施耐庵（公元1296～1371年），元末明初文学家，本名彦端，兴化（今江苏兴化）人。博古通今，才气横溢，举凡群经诸子，辞章诗歌，天文地理、医卜星象等，一切技术无不精通。三十五岁曾中进士，后弃官归故里，闭门著述，与拜他为师的罗贯中一起研究《三国演义》、《三遂平妖传》的创作，搜集整理关于梁山泊宋江等英雄人物的故事，最终写成“四大名著”之一的《水浒传》。施耐庵于元延祐元年（公元1314年）中秀才，泰定元年（公元1324年）中举人，至顺二年（公元1331年）登进士，不久任浙江钱塘县尹。至正二十七年（公元1367年），朱元璋灭张士诚后，到处侦查张士诚的部属。为避免麻烦，施耐庵征求兴化好友顾逖的意见，在白驹修了房屋，从此隐居，专心于《江湖豪客传》的创作。《江湖豪客传》成书后，定为《水浒传》，此书堪称是中国白话文学的一座里程碑。
小小年纪，才气过人
施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常的后裔，唐末施之常后人在苏州为家。其父名为元德，操舟为业，母亲卞氏。施耐庵自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义。
元朝末年，太湖边上有一户姓施的人家。这家人以摆渡为生。施家虽然贫穷，但是他家的儿子施耐庵却很有志气。每天，施耐庵送父亲去湖边上船，总要经过一座学堂，听到里面传出朗朗的读书声，他羡慕地对父亲说：“爸爸，让我也去读书吧。”父亲为难地摇摇头，没有说话。后来，父亲见他太想读书了，就借钱让他上学。
施耐庵读书用功，记性又好，他读过的经书和史书，很多都能整篇背诵。遇到教师提问，他能对答如流。有一次，邻居家的一位老人去世了。照当时的规矩，要请一位文笔好的人，写一篇祭文，来表示对他的哀悼。于是有人就去请李秀才。可是等了半天，李秀才也没来。邻居家的人着急了，有人提议说：“平日常听人夸施家的儿子有文采，何不叫他来试试呢？”
施耐庵被叫来了。他刚写好祭文放下笔，李秀才进了门。人们就把文章拿给李秀才看。李秀才看后问道：“这文章写得挺流畅，只是有些孩子气，不知哪位才子写的？”众人指指施耐庵说：“就是你眼前这位少年。”李秀才惊奇地瞪大了眼睛，称赞道：“小小年纪，竟有这等才气，难得啊。”
路见不平，仗义救人
施耐庵长大以后，看了不少民间流传的杂书，特别是关于历代兴亡和战争的故事。书中描写的那些坚持正义、舍己助人、武艺高强的英雄，让他十分敬佩。他也学着英雄大侠的样子，经常舞刀弄棒，练习武艺，还为遭受冤屈的百姓仗义执言，打抱不平。
有一回，一个农民受恶棍欺负，去找当地头领评理，没想到理没评成反被毒打一顿。这个农民被逼走投无路，打算跳水自杀。施耐庵正巧路过那里，拦住问道：“你为什么事，这样想不开？”农民一五一十地诉说缘由，施耐庵听后气愤地说：“不要寻死，要找官府评理去。”
于是，施耐庵把这个农民带回家，替他写了状子，让他去官府喊冤告状。那个恶棍怕施耐庵把事情闹大，托人来说情。施耐庵让他付一笔银子给那农民，了结了这件事。为此，恶棍的儿子对施耐庵怀恨在心。一天，他带一帮打手埋伏在路边，等施耐庵走过来便一拥而上，挡住了他的去路。恶棍的儿子气哼哼地说道：“你让我们丢了脸，我要让你尝尝管闲事的滋味。”说完，他一挥手，那帮人就围着施耐庵动起手来。施耐庵毫不畏惧，左手挡右脚踢，动作又快又有力，没有几个回合，就把他们打得抱头鼠窜了。
考中进士，遭压辞官
施耐庵不仅乐于帮助乡里人，而且对待父母也很孝敬。一次，父亲生了病，他和妻子守在床边，送水喂药，彻夜不眠。这样，到了参加科举考试的时候，地方官推荐了施耐庵，说他是个品德好，才学高的读书人。
