沉香长大后，其父刘彦看到孩子渐渐懂事了，就将三圣母被压华山之下的实情告诉了沉香。知道了母亲被压在华山下受苦，沉香就一心想救出母亲。他把想法对父亲说了，无奈刘彦昌也只是一介文弱书生，只有叹气摇头。于是沉香便独自离家，去找母亲。
他历尽千辛万苦，终于走到了华山。可是母亲在哪里呢？这个只有八岁的孩子，不知所措，放声大哭起来。凄厉痛苦的哭喊声，在空谷回荡，惊动了路过此地的霹雳大仙。好心的大仙，问明情由，深为善良的三圣母和受苦的孩子鸣不平，可是也无可奈何。于是他将沉香带回自己的住所。沉香在大仙的指点下，刻苦认真地学习，渐渐学会了六韬三略、百般武艺、七十三变。十六岁生日那天，沉香向师父辞行，要去华山救母。大仙称他有志气，并赠给他一柄萱花开山神斧（据说当年杨戬劈桃山救母亲用的就是这把神斧）。
沉香腾云驾雾，来到华山黑云洞前。他大声呼唤母亲，声声穿透重重岩层，传入三圣母耳中。三圣母不由心情激荡，百感在心。她知儿子已长大成人，一片孝心来救自己，激动不已，就将沉香唤到洞前。三圣母自知法神杨戬神通广大，就是当年大闹天宫的孙悟空也奈何不了他；沉香又年幼，况且二郎神还盗去了宝莲灯，儿子哪能是他对手呢？所以，三圣母叫沉香去向舅舅求情。
沉香飞身来到二郎庙，向二郎神苦苦哀求。谁知二郎神铁石心肠，不但不肯放出三圣母，反而舞起三尖两刃刀，要向沉香下手。沉香怒不可遏，觉得二郎神欺人太甚，便抡起神斧，与他打起来。两人云里雾里，刀来斧往，山里水里，变龙变鱼；从天上杀到地上，再从人间杀回天宫；直杀得山摇地动，江翻海捣，天昏地暗。这件事惊动了太白金星，派了四位大仙去看个究竟。四位大仙在云端里看了一阵，觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待一个孩子，太无情无义了。于是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，越战越神，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，宝莲灯也落入了沉香之手。
沉香立即飞回华山，举起萱花开山神斧，奋力猛劈。只听得“轰隆隆”一声巨响，地动山摇，华山裂开了。沉香急忙找到黑云洞，救出了母亲。整整十六年，受尽了苦难的三圣母才重见天日，她与儿子紧紧抱在一起，百感交集，泪流满面。
后来，二郎神也向三圣母、沉香认了错，沉香也被玉帝敕封了仙职。从此，三圣母、刘彦昌和他们的英雄儿子沉香全家团圆，幸福地生活在一起。
