齐白石早年的经历，走街串巷雕花刻木，在十多年时间里，入百家门，吃百家饭，这也使得原本就出身于柴门的齐白石更加深入了解了普通百姓的所思所草木何心苦修练想，知道了最下层民众的热爱和喜好，并直接影响到了他后来全然不同那些文人画家的绘画风格。
如果说齐白石最初学画，是拜《芥子园画谱》为师，而《芥子园画谱》的文人气息在一定程度上影响了齐白石，那么他在有缘拜胡沁园为师之前的拜师，几位师傅则都是民间艺人。在雕花匠周之美之后，正式的画匠师傅，先一位是萧芗陔，湘潭有名扎纸匠出身的第一画像高手；后一位是萧芗陔的一位朋友，画像名手文少可。自然，这也是在乡间没有条件找到更好的老师。但是反过来讲，假若齐白石直接，甚至是在更多接触到民间木雕和绘画艺术之前，就有机会得到文人画老师教习的话，那么齐白石后来的绘画道路一定不会是我们现在看到的样子。也许，那将是中国绘画的一个遗憾。萧芗陔给齐白石传授的技艺主要是绘制民间画像，也即所谓的祖容像。在照相术没有传入中国之前，给人画像是民间画师生存的主要来源。作为民间的画师，萧芗陔不仅会画肖像，会山水人物，于读书亦用功甚勤。在一定程度上，萧芗陔的眼界脱开了民间画师的固守和狭隘。萧芗陔慧眼，对齐白石很是器重，不存私心，悉心指教。在萧芗陔门下，以及萧芗陔的一位朋友画像名手文少可的指点下，齐白石说，他于“画像这一项，就算是有了门径了”。齐白石后来的人物能够画的既扎实可信，又栩栩如生，除了他后来的文人画研习，无疑也是有着脱胎于早年在民间画像上用功甚深的缘由的，而这恰恰也是其他文人画家手底工力的缺失。齐白石早年的经历，走街串巷雕花刻木，在十多年时间里，入百家门，吃百家饭，这也使得原本就出身于柴门的齐白石更加深入了解了普通百姓的所思所想，知道了最下层民众的热爱和喜好，并直接影响到了他后来全然不同那些文人画家的绘画风格。而这些对于齐白石的成长，以至于成为一代新风的创立者，无疑是更有决定性意义的。郎绍君在评价齐白石绘画时，有一个准确的定义：“齐白石由一个民间艺匠成为一代大师，是他继承了传统文人画又抛弃了文人画的僵硬程式、继承了传统民间美术而又抛弃了民间美术中那些低俗因素的结果。文人艺术的高度精粹、高度修养化与人格化，民间艺术的质朴刚健、开朗、幽默，在他手下凝为一个新生命。”
从萧芗陔、文少可学习民间艺术之后，1989年，二十七岁的齐白石拜师胡沁园学工笔画。这也是齐白石第一次正式跟文人画老师学画。齐白石在胡沁园手下，主要是学习了工笔花鸟画从打稿、勾线、上色、落款、钤印等诸多环节的技艺。同时学习画像，旁及人物、山水、花鸟，兼及诗文篆刻。也就是在这个时候，齐白石在胡家与另外六个年轻人组成了龙山诗社，称为龙山七子，一起切磋诗艺。一位好的老师，会让学生少走多少弯路。胡沁园点拨齐白石：“石要瘦，树曲，鸟要活，手要熟。立意，布局，用笔，设色，式式都要有法度，处处要合规矩，才能画成一幅好画。”除了自己的花鸟画外，为了教齐白石学画山水，又专门介绍自己的一位朋友谭荔生教授齐白石。也是在胡沁园这里，齐白石有幸看到了胡家珍藏的古今名人字画。对这些名家字画，齐白石一一仔细观察，反复临摹。也许就是在胡沁园家里形成的这个习惯，齐白石后来每次看到名家字画，都会下工夫临摹，甚至是不止几遍的临摹，并在临摹中反复咂摸个中玄妙。但是，真正看到他仰慕不已的八大山人、徐渭和金冬心的画作，可能要到1906年。四十二岁的齐白石因家事一路到了钦州。其时，友人郭葆生正在钦州。郭葆生手里藏有八大山人、徐渭、金冬心的许多真迹。齐白石如何临摹，如何寻味，我们已经无从得知。
