公元前283年，赵惠文王得到一块晶莹光洁，价值连城的玉璧——和氏壁，真是爱不释手。秦昭襄王获悉后非常眼馋，便派使者带着国书来见赵惠文王，说秦王愿以15座城池来换天下无双的宝物和氏壁，赵惠文乇十分为难，秦是虎狼之邦，向无信义，若是送去，只怕是有去无回，如若不送，又怕惹恼了秦国，于是找大臣们商量。大臣们争论了半天，也没拿出个好主意来，这时宦官缪贤向赵王推荐道：“我家的门客蔺相如，有胆有识，智勇双全，可派他出使秦国。”于是赵王将蔺相如召进宫来，发现他谈吐不凡，挺有见识，便决定派他带着和氏璧出使秦国。
秦昭襄王听说赵国使臣带着和氏鐾来到秦国，便兴高采烈地在王宫召群臣，接见蔺相如，蔺相如恭敬地献上和氏壁，秦王接过一看，只见玉璧玲珑剔透，洁白无瑕，喜得合不拢嘴，欣赏了好半天，又传给大臣和宫女们看，压根儿不提换城的事。蔺相如在朝堂上看出秦王毫无换城的诚意，便急中生智走上前来对秦王说：“这块壁虽说名贵，可也有一只瑕疵，不易看出，拿来让我指给大王看。”
秦王信以为真，就将和氏璧交给了蔺相如，只见蔺相如抱着玉壁，往后退了几步，靠着殿堂的一根柱子，怒气冲冲地说：“大王派使臣到赵国，说是情愿以15城交换赵国的璧，我们赵王诚心诚意派我把璧送来，可大王却没有交换的诚意，如今壁在我手里，如若大王逼迫我的话，我宁可把我的头和璧在这柱子上一起撞得粉碎，让你什么也得不到。”说着，他真要拿着和氏壁向柱子上摔，秦王见他动真格，便连忙令人拿出地图来，指点15座城池的位置。蔺相如心想：可别再上他的当，就说：“赵王送璧来秦国之前，曾斋戒5天举行了隆重的仪式，大王若有诚意，也应斋戒5天举行仪式，我才敢将和氏璧奉上。”秦王无奈，只得答应照办，并送蔺相如回宾馆休息，蔺相如一回到宾馆，就连忙派一随从乔装打扮带着和氏壁抄小路赶回了赵国。
到了第五天，秦昭襄王果然举行了隆重的仪式，准备接受和氏璧，只见蔺相如两手空空，不慌不忙地走上殿来说：“贵国自穆公以来，二十几位君主，从来不守信用，我怕再次受骗，对不起赵王，已派人将玉璧送回赵国了，请大王治罪吧！”秦王听后勃然大怒：“你这不是明明戏弄本王吗？”命人来捆绑蔺相如，蔺相如面不改色地说：“大王息怒，从现今看，秦强赵弱，大王真想要这块和氏壁的话，就不妨将那15座城池先割给赵国，然后再派人随我去赵国取和氏壁，赵国若得了15座城池，哪敢不把和氏璧交给秦国？”。秦昭襄王听蔺相如讲得振振有辞，不好反驳，只好让蔺相如回国了，秦王本来就无以城换壁的诚意，此事也就不了了之。
秦昭襄王一直对完壁归赵耿耿十怀，一计不成，又生一计，公元前279年，又派使者邀请赵惠文到渑池相会，赵王知道秦王居心叵测，不敢前往，已升任大夫的蔺相如就劝赵王赴约，免得秦国小看了赵国，并表示愿意陪赵王同去，同时又请大将廉颇率重兵驻守边境，以防不测。在这次会见中，蔺相如不插不亢，巧言相对，使赵惠文王颜面大增，而秦昭襄王却任何便宜未得，秦国本想趁赵王不在攻打赵国，可又得密报，廉颇率大军严阵以待，秦王暗想：“现今赵国文有蔺相如，武有廉颇，对其不可轻举妄动。”
赵惠文王平安回到赵国，对蔺相如更加信任，并拜他为上卿，地位在廉颇之上，引起了廉颇的强烈不满。廉颇认为：“我作为人将，亲冒矢石攻城掠地，出生入死地为赵国立下汗马功劳，而你蔺相如，仅凭一张利嘴，就能爬到我上面来，我忍不下这口气！”于是他扬言：“我要找机会，给蔺相如一点颜色看看。”
蔺相如听到此话后，便出门绕路走，装病不上朝，以免生争端。蔺相如的随从们很不理解，认为他胆小如鼠，感到很失望，纷纷提出辞职，蔺相如一边挽留，一边心平气和地说：“你们看廉老将军与秦王比谁厉害？”随从们异口同声地说：“当然是秦王了。”蔺相如说：“既然秦王那样声势逼人，我都敢在火庭广众面前斥责他，侮辱他，我怎会单单怕廉颇将军呢？”他用眼看了一下大伙，接着说：“现今泰国不敢来侵犯咱们赵国，无非是由于我们将相两人在朝，两虎相斗，必有一伤，如若我们两人起冲突，闹矛盾，秦国必定要钻空侵犯我国，我现在这样做人，完全是考虑到国家的利益，而不是谁怕谁的问题。”
这些话传到廉颇耳朵里，他羞愧难当，无地自容，于是便赤膊背上荆条直奔蔺相如家向其请罪：“我是个粗人，气量狭窄，您品行高洁，宽宏大量，我实在足对不起您啊！”说着跪了下来。蔺相如连忙将其搀扶起来，说：“不敢当啊！咱们两人都是国家重臣，一起为国家出力，老将军能体谅我的苦心就足够了，怎么还来给我赔礼呢？”两人都激动地流了眼泪，从此成了生死与共的朋友，秦国长时期内未敢侵犯赵国。
