1945年4月15日，柏林。
夜幕渐渐降临，天黑了下来，天空中群星闪烁。如果是在别的时期，德国首都的居民们都会走上街头，公园和广场草地上也都要挤满了人。可是现在柏林市民却不得不小心翼翼，早早地躲进地下铁道的车站和防空洞中。
柏林在等待着同盟国空军的轰炸。可是大家都很惊奇，这一夜警笛一声没响，始终保持沉默。人们渐渐放松了紧张的情绪，不少人开始返回住所。近来柏林已很少有这样的安静之夜了。
凌晨4时，柏林突然震动了一下，像受到地震一般。接着从远处传来巨大的响声。几分钟后，惊慌失措的人们再次冲出家门，他们以为柏林又遭到空袭了。
4时20分，一份电报从东方前线的一个师部发回柏林防卫司令部：
我们遭受到残酷的炮火，与各团部断绝了联络，我们面前发现了莫名其妙的强光，像几十万支蜡烛，也许是新式武器，也许是化学武器……
这是苏联红军从奥得河、尼斯河一线对柏林发起全线总攻了。刹那间，2万多门各种口径的火炮齐声怒吼，成千上万枚炮弹疾风骤雨般地向德军阵地倾泻，爆炸声惊天动地。正是这阵阵炮声惊动了柏林市民。在红军炮火的密集轰击下，德军的坚固工事被摧毁，坦克掩体被高高地抛向空中，掩蔽部被夷为平地。
那么，电报中说的强光又是怎么一回事呢？其实，那并不是什么新式武器，也不是什么化学武器，而是白苏联第一方面军进攻时使用的140部防空探照灯。
这是朱可夫元帅搞的“疑兵之计”。
在以往的作战中，苏联红军一般都是白天发起进攻，对此德军早已习以为常。
而这一次，在筹划柏林战役时，朱可夫突发奇想，打算从夜间发起进攻，这样可以大大出乎德军的意料，打德军一个措手不及。但这样做也有一个难题，就是夜间进攻，坦克和步兵不易发现目标。后来，有人提出使用强功率探照灯为坦克和步兵照明的办法，这个办法受到朱可夫的批准。正如朱可夫预料的那样，红军于凌晨4时发起进攻后，完全出乎德军的意料，大多数德军官兵还在梦中即命丧黄泉。强光照亮了苏军坦克和步兵冲击的目标，在强大的航空兵和炮兵火力支援下，数以万计的红军步兵和几千辆坦克潮水般地冲向德军阵地。
天渐渐亮了起来，德军这才像是从睡梦中醒过来，开始拼命抵抗。白苏联第一方面军的一线攻击部队前进受阻。特别是在泽洛高地，德军的防御极其顽强，红军几次冲锋都被挡了回来。
泽洛高地位于柏林的正东方，是进攻柏林的必经之地。这里山高坡陡，地势险要，犹如一面厚墙挡住了白苏联第一方面军的前进道路。它的后面即是一片高原，因此一旦攻下泽洛高地，红军就可以直接冲到柏林城下。正是看到这一点，德军把泽洛高地当成防御柏林的最后一道关口，不仅调集重兵把守，而且构筑了大量坚固碉堡工事。
希特勒的宣传机构则把它吹嘘成“柏林之锁”、“无法攻克的堡垒”。德国人的功夫没有白下，尽管红军不惜一切代价，坦克和步兵轮番发起冲击，但直至中午，泽洛高地的防御仍然是完整的，红军未能前进一步。时间在一分一秒地流逝，形势也越来越紧迫。在南面，科涅夫的乌克兰第一方面军已顺利渡过尼斯河，向德军的纵深发展进攻。迫不得已，朱可夫命近卫第一坦克集团军和近卫第二坦克集团军立即投入战斗，攻击泽洛高地。
近卫第一坦克集团军和近卫第二坦克集团军是白苏联第一方面军中攻击能力最强的。关于两个集团军的使用问题，最高统帅部曾指示朱可夫将它们用于北线对柏林实施迂回。