《醉酒图》但无疑的是，这些技艺高超、神形毕现的画一定给了他巨大的震撼。这一时期，齐白石主要的生活来源，是给人画像，同时也开始有人请他画山水。恩师胡沁园也一以贯之地寻找机会推荐这位刻苦的弟子，去为前来求画的人画画。齐白石画像的技艺，经过萧芗陔、文少可的传授，已经入门。跟随胡沁园和陈少藩两位老师的学习后，随着艺术素养的不断提高，已经渐渐突破了民间画像的狭隘守旧，而显现出齐白石自家的独有风格印记。齐白石学画，不厌其烦，总是能在别人看不到之处有所发现。甚至他在画像中发明了一种特别的精细画法，“能够在画像的纱衣里面，透视出袍褂上团龙花纹。”现存的齐白石约1895年画的一幅《黎夫人像》，即是齐白石这一时期画像的代表作。黎夫人的面貌，甚至有着近乎照相的质感，立体感相当好。齐白石除了在画像上学习传统外，也许应该有机会见到照片，虽然在白石老人的自述中未见到老人的真切描述，但是从白石老人“那时照相还没有盛行”的话来推测，白石老人也许是见过照片的。从这幅画像看，齐白石对于面貌的写照竟然有着叫人难以置信的写实感。人物的身体，也有立体感，甚至体积感。黎夫人外罩的柔软纱袖显得极其柔软轻薄，能够显现出纱质的精细质感。
杨仁恺在《齐白石老人早期书画及写真技法考》中指出：“从此幅肖像的技法看，纯属民间画师风格，也就是萧芗陔、文少可所传授的技法。如实描出女主人面貌，并施墨炭，分出明暗，追求摄影效果。衣冠坐靠和地毡等什物，亦用重彩工笔绘成，具有浓厚的民间色彩。”齐白石跟随萧芗陔、文少可的时候，已经学过清代宫廷画家焦秉贞、改琦、钱慧安等人的画法。焦秉贞擅画人物，吸收西洋画法，重明暗，楼台界画，刻画精工。也许，齐白石擅长的那种面部有着明暗的画像法，就是来源于这位焦秉贞。齐白石的画像的另一个来源是清代画家费丹旭。费丹旭工写照，亦作花卉山水，如镜取影，用笔流利，轻灵洒脱，有“费派”之称。齐白石还从改琦那里学会了用兰叶描描绘仕女的衣纹，如何画树石背景，如何清雅敷色。从钱慧安那里学会了他的介于老莲、十洲之间的笔意遒劲。齐白石跟胡沁园学画，不仅是从画上跟着胡沁园学，外出雕花的路上，累了歇歇，齐白石就借着歇息，在路边田里和池塘溪水里观察记忆各样的花鸟虫草。在艺术上极为敏感的齐白石，在田野边歇息观察体味的时候，会觉得田野里的空气真好，草叶的气味，绿的泛着紫的茎秆折断之后渗出来的乳白色汁液的气味，以及去年落叶的气味，牲畜和动物的气味，粪便发酵的气味，都是那么的迷人，叫人依恋。他的嗅觉里，随着一丝丝的风，甚至觉出了倏忽不定的那种沈从文笔下的“黄昏里的虫子的气味”。那些一丝丝的跟人的气味绝然不一样的甲虫，在齐白石的笔下，叫人感觉到甲虫甲壳上的脆薄，光滑或者是滞涩，甲虫生着倒钩的和茸毛的细细的爪子，和它们肚子那儿微微的体温。寒来暑往，细心的齐白石也知道了不同季节的花鸟虫草的特点。所谓的“胸有成竹”，在齐白石这里，已经深入到了纤毫毕现，真实到可以在恍惚间想去触摸的程度。