施耐庵考试中了进士，被派到钱塘（在浙江省）做了个小小的地方官。本来，他想认认真真为百姓办几件好事。可那时（元朝的统治者）规定，做官的汉人，一定要由一个蒙古人或色目人（指西域各族人及西夏人）来监督，这样以来实际上是他们掌握了实权。所以，各地的官府里，都设了达鲁花赤（官名，蒙古语意思是镇压者、制裁者、盖印者）的职位。施耐庵到任以后要办什么事，都得先经过达鲁花赤的批准。谁要是违背了达鲁花赤的意愿，就会受到处罚。
有一次，一个跟随达鲁花赤的蒙古人来告状说，有几个汉人打了他，要求判他们死罪。施耐庵一问那几个汉人，他们都说，这个蒙古人干得坏事太多了，大伙儿忍无可忍才打了他。施耐庵又问那个蒙古人：“他们说的是真的吗？”那个蒙古人点了点头。施耐庵说：“那我怎能判他们死罪呢？”于是，施耐庵放了这几个汉人。达鲁花赤知道了，把他叫去大声斥责一顿，竟要他重新审理这个案子。平日，施耐庵受够了达鲁花赤的气，眼下又见他这样以权压人，不讲道理，索性辞去了官职，离开了钱塘。
为百姓申冤，替豪侠作传
施耐庵回到苏州，开了个学馆，靠教书为生。苏州是个文化古城，城里有很多书场，说书的艺人们讲古道今，说起历代英雄豪杰的故事，绘声绘色。听的人津津有味，一会儿悲哀，一会儿欢喜。施耐庵也常去书场，和小贩、市民们坐在一起听人讲书。他最喜欢听梁山泊英雄的故事，即北宋末年宋江等人在梁山起义的事，后来经过民间艺人的编讲，流传很广。当时舞台上也经常上演李逵、燕青、武松等人的戏。
有一次，施耐庵在一家书铺里，发现有不少手抄的话本，中间夹着一本书叫《宋江三十六人赞》，书中完整地记录了宋江等三十六人的姓名和绰号。施耐庵如获至宝，立刻掏钱买下这本书。从此，他产生一个想法，要把梁山英雄的事编成完整的一本书。于是，他就四处搜集材料，并且动手写了起来。
有些朋友知道了，担心地对他说：“你写的那些英雄，都被官府称作‘盗贼’，替他们扬名作传，可是冒风险的事啊。”施耐庵坚定地回答：“我就是要写这些‘盗贼’为百姓申冤、杀贪官的事。当然，为了减少麻烦，我不会提当朝一个字。”
为了一心写书，施耐庵关了学馆，请人依据《宋江三十六人赞》，画了三十六张人物画像。他把这些画像挂在房间里，每天仔细观察，用心琢磨，想象这些人物会怎样行动、说话。有时候，他还和画上的人物“对话”，人们常可以听见他一个人自问自答。
施耐庵写累了，就到酒楼茶馆去坐一会儿，喝上一杯酒或一碗茶，听人们天南地北地聊天，或者到戏园子看戏。他把人们的传说和演员的扮相、表演都用心记住，然后再把这些人物加以变化，写进书里。
反抗元朝，参加义军
在施耐庵的家乡，还流传着他参加起义军的故事。有一次，施耐庵的表弟卞元亨悄悄地来找他，说：“我特来向你辞行，今日一别，还不知哪年哪月才能相见呢！”“怎么，你要出远门吗？”施耐庵问。“不，小弟要参加张士诚的起义军了。”“啊？你想造反！”施耐庵忍不住惊叫起来。“你可是个武举人呐！”原来，元朝末年，朝政腐败，各地农民都起来反抗统治者。白驹镇一带的盐民在张士诚领导下起义了。卞元亨看到元朝不可救药，也加入起义军。他这次来，一是辞行，二是想劝施耐庵参加。他说：“天下的人都不满官府，这朝廷还能长久吗？表兄还犹豫什么？”施耐庵虽然正在写梁山农民起义的故事，可从没想过自己要走上反抗的道路。他想起自己做官时受的窝囊气，觉得卞元亨说得很对，就点点头说：“好，这世道太黑暗，我也要被逼上梁山了。”
不久，施耐庵随卞元亨参加了张士诚的起义军，当了军师。起义军接连打胜仗，声势天天壮大。可张士诚目光短浅，又缺乏能力，后来竟又投降了元朝。施耐庵非常失望，就离开了张士诚的队伍，回家乡去了。不久，朱元璋领导的起义军推翻了元朝。施耐庵亲身参加农民起义，这对他写反映梁山英雄的故事有很大帮助。
为了避战乱，撰写《水浒传》