但朱可夫没有按着最高统帅部的要求去做，在制订作战计划时，只留一个坦克集团军从北面对柏林实施迂回，而让另一个坦克集团军从南面迂回柏林。按原定计划，两个坦克集团军要等第一梯队步兵集团军突破德军第一线防御，打开突破口之后再投入战斗。但眼下的形势是第一梯队集团军没有在预定时间内打开突破口，而且进攻受挫，如果再拖下去，将严重影响作战进程。因此，朱可夫将两个坦克集团军提前投入战斗是有一定道理的。两个坦克集团军投入交战后，使白苏联第一方面军的攻击力大大增强。18日拂晓，白苏联第一方面军终于攻占了泽洛高地，但比预定计划晚了近两天。拿下泽洛高地，德军后面的防御已对红军的进攻构不成太大的障碍，因为那里的地形平坦开阔，德军无险可守，非常便于坦克大部队进攻。拔出了眼前的硬钉子，朱可夫终于松了一口气。白苏联第一方面军进攻遇到波折，在其南面展开进攻的乌克兰第一方面军则要顺利得多。
科涅夫的乌克兰第一方面军没有像白苏联第一方面军那样从夜间发起进攻，而是待天亮后才发起全线进攻。这主要是因为乌克兰第一方面军要发起进攻，首先要渡过尼斯河，而夜间在德国的密集炮火下渡河是十分危险的。
据守在尼斯河对岸的是德军格雷泽尔将军指挥的第四坦克集团军。如果在正常情况下，这样的力量还是相当强大的，但此时第四集团军已遭到苏联红军的多次打击已经是残缺不全。
4月16日6时55分，在强大的炮火动摇下，乌克兰第一方面军第一梯队的3个近卫集团军开始强渡尼斯河。出乎科涅夫的意料，这些部队很快就渡过了尼斯河。
登上尼斯河对岸，德军的抵抗也没有预想的那么强烈。第一梯队的3个集团军于当天即突了德军第一线防御。
17日晨，第一梯队的步兵集团军又突破了德军第二防御地带。科涅夫当即命令近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军加入战斗，并肩向德军的第三防御地带施雷河一线猛冲。一时间，枪炮声隆隆，马达声轰鸣，T-34坦克车后扬起一道道尘土，和硝烟交混在一起。弥漫在整个战场上空。
由于德军第四坦克集团军在坦克数量上明显劣于苏联红军，因此它已无力组织大规模的反击，而且这里的地形也不允许这样做。但格雷泽尔将军还组织起数十辆规模的坦克小分队轮番对红军实施反击。于是红军的T-34与德军的“黑豹”、“虎”Ⅰ型、“虎”Ⅱ型坦克展开一场混战。森林旁溪流边到处都是燃烧的坦克、垂死的伤兵和死者的尸体。
4月17日黄昏，近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军一鼓作气推进至施普雷河岸边。
鉴于乌克兰第一方面军进展顺利，17日晚，斯大林同意了科涅夫的建议：将近卫第三坦克集团军和近卫第四坦克集团军用于向柏林发展进攻。
这样一来，两个坦克集团军的进攻轴线和作战任务都发生了很大变化。根据乌克兰第一方面军原来的计划，两个坦克集团军的进攻轴线是指向柏林西南部、易北河畔的贝尔齐希和德累斯顿，其任务是消灭柏林南部的德军，切断德“维斯瓦”集团军群和中央集团军群的联系，并协助白苏联第二方面军对柏林达成合围。
月光映照着施普雷河河畔，河水在静静地流淌。近卫第三坦克集团军和第四坦克集团军的近千辆坦克全部聚集在施普雷河东岸。
根据科涅夫的命令，两个坦克集团军必须在当夜渡过施普雷河。显然，要等工兵架桥是来不及了。两个坦克集团军只好分头去找徒涉场。
值得庆幸的是，此时正是枯水季节，施普雷河河水并不深。两个坦克集团军很快找到了几个徒涉场。于是，近千辆坦克陆续驶下河去，轰轰隆隆地冲向对岸。
德军的抵抗并不很强烈，两个坦克集团军没费多大周折就于拂晓前登上了施普雷河西岸。稍事整顿后，两个坦克集团军并肩开始向柏林方向猛攻。在以后的几天中，两个坦克集团军的进展也非常顺利，每天都推进几十公里。
4月20日夜，两个坦克集团军把几个步兵集团军远远地抛在后，前出到柏林的外层环形防线的接近地，这里离柏林近在咫尺。
