楚国自从被秦国打败后，丢失了汉中大片土地，就一直受到秦国欺负。楚怀王想与齐国重归于好，于是派人大屈原到齐国去道歉，并重结齐楚联盟。
屈原名平，楚国王室贵族，是我国历史上伟大的爱国诗人，也是位杰出的政治家和思想家，他自幼受到良好的文化教育，擅长写诗做文章，年轻时就官至左徒大夫，负责制定法令，接待各国使臣。
屈原出使齐国不辱使命，发挥了他的外交才能，深明大义，晓以利害，恢复了齐楚的联盟，秦王昭襄得知齐、楚又结了联盟后，心中忐忑不安，便给楚怀王写了——封信，假惺惺地承认秦国过去的不是，并请楚怀王到武关相会。楚怀王接到秦昭襄王的信后，就像两手捧着个刺猬，不去呢，怕得罪秦国；去呢，又怕秦国不守信义搞阴谋诡计，人身安全得不到保证，于是就召集大臣们商量，屈原说：“秦国向来就像虎狼一样凶残，从无信誉可讲，我们不止一次地遭受秦国欺侮，大工千万别去，去了必中其圈套。”可怀王的儿子公子兰却一股劲儿鼓动楚怀王去秦国，说：“咱们以前与秦为敌，结果死了好多人，又丢失了土地，如今秦国愿与咱们和好，我们如何推辞人家呢？”楚怀王听信了公子兰的话，就动身去了秦国。
果然不出屈原所料，楚怀王刚刚踏进秦国的武关，秦国的兵马就截断了他的后路，并把他押送到成阳，秦王逼迫他割让黔中的土地，怀王不肯，便被软禁起来，这时怀王才后悔没有听从屈原的忠告。一年后，楚怀王在幽愤中客死于秦国，屈原听列这个消息，悲愤交加，他既对楚怀王的昏庸无能、客死他乡感到悲哀，又对秦王的奸诈凶狠、背信弃义感到愤慨，便写下了《招魂》一诗。
太子横即位，即楚顷襄王，他昏庸无能，置国仇家恨于不顾，整日沉湎干酒色歌舞，不理朝政，屈原对此不由得忧心如焚，屡屡书写奏章劝谏，希望国君能够，“罗贤才，远离宵小，革新内政，操练兵马，寻机报仇雪耻。但屈原的这些奏章如泥牛人海无消息，实际均落在了令尹公子兰和靳尚等一帮奸佞手中，招致了这帮奸侯对屈原的仇视，他们在楚顷襄王面前采取断章取义、歪曲诬陷等卑鄙手段，打击陷害屈原，楚顷襄王听信了谗言，将屈原放逐到长江以南的蛮荒之地。
屈原抱着救国救民的志向，富国强兵的宏愿，反而受到奸臣的排挤，心巾非常不平，到了潇湘的汨罗汀畔。他经常沿着汨罗江一边走，一边吟唱着悲愤的诗歌，在流亡中他和山民们一起劳作过着艰苦的生活，写下了许多优秀的诗篇，如《离骚》、《橘颂》、《九章 》等等，其中最著名是《离骚》。在这些诗歌里，他痛斥卖国奸佞，歌颂正直的君子，对楚国的一草一木寄托了无限的爱国情怀。
多年的流放，使屈原的精神受到很大的折磨，但他不屈不挠，决不向邪恶势力屈服，他仍然希望楚王能够回心转意，召他回国都，挽救国家的危亡。但一年又一年过去了，他的美好愿望皆化为了泡影，屈原内心的悲愤真是无法形容。
一天，屈原在江边散闷，边走边吟诵着自己所作的悲愤诗歌，一位渔父认出了他，便问道：“你不是三阊大夫屈原吗？怎么落到这步田地呀？”屈原答道：“许多人是肮脏的，我是个洁净的人，许多人喝醉了，只有我是清醒的，因而被流放到这里。”渔父说：“你又何必这样，自命清高，何不随波逐流，不然你也不会流落到这个地步。”屈原反对说：“人身上的衣物是洁净的，谁肯到淤泥里去污染呢？我情愿跳进江心葬身鱼腹，也不愿与那些奸佞同流合污，糟蹋楚国。”
公元前278年，秦国火将白起兵攻打楚国，占领了郢都，屈原不愿看到楚国的沦亡，于五月初五，抱着石头，投进了汨罗江的滚滚波涛中，当地的百姓们得到这个疆耗，连忙争先恐后地驾船到江中打捞屈原的尸体，结果是一无所获，于是将竹简里的米倒进江里，以防鱼儿蚕食屈原的遗体。
到了第二年的五月初五，当地的百姓们又划船到江心，将竹筒里的米撒到江里，祭祀屈原，到后来，人们将划小船演变为赛龙舟，把盛在竹筒里的米演变为包粽子，这种纪念活动一直延续至今，农历五月初五成为中国的传统节日——端午节。
屈原生前所作的优秀的爱国诗篇，被后人整理为《楚辞》，流传至今。
