■女真族源及含义
女真作为族称出现在辽、五代时期，但它的历史源远流长。中国北方居住的古老的肃慎人，就是女真人。传说早在虞舜时期，肃慎人就曾贡献弓矢。禹定九州，周边诸族“各以其职来贡”，其中也有肃慎（或称息慎）。武王、成王和康王时期，肃慎一直和周王朝保持着联系。周人在列举其疆土时，称“肃慎、燕、亳，吾北土也”。可知女真是一个有悠久历史与文化的古老民族，并且很早就同中原各族建立了联系。
“女真”的名称，在不同的中原王朝，有不同的音译，因而史书所载，各异其名。除前述“肃慎”、“息慎”外，后汉时称“挹娄”，南北朝时称“勿吉”，隋唐时。南北朝时，勿吉有粟末、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水、白山等七大强部。唐武则天时，粟末首领大祚荣建立渤海国，隔断了黑水部与唐的联系，其余五部也归附于渤海。五代时，渤海为辽所灭，居民南迁，黑水部则自黑龙江中下游南迁至渤海故地，并以女真之名见于记载。其后，由于避辽兴宗耶律宗真讳，改称“女直”。
“女真”是本族人的自称。“女真”的意义，有学者认为是“东方之鹰”，即“海东青”。
■建国前的女真社会
女真改名之前原为黑水，同建立渤海国的粟末同为南北朝时期勿吉的一个分支。隋唐之际，渤海国在唐王朝的庇护之下，势力迅速强大，黑水与唐朝的联系中断。辽灭渤海，女真南下，同辽接触增多。辽朝势力深入到女真各部，女真人遂成为辽朝的附庸，“其在南者系籍契丹，号熟女真；其在北者不在契丹籍，号生女真”。由此可见，是否隶于契丹籍和居住的地域，是区分生、熟女真的标准。
生女真居住的地域在混同江（今黑龙江）、长白山，也就是所谓的“白山黑水”。辽初，生女真有大小数十部，彼此不相统属，分别与辽朝建立了隶属关系，但并不入辽籍。生女真人平时由本部首领统辖，定期向辽贡献马匹、东珠和海东青等特产；遇有军事征伐，则需按辽的旨意，派兵从征。辽朝中期，数十部女真人逐渐形成了蒲察、乌古论、纥石烈、完颜等几个部落联盟，开始由原始社会向阶级社会的过渡。
11世纪末至12世纪初，居住在按出虎水（今黑龙江阿什河）一带的生女真完颜部强大起来，逐步统一了生女真以及邻近各部，并吸收了部分渤海遗民，形成了民族共同体。建立金朝的始祖名函普，是黑水的后裔。其部于渤海时南迁，从今朝鲜的咸境道，来到居住在仆干水的完颜部。他成功调解了完颜氏与邻族的纠纷，被吸收为完颜部人。后来，函普率领完颜部迁至按出虎水，完颜部在此地逐渐发展壮大起来。函普以后，女真已进入亲属部落联盟，为由部落制向部族制、由亲属部落联盟向统一庞大的军事联盟迈出了重要一步。到其四世孙献祖绥可统治时期，完颜部改变了黑水部夏逐水草、冬则穴处，迁徙无常的原始状态，定居于按出虎水之侧，从而加快了发展步伐。
绥可之子石鲁，以“条教”治理完颜部，部落势力渐强，并绥服邻近部落，组成了以完颜氏为核心的生女真完颜部部落联盟。大约在辽圣宗时，完颜部成为辽朝的属部。辽以石鲁为惕隐（辽官名，管理宗室事务），使之管理完颜部联盟。石鲁之子乌古乃则继续扩大完颜氏部落联盟，建立起统一的军事联盟。
此时完颜部的控制区域已扩大，组织力量也已增强。他们虽然不属于系籍女真，但名义上仍然接受辽的封号，如乌古乃被授为“生女真节度使”。乌古乃在位期间，不肯系籍，使生女真在很大程度上保持了自己的独立性。但他又以“节度使”的名号，利用辽的实力，确立和发展本部的实力。乌古乃死后，他的3个儿子劾里钵、颇剌淑、盈哥相继为首领。盈哥即辽朝所称的“扬割太师”，他在健全制度、统一女真部方面又前进一步。
完颜阿骨打是盈哥的侄子，他继其叔父担任联盟长都勃极烈，继续兼并未服诸部。由于辽经常派兵到女真地区索取海东青，对女真进行骚扰和侮辱，激起了女真各部的极大愤慨。而阿骨打本人曾在辽天祚帝举行的头鱼宴上拒不服从天祚帝的起舞的命令，天祚帝多次想除掉他，这些事情促成了阿骨打决心摆脱辽的控制。后来，阿骨打起事，不久就灭亡辽朝，在北方广大区域建立起又一个少数民族统治的国家。
