东汉晚期，宦官与外戚两大集团交替专政，政治腐败，土地兼并加剧，赋税日趋沉重，社会动荡不安，民众流离失所，阶级矛盾高度激化，小规模的农民战争此落彼起，连绵不断。昏庸透顶的汉灵帝信任宦官，只知道吃喝玩乐。国库里的钱不够用了，他们为了搜刮钱财，在西园开了一个挺特别的铺子，有钱的人可以公开到达里来买官职，买爵位。他们在鸿都门外张贴榜文，标出了买官的价格。买个郡太守定价两千万，买个县令定价四百万。时付不出钱的可以暂时赊欠，等他上任以后加倍付款。这些花了钱买官的官吏，一上任当然更加起劲地搜刮民脂民膏。东汉王朝的黑暗和腐败可算是到了家了。
“内外俱起，八州并发。”黄巾农民起义战争就在这种背景下逐渐酝酿成熟了。冀州巨鹿人张角积极展开革命宣传和组织活动，从而成为这场伟大农民起义当之无愧的领袖人物。他知道农民受地主豪强的压迫和天灾的折磨，多么盼望有一个太平世界，让他们安安乐乐过日子。他决定利用宗教把群众组织起来，创立一个教门叫太平道，收了些弟子，跟他一起传教。相信太平道的人越来越多。张角又派他的兄弟张宝、张梁和弟子周游各地，一面治病，一面传道。大约花了十年工夫，太平道传遍了全国。老百姓不论是信或者不信，没有不知道太平道的。各地的教徒发展到几十万人。当时，郡县的官吏也只认为太平道是劝人为善、给人治病的教门，谁也没有认真过问。朝廷里有一两个大臣看出苗子，奏请灵帝下令禁止太平道。汉灵帝正忙着建造他的林园，也没把太平道放在心里。
在起义即将爆发的前夕，张角根据斗争的需要，及时用谶语的形式提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的战斗口号和起义计划。一场在宗教形式掩护下的农民大起义至此已是呼之欲出了。张角派遣大方首领马元义往来于洛阳和各州之间，准备调集荆、扬两州的道徒数万人潜赴邺城，并积极联络洛阳皇宫中的宦官信徒充当内应，确定三月五日在洛阳和各州同时起义。可是太平道内部却出了叛徒，济南人唐周向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。东汉王朝闻报后，即行镇压，搜捕起义领袖。张角为了扭转被动不利局面，当机立断，决定提前举行起义，连夜派人通告各方同时行动，并规定起义军以黄巾缠头为标志。历史上著名的“黄巾起义”正式爆发了。
黄巾起义声势浩人，史称“句日之间，天下响应，京师震动”。攻打郡县，火烧官府，打开监狱，释放囚犯，没收官家的财物，开放粮仓，惩办官吏、地主豪强。不到10天，全国都响应起来了。起义军显然是以洛阳为主要进攻曰标的，自东、南、北3个方面包围威胁洛阳。所有这些，均反映了黄巾起义战争表现出一定的战略决策经验和较好的作战指挥艺术，一时间造成“退迩摇荡”、“烟炎绛天”的巨大声势绝不是偶然的。东汉朝廷统治者在惶恐不安之余，急忙调兵遣将镇压起义。汉灵帝召集大臣，商量镇压措施，拜外戚何进为人将军，同时派出大批人马，由皇甫嵩，朱傖、卢植率领，分两路去镇压黄巾军。
但是，各地起义军好像大河决了口子——样，官府哪儿抵抗得了。大将军何进不得不叫汉灵帝下了一道诏书，吩咐各州郡自己招募人马，对付黄巾军。这么一来，各地的宗室贵族、州郡长官、地主豪强，都借着打黄巾军的名义，趁机抢夺地盘，扩张势力，把整个国家闹得四分五裂。黄巾军面对东汉朝廷和各地地主豪强的血腥镇压，坚持了9个月艰苦顽强的战斗。在紧张战斗的关键时刻，黄巾军领袖张角不幸病死。张梁、张宝带领起义军将士和敌人进行殊死搏斗以后，先后在战斗中牺牲。
官军攻陷曲阳，标志着张角等人所领导的黄巾起义军主力，在东汉王朝的军队和各地豪强武装的武力镇压下，悲壮地失败了。然而农民起义的火焰并没有就此而熄灭，分散在各地的黄巾余部，仍在坚持斗争，他们前仆后继，百折不挠，给东汉王朝的统治以新的打击。这一斗争前后延续了20余年之久，给黄巾大起义添上了一个可歌可泣的尾声。东汉王朝的腐朽统治，经过这场大规模起义的致命打击，也就奄奄一息了。
