辽是由契丹族建立的王朝，疆域极盛时“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里”，据有北方草原和华北农耕地区的北缘。契丹族定渤海、伏女真，或和宋以制夏，或联夏以衡宋，在纵横捭阖中，历九帝，延续达209年。后其支裔又在中亚建立西辽。可是这个伟大的民族，在其灭亡之后，历经金元，却在历史上消失了踪迹。在它给人们带来不少惊喜的时候，也留下了诸多的困惑。
唐末国势衰微，契丹族日益强盛。承前所述，契丹八部之一的迭剌部涅里重建联盟有功，所以联盟的军事首长夷离堇世世代代由耶律氏家族担任。阿保机就诞生在耶律家族。在遥辇氏联盟后期，耶律阿保机被推为迭剌部的夷离堇时，遥辇氏的最后一个可汗痕德堇也同时成为联盟的可汗。这时的阿保机只有30岁，手中掌握了联盟的军事大权，专门负责四处征战。他充分利用本部落的实力，接连攻破室韦和奚等部落，同时南下进攻掠夺汉族聚居地区，俘获一些汉人和大量的牲畜、粮食，使本部落的实力大增。这又为阿保机建立军功、树立权威创造了有利条件。
阿保机的伯父耶律释鲁被杀后，阿保机继承了伯父的于越（地位仅次于可汗，史称“总知军国事”，高于夷离堇，掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相）的职位，独掌部落联盟的军政大权。阿保机还进一步向中原地区扩充势力，和河东的李克用缔结盟约。公元907年，阿保机取代了遥辇氏，当上了联盟的可汗。并于公元916年正式称帝，建元神册，以契丹为国名。他委派汉人在临潢（今内蒙古巴林左旗）兴建都城，称上京，又创制文字，制定法律。阿保机在位期间，先征服邻近的奚族，继而讨平漠北诸部室韦，并于公元926年，攻灭了史称“海东盛国”的东部政权渤海国。阿保机的一系列活动，不仅缔造了辽的制度基础，也开拓了辽帝国的生存空间。
