越王勾践卧薪尝胆,经过几年努力,越国的实力雄厚起来,看到越国的日益强盛,勾践心中十分欣慰,他经常和他的左辅右弼——范蠡和文种两位大臣商议如何讨伐吴国的事。
而此时的吴王夫差,因为当上了霸主,变得骄傲起来,生活也贪图享乐,勾践经常派人向吴国进贡表达忠诚,心中更是飘飘然,而老臣伍子胥却经常告诫他说:“大王当年就不该轻率地放勾践回国,听说勾践卧薪尝胆,正在养精蓄锐,我们不可掉以轻心。”夫差哪里肯听。
听说夫差贪图安逸,声色犬马,文种就劝勾践向吴王进献美女,于是勾践就派人在越国苎萝山下寻得浣纱美女——西施,令范蠡把西施献给了吴王夫差,夫差见西施美如月宫下凡的嫦娥,对其迷恋宠爱有加,从此荒疏了国事。
又过两年,吴国战败了齐国,夫差得意洋洋,各级官吏都来道贺,只有伍子胥却说:“打败齐国,那算什么,越国才是大祸根,只有灭了越国,才能根除后患。”吴王夫差对于伍子胥的不捧场,感到十分不快。
不久,夫差派伍子胥出使齐国,伍子胥预见到吴国的亡国已在所难免,因此将其子托付给齐国一大臣抚养,改姓王孙氏。伯嚭获悉后,马上告知了吴王夫差,并大进谗言诋毁伍子胥,吴王夫差等伍子胥回国后,马上派人送他一把宝剑,逼其自刎,伍子胥临死前嘱咐从人:“吴国亡国已为期不晚了,请把我的眼珠挖出来,挂在姑苏东门上,我要看越国军队是如何开进来的。”
子胥死后,伯嚭做了相国,公元前482年,越王勾践趁吴王夫差赴黄池与晋鲁等国会盟之际,统帅5万人军进攻吴国,不到3天时间,就攻占了吴都姑苏,夫差在黄池得知后,急忙率兵回国,并派人去向越国求和,勾践看到吴国目前还有一定的实力,难灭吴国,就答应和议,退了兵。又过了4年,越王勾践励兵秣马,又向吴国大举进攻,笠泽一战,吴军全线崩溃,伯豁首先开城投降,在求和无望的情况下,夫差这才后悔未听伍子胥的忠告,用布遮脸自杀了。越王勾践卧薪尝胆,经过22年的努力,复仇雪恨攻灭了吴国,正要大封功臣之时,范蠡不见了,早已带着娇娥西施泛舟太湖远走他国了,并给好友文种留下忠言:“飞鸟尽,良弓藏,狡兔死,走狗烹”,劝文种尽早隐退。但文种觉得自己功高勋重,可加官晋爵,可谁知,勾践却派人送给他一口剑,文种一看,正是伍子胥自刎之剑,这才后悔自己没有听从范蠡的忠告,仰天长叹一声自杀了。而功成身退的范蠡,辗转来到了陶邑,在那里经商致富,身家巨万,天下人称他为“陶朱公”,被后世商人奉为保护神。
勾践灭吴后,杀掉了吴国奸相伯嚭。然后又率军北渡淮河,在徐地约齐、晋、宋、鲁等国诸侯会盟,周元王承认了勾践的盟土地位,勾践成为春秋时代的最后一位霸主。