元朝末年，皇室内部斗争十分激烈，政治也越来越腐败，人民灾难深霞。最后一个皇帝元顺帝即位后，荒淫残暴，闹得国库空虚，物价飞涨，百姓忍受不下去，很多地方爆发了农民起义，其中有一支由朱元璋领导的部队，实力发展迅速，颇为引人注目。
朱元璋是濠州（今安徽凤阳县）人，家里世世辈辈都是农民。朱元璋小时候上过私塾，认识几个字，但因为家境贫寒，没多久就被迫辍学，去给地主家放牛。徐达、汤和等一千后来赫赫有名的明朝开国功臣，都是当年朱元璋放牛时的玩伴。在童年时期的朱元璋就表现出不凡的胆识，在同伴中很有威望。
元至正四年（1344），朱元璋17岁，淮北地方闹了一场严重的旱灾和蝗灾，接着又蔓延了瘟疫。朱元璋一家人除了他和二哥，都不幸染上了疫病，没多久就相继去世。朱元璋生活没有着落，甚至连安葬亲人的棺材都买不起。实在没办法，朱元璋只能到附近的皇觉寺当了和尚，混口饭吃。那种寺院里的小和尚，其实是给人使唤的佣人。朱元璋每天起早摸黑，干着一些杂活，日子过得挺苦，但好歹能混口饭吃。
但是，那个日子里要在皇觉寺混口饭吃也不容易。因为是灾年，寺里的和尚越来越多，眼看就要断粮了。于是，大家只能一个个离开寺院到外面化缘去，朱元璋也到了准两一带流浪讨饭。这段经历虽然艰苦，但也使朱元璋开阔了眼界，熟悉了当地的风土人情，这对他将来带兵打仗帮助很大。一直到了元至正八年（1348），濠州的灾情稍微缓和了一点，朱元璋才又回到皇觉寺里。
元至正十一年（1351），红巾军起义爆发了，濠州当地的郭子兴等人也起兵相应。朱元璋在寺里不断听到外面传来的消息，关注事态的发展。终于有一大，他认为时机已经成熟，就在儿时朋友汤和的介绍下，离开了皇觉寺，到潦州来投奔郭子兴。朱元璋在郭子兴的部队里从小兵当起，凭借他的机智勇敢，地位上升很快。郭子兴把他当作心腹看待，还把自己的义女马氏嫁给了他。在起义军中，朱元璋的声望越来越高。
当时，跟郭子兴一起起兵的共有4个人，他们跟郭子兴都自称元帅，互相之间却并不服气，矛盾越来越尖锐。有一次，其余4个人联合起来，把郭子兴给抓了起来，作为郭子兴部下的朱元璋也险些丧命，这件事最后虽然化险为夷，但朱元璋从此看出这些人目光短浅，成不了大气候。不久，朱元璋奉命回家乡招募士兵，儿时的玩伴徐达、周德兴等人都来投奔，没几天就招募到了700多人。朱元璋有了自己的势力，就不愿意再呆在濠州城，在征得郭子兴同意后，朱元璋带着自己的队伍开始转战南北。他的部队纪律严明，很少骚扰百姓，于是投奔的人越来越多，势力发展迅速。
