典型偏头痛在头痛发作前眼前出现闪光、或出现闪烁的锯齿型线条、或暗点、或黑，或一侧视力模糊等症状，这些症状称为先兆。先兆持续5～60分钟不等，然后迅速消失，随即发生搏动性头痛。约2／3发生在单侧头部，1／3为双侧或两侧交替出现。头痛多持续数小时至十余小时。这种头痛称为典型偏头痛。
有15%～18%偏头痛患者会出现典型偏头痛，大多数有家族史。
预防典型偏头痛发作的最好办法是在先兆症状出现时服药，如口服麦角胺咖啡因片，能阻止头痛的发作；有些人饮一杯咖啡对阻止头痛发作也有效果。若不能预防发作，可以在头痛发作时服用布洛芬、芬必得等止痛药。