据民间口碑，张士诚起兵反元，在平江（今苏州）称吴王，聘施耐庵为军师，后张士诚降元，施耐庵屡谏不从，因而弃官去江阴祝塘东林庵坐馆。朱元璋发兵围攻平江，战乱波及江阴，施耐庵想起先后曾任松江同知和嘉兴路同知的好友顾逖是兴化人。那里地方偏僻，四周环水，交通不便，一向有“自古昭阳（兴化别名）好避兵”之说，于是特意差人给顾逖送去一封信，并附诗一首：年荒世乱走天涯，寻得阳山（指昭阳，即兴化）好住家。愿辟草莱多种树，莫教李子结如瓜（当时民谣：“李生黄瓜，民皆无家”）。顾逖见信后，马上给施耐庵回信，欢迎他来兴化避难。信中也答诗一首，留下了“此间不是桃源境，何处桃源好避秦”的诗句。接信后，将大弟彦明留在苏州原籍，带了续娶妻子申氏、二弟彦才和门人罗贯中，冒着烽烟，渡江北上，先在兴化顾逖家中暂住，而后由顾逖相助，在兴化以东人烟稀少的海滨白驹场购置了田地房产，在这里隐居。
当初，施耐庵开学馆的时候，有位从山西来的商人，把自己的儿子罗贯中送来，请他教导。施耐庵见罗贯中谈吐不俗，又踏实好学，就收他做了学生。罗贯中也喜欢历史和文学，二人志同道合。施耐庵写梁山英雄故事的时候，每写好一回（长篇小说的一个章节），都和罗贯中一起仔细推敲，认真修改。施耐庵在创作时，还结识了当地许多农夫和盐民，他们生活中的许多故事，成了他创作的素材，经过再创造，他以惊人的艺术才能，将以宋江为首的梁山一百零八将豪侠形象刻画得淋漓尽致。几年以后，施耐庵终于写成了这部长篇小说，取名叫《忠义水浒传》，后简称《水浒传》。
“文学成就”
《水浒传》作者施耐庵以其高度的艺术表现力，生动丰富的文学语言，叙述了许多引人入胜的故事，塑造了众多可爱的个性鲜明的英雄形象。《水浒传》是我国历史上第一部以农民起义为题材的长篇小说。继承与发扬了中国古代小说与讲史话本的传统特色。故事极富传奇性，一波未平，一波又起，起伏跌宕，变化莫测。每个故事的高潮，都紧扣读者的心弦。如“拳打镇关西”、“智取生辰纲”、“武松打虎”、“血溅鸳鸯楼”、“江州劫法场”、“三打祝家庄”等等，数百年来一直脍炙人口。
《水浒传》原名《荡寇志》在当时为禁书，后被人改名为现在的《水浒传》。在民间广泛流传，为后来的小说、戏剧、民间文艺创作提供了经验，成了我国古典小说最优秀的代表之一。
《水浒传》在艺术上取得了杰出的成就。其语言是以口语为基础，经过加工提炼而创造的文学语言。无论是作者的描述语言，还是作品人物的语言，许多地方都惟妙惟肖，有浓厚的生活气息。人物形象的塑造能写出复杂的性格内容，人物性格的形成有环境的依据，同时随生活环境的变化而发展。清初著名文学评论家金圣叹评论《水浒传》：“无美不归绿林，无恶不归朝廷。”不管金圣叹主观动机如何，这句话确实说明了施耐庵的思想倾向和《水浒传》的深刻社会意义。
施耐庵著作据传还有《志余》、《隋唐志传》、《三遂平妖传》等小说作品，甚至有人说他还参与了《三国演义》的编撰，这些都是其墓志铭上所言。究竟是否真实可信，还有待进一步考证。
“点评”
施耐庵是创造水浒英雄人物的大作家，以其毕生之精力，为后人留下了宝贵的精神财富，然而，后人也没有忘记他。数百年来《水浒传》的电视、曲艺、戏曲、美术，记载着与《水浒传》及其作者有关的事迹、资料的笔记杂著，近代以来考证、研究、评论《水浒传》及其作者的专著、论文，等等，难以数计。金圣叹将《水浒传》与《离骚》、《庄子》、《史记》、《杜诗》、《西厢记》合称为“六才子书”。冯梦龙将《水浒传》与《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》定为“四大奇书”，与《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》共列“中国古典四大名著”。
