年跟前儿，五爷依着老太太的意思，跑到虎坊桥去看了看知冷外面那对母女，顺便给送去点杂粮尽些心意。
知冷走了这几年，母女俩的日子过得清苦，以前的戏班子改成了剧团，过去的师兄弟们念在旧情上，把一些个修补戏服行头的活儿给了这位当年的小师妹贴补家用。此外，那个小院还有几间厢房，以前放杂物的，母女俩空着也是空着，就对外租出去，一个月也有一二十块的收入，加上老太太时不常的接济，日子还算过得去。
但是自从闹粮荒开始，哪还有人有心思听戏啊，虽说是饱吹饿唱，可这常年饿着，想唱他也没底气不是，所有的人都忙活入口那点事儿去了。这里边有那心眼活份的，干脆就申请调了单位，名义上是走到广大工农兵中间去，实际上就是去一些新中国刚组建的热门单位去找饭辙去了，这些以基层单位的慰问演出为主要任务的单位，叫文工团。
知冷出事的时候，这位花旦还想过等着知冷回来，不管怎么说，知冷发配这件事，也是因她而起，就算知冷不给她一个名份，她也得给知冷一个交待，要是没这饥荒年月，这日子也就这么过去了，何况还有一个半大的闺女，总得有个爹吧。可这饥荒一来，再坚忍的人，在饥饿的驱使下，也有心眼变活的时候。于是，几袋子小米杂粮，一小瓶香油，几来几往，这位花旦就倒在了一个沿着铁路唱戏的师兄怀里。
五爷出现的时候，这位师兄刚好去了西南慰问铁路大军，但是从这个小嫂子的不自在和家里细节处透露出的男人的气息中，五爷也猜出了七八分。依着自己的身份，五爷没多问，那是他哥哥知冷的家务事，他只需依照老太太的吩咐尽了常家的心意便罢，其余的，留给知冷自己去办。
出得小院的门，外面飘起了雪花儿，空气中除了一些煤碳的焦糊味，闻不到半点过年的味道。五爷回过头看了一眼紧闭的小院大门，想起当年石榴花开的时候，他第一次见这位小嫂子时，从她那细白的手里接过一把新打下来的沙果，红红的闪着亮的果子挂着水珠儿，映着小嫂子羞怯的脸。
变了，都变了，是该变的时候了。五爷叹了口气，在漫天的雪花儿里走向无轨电车站，从那里他能快点回到家，见到昏黄灯光里的老娘。从来没有任何一个时候，五爷突然就这么着惦记自己的娘，还有护城河边那个越来越小的小院儿。
电车自菜市口一拐弯，就上了新北京城最繁华的一条路，自宣武门到西四，穿过长安街，沿途大小的门面商铺早就盖过了王府井的风头。跟得上潮流的人们，都在这条街上摸着时代的脉。
要是往年，这个时候应该是最热闹的，但是今年，只有西单菜市场货架上用大红萝卜摆成的“欢度春节”几个字，显示着还有个节要过，到处都冷冷清清，有些铺面干脆提前关门放了假。只有那缸瓦市的信托商店生意异常红火，不停地有人搬着东西进去，空着手出来，换回几块零钱，先应付了这个年关。
车到西四路口，忽然间吵闹的人声引起了五爷的注意。只见车站上，一群男人，有老有小，围着一个长辫子的姑娘。边上有一个外地口音的干部模样的人，指着那姑娘激动地比划着。看着这场面，五爷不用打听就知道，没别的，抓着小偷儿了。
这条路上，有两条著名的无轨电车，102路和105路，一个从永定门站发车，一个从天桥发车，一路上经过北京的繁华路段，是西半个北京城联系着南北城之间最重要的交通工具，而终点都是白石桥——新北京的政府机关所在地。因为都是旧城，路窄，站短，再加上从火车站下来到政府出差公干的人多，这条线路多年来都是小偷出没，经历了多少次严打，到现在也是个解决不了的难题。
和五爷当年一起混的，因为种种原因，也有走上这条路的，还有些成了头子。但是常家的家训，让常家叔侄自然和这些人保持着距离。五爷归家心切，再说饥荒年月，这种事儿多了，谁还有心思看热门。可是车停在站上的时候，五爷看到那姑娘的正脸儿，脑袋里嗡的一下就懵了。那姑娘不是别人，正是前两年，五爷在王府井东来顺偶遇的那个何姑娘。
