吴王阖闾打败楚国后，成为南方强国，便一心想向中原扩展势力，但素来与吴国不和的南方邻国越国也日益强盛，使吴国的后方受到威胁。公元前496年，越王允常病故，吴王趁越国新丧之机，向越国发动进攻。在携李，两国军队展开了激战，结果吴军大败，吴王阖闾也被越军用戈击伤，再加上年事已高，在回国的途中就散手人寰了，其子夫差即位，他时刻铭记其父临死前的嘱咐：“不要忘记报越国的仇。”为了鞭策自己，夫差让一个臣子站在宫门口，每次他出入时，那人就高喊道：“夫差，你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”夫差就流着眼泪说：“不，不敢忘，3年一定报仇。”他令伍子胥和太宰伯嚭，加紧操练兵马，做好进攻越国的准备。
过了两年，吴王夫羞报仇心切，亲率大军攻打越国，越国大夫范蠡对越王勾践说：“吴国练了两年的兵马，复仇心理很强，来势汹汹，我们最好守城，不可出战。”勾践没有听从劝告，而是率领越军与吴军在太湖椒山展开了大战，结果越军大败，勾践只剩5000人马，败逃到会稽山上，吴军乘胜追击，把会稽山围了个水泄不通，勾践一看傻了眼，连忙与范蠡商议怎么办，范蠡说：“已经到了这般田地，咱们现在只有赶快去求和。”勾践就派大臣文种前往吴营求和。
文种到了吴王大营，代表勾践屈膝向吴王夫差请罪，说：“勾践愿做吴王的臣千。”吴王夫差想答应，但相国伍子胥坚决不同意，文种回去后，打听到吴国宰相伯豁是个贪财好色之徒，就将一批美女和财宝偷偷送给了伯嚭，让伯嚭在吴王夫差面前替勾践美言几句，伯嚭接受越国的礼物后，可真卖力气，三番五次地到吴王夫差面前替越王勾践说好话，说得夫差心动，就不顾伍子胥的反对，同意了越国求和的要求，但勾践夫妇必须到吴国去，勾践夫妇无法，只好把军国大事托付给大臣文种，和范蠡一道去了吴国。
吴王夫差安排勾践夫妇住在阖闾坟墓旁边的石屋里，给他饲养马匹，并派人监视他们的行动。勾践他们穿着破衣烂衫，吃的是糟糠野菜。勾践饲养马匹，其妻洗衣做饭，范蠡砍些柴草，安分守己，对吴王上下毕恭毕敬，过着奴仆一样的生活。为了对吴王表达“忠”心，在夫差生病时，勾践甚至去尝夫差的大便，来判断夫差的病情，这使夫差大受感动，认为勾践真心归顺了他，3年后，便将勾践夫妇释放回国。勾践回到越国后，决心发愤图强，待机报仇雪恨，他怕自己贪图眼前的安逸，消磨掉报仇雪耻的意志，特意给自己安排了艰苦的生活环境。在吃饭的屋里，梁上悬挂着一只苦胆，每到吃饭前，就尝一尝苦胆的滋味，并提醒自己：“莫要忘记会稽的耻辱啊！”他还把榻席撤掉，睡在柴草堆上，这就是我们所用的成语“卧薪尝胆”的来历。
勾践还亲自下田耕耘，让夫人亲自绩麻织布，来鼓励百姓们努力发展生产，增加国家财富的积累，规定7年不收百姓的赋税，减轻百姓的负担，安心生产，增加积蓄。为了增加兵源和劳动力，制定了人口政策，规定：老年不准娶少妻，青年不准娶老妇，青年男女不及时成亲，其父母要受到处罚，生儿育女国家给予奖励，生一个以上的男孩，由国家抚养。因为济困救贫，深得民心，就这样，几年功夫，越国的人口大增，国力也由弱变强，勾践又令范蠡训练兵马，文种管理国家大事并经常不断地给吴王夫差进贡，消除了吴国对越国的敌意，放松了对越国的防范，表面上保持着和平的局面，然而越国却趁机日益强大起来。
