烦出兵。”曹操引军回到关内，没多久，公孙康果然送来了袁尚、袁熙的首级。众将见状不解，曹操解释说：“公孙康一贯畏惧袁尚等人，我如果急于攻打公孙康，他们两方必然联合，而如果我不急于攻打，则他们两方必然自相图谋。”众人听后，无不信服。
至此，曾经称霸一时的袁氏彻底被曹操所消灭。曹操以其雄才大略，战官渡、扫冀州，北伐乌丸，成就了不朽的功勋。后世所谓“魏武挥鞭”，北方得到了统一。