光绪二十五年，齐白石37岁。他已经在胡沁园和其他几位老师处盘桓研习十年了。他在胡家相识的朋友张仲飏，介绍他去拜见王湘绮。王湘绮是一代诗文大家。民初汪国垣作《光宣诗坛总录》列他为诗坛头领，冠于一代诗人之首。王湘绮幼年初学诗时就严守格律，矩步绳趋，不失尺寸，他作诗强调从拟古着手，五言长诗宗魏晋，七言长诗及近体诗兼宗盛唐，但并不单纯模拟古人，而是“尽法古人之美，熔铸而出之”。他的诗作，“于时事有关系者多”。
《独行谣》 《圆明园词》等都是反映社会现状的鸿篇巨作，曾传诵一时，堪称史诗。王湘绮名声很大，当时许多文人都以做王湘绮的门生为荣，可是齐白石却不愿意趋名好利。但是，惜才的王湘绮对齐白石评价很高，说：“白石草衣，起于造士，画品琴德俱入名域。精刀笔，非知交不妄应。朋座密谈时，有生客至，辄梭巡避去，有高士之志，而恂恂如不能言。”王湘绮十分欣赏齐白石的画和篆刻，可是对他的诗并不欣赏。王湘绮论诗说：“古之诗以正得失，今之诗以养性，虽仍诗名，其用异矣。故吾尝以汉后至今，诗即乐也，亦足以感人动天，而其本不同，古以教谏为本，专为人作，今以托兴为本，乃为己作。”虽然王湘琦如此说，但是齐白石却坚持自己的诗路，他知道王湘绮的诗歌虽好，却跟自己完全是另一路。在胡家，齐白石为了提高自己的画意，已经在诗文上下了很大工夫。随着诗文的提高，齐白石的画逐渐受到文人画风的影响。这一时期，齐白石的绘画，已经逐渐由画像朝着山水、花鸟悄然转变。人物画也已经由画像转向了仕女图。齐白石在《自述》中说：
“尤其是仕女，几乎三天两朝有人要我画的，我常给他们画些西施、洛神之类。也有人点景要画细致的，像文姬归汉、木兰从军等等，他们都说我画得很美，开玩笑似的叫我‘齐美人’。”随着齐白石由画像到花鸟草虫、山水的转变，他对宣纸和水墨的理解也更加深入了。中国的宣纸，实在玄妙，不入其中是难以理解的。我们见过法国大画家马蒂斯和西班牙大画家毕加索用宣纸画的画。但是，那些用树皮制作的绵密柔韧的纸，内里有着的无尽的虚空，只有水墨才能浸透了虚空，他们是无法理解的。虚空的缘故，水的缘故，笔墨过处，即便是物象，也若有若无，若无若有的。不能在那有无之间感到什么的人，是叫人惋惜的。画面上的留白是虚空，另一种虚空，却并不全然是虚空。是风，烟岚，蒙蒙的雨，目力所不能及的。山和水，桥和路，送别和伫立的人，是殷殷话语，长亭复短亭，是冥思，是不问苍生问鬼神，都在那儿呢。一切实与虚也都是静的，即便是马的奔跑、腾空，也是静的。动的那一点力，是瞬间，消弭得太快。只有静，那马才在。天马行空，天马是不动的，是天空在动。而天空，是空的，空，也是静。也不仅是纸性，那空，与静，也是马蒂斯和毕加索无法理解的。从工笔到初步的小写意，才真正开始了齐白石后来艺术的探索。尽管真正的水墨大写意，要到齐白石第一次出门到西安去了之后，才有了大胆的尝试。