要说何姑娘为什么沦落到如此地步？没别的，生存，生存面前，哪有什么脸面可言。她爹没了的时候，她不过是个刚会走路的孩子，可这大汉奸的后人的招牌，就这么硬生生背在了一个孩子的身上。她爹本是国民党处置的，虽是把人给毙了，可是好歹也没断了母子几个人的活路，谁承想大军进了城之后，还把她爹这些事给翻出来，这下倒好，连活路都没了。她那个苦命的娘，虽也是穷苦出身，自小给卖进了戏班子，可是怎么着也摆脱不了大汉奸登堂入室的夫人这一身份，十几年来拖着个病央央的身子，靠给人洗衣服当老妈子，凑合拉扯着几个儿女。可这儿女大了之后，因为出身的问题，学上不了，活儿找不着，自打小就这么混着，除了混着，也没别的办法。
让五爷懵的，倒不是何姑娘被人指认为小偷这件事，五爷懵的是，何姑娘本是东城的，怎么会出了东城的地界，惹上了西城地盘上的这些人。如果不是特殊年月的年关难过，东城的地面上实在是捞不上油水来，这些东城的人物儿也不会傻到越了楚河汉界。五爷怎么知道何姑娘惹火上身了呢，原来围着何姑娘那几个人里边，有五爷认识或是当年跟着五爷混的，他们围着何姑娘，并不是什么见义勇为伸张正义，而是贼喊捉贼，找越了界的同行的麻烦，何况这同行还是一个姑娘，一个漂亮姑娘。
这几个人里，有一个五爷认识，这人在旧社会就是一老混混，有个混名叫二滚子，吃喝嫖赌没有他不占的，有了钱就往八大胡同钻，没了钱就跑到西城地面上琢磨人，坏事儿没少干。新社会，因为家里穷，于是摇身一变就成了城市贫民，变成苦大仇深的了。老实了没几年，游手好闲的毛病没改，三十的人了也没个媳妇，时不时的还靠讲个荤故事，几张春宫画，一支前门烟，把一些不学好的半大小子拉下水，靠这些小子们的进贡混日子。今天何姑娘落在这些人手里，那是真遇到坏人了。
说话间，只见二滚子那流氓的秉性开始显露出来，在众人的围观和坏小子们的起哄声里，以搜身的名义，二滚子那只脏手，从姑娘的脸上，开始往姑娘的衣服里伸。姑娘的一条辫子已经在撕打中抖落散了，红毛线系成的头绳掉在半泥半雪的地上，早就给碾得面目全非，那遗留的一点红色，在这个雪天的黄昏显得分外的狰狞。此时的何姑娘早已顾不得形象，拼命护住自己胸前的衣襟，在众人的推搡中，四处躲闪着那两只邪恶的手。
看到这个情景，五爷再也坐不住了，他扒开上下车的人群，差不多是从人们的肩膀上翻下车来，三俩步冲到看热闹的人堆里，挡在了何姑娘的面前。
五爷的出现，众人先是一愣，等认出是常家老五之后，二滚子乐了，说怎么着，五爷，大过年的，缺钱花了，连这点小钱您也不放过？你们常家不是没缺过钱吗？
五爷定了定神儿，说二滚子你丫什么东西你自己清楚，这姑娘要是真偷了人家的钱包，自有警察来搜身，怎么着也轮不到你呢。二滚子看五爷只有一个人，仗着自己人多，加上对这些年来常家在地面上的名声和傲气的不愤，决定今儿个好好羞辱五爷一番。
他往后退了一步，把脸掉转向看热闹的众人，指着五爷和何姑娘说：“各位革命同志老少爷们看清楚了啊！今天咱们在这抓小偷跟坏人斗争，替人民群众除害，可是就有人跳出来拦着，同志们知道是为什么吗？因为这两个狗男女，都是大汉奸的后人，都是与人民为敌的人！”
听了这话，在众人愕然的眼光中，五爷拎起二滚子的衣领，抡起巴掌就扇过去。二滚子在外混了多年，也有些身手，一边躲闪一边招呼着围观的小子们快上，一霎时众人在雪地里打作一团。里边有和常家关系不错的，赶紧着往二站地以外的常家去报信。
